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4-6 再びベルグラードへ

狼たちが消えると鞄からメルが姿を現した。

「ただの残骸ね。

何の力も感じない。

金属的な価値しかないわ。

一応オリハルコン。」

オリハルコンとは神の金属といわれる幻の金属のことだ。

滅多なことでは見つけることができず、ひとかけらでも見つけることができれば一生遊んでくらせるといわれるほどの金額で売ることができる代物だった。

ヤマトはそのボロボロになった魔狼双拳を左手に着けてみたが、なんの反応も示さなかった。

（何の力も感じない。）

「不要であるなら、その装備を希望。」

その時、珍しくセフィが自発的に反応した。

「どういうことだ？

どうしてこれを欲しがる？」

「自分に欠けているものであると判断したため。」

「欠けているもの？」

その時、メルが口を開いた。

「それが完全体になるのに必要な素材ということよ。」

「完全体になるとどうなるんだ？」

「さぁ？」

「回答不能。」

渡していいのか判断がつかない答えだった。

しかし、今まで素材を与えて新たな能力を得たことを考えると、成長するかもしれない。

ヤマトは左手の籠手を見つめた後で、それをセフィと一緒に地面に置いた。

魔狼双拳の残骸はみるみるうちにセフィに取り込まれていった。

その様子を見ながら、ふとヤマトは思ったことを口にした。

「もしかして、今まで使えなかった素材もその可能性があるのか？」

「さあ？

試してみるといい。」

その言葉にヤマトはいくつかの素材を並べてみる。

セフィはひとつひとつを吟味しながら取り込んでいった。

リッチの壊れた魔石、デュラハンの鎖の破片、切り裂かれたドラゴンゾンビの皮、白い巨人の遺灰など素材としては貴重だが、用途がわからなかったり、破損して使い物にならなかったものが次々と取り込まれていった。

「これも使えるか？」

それは半分に割れた人面樹の実だった。

「ああ、これもあったか。」

そういって取り出したのは無限回廊で戦った混沌の獣の魔石だった。

ほとんど砕けていて、素材としての価値は皆無だった。

それをセフィはすべて取り込んだ。

「ガ、ピ、ガ、ガ、ガ」

いつものように異音を発し始めた。

スライムのような体が不安定に形を変化させ続けていた。

そして形がカフスに戻ったのを確認するとヤマトはそれを耳につけた。

「セフィ、何か変化は？」

「エラー、不明、な、エラー。」

いつもと様子が違った。

「これは・・・・・・壊れたのか？」

「一度に与え過ぎたんじゃない。

時間が経てば落ち着くはず。」

「それまでは使えないな。」

ヤマトは今度こそ森を離れることにした。

ヤマトは野営をしながら魔狼双拳のことを思い出していた。

ヴォルフが感じていた憎悪の理由とその深さに対して、いつのまにか共感している自分を自覚していた。

ヤマトは自分の右手を見つめる。

あの記憶を見て感じた憤怒は、あの黒曜の狼から感じる生きとし生けるものに対する怒りそのものだった。

最後に右手を失ったヴォルフは人間らしさを取り戻していた。

それがせめてもの救いの様に感じられた。

しかし、ヴォルフの憎悪や憤怒はこの右腕に引き継がれているのだろう。

それが禁忌呪具を言われた魔狼双拳の根源だった。

ヤマトが見たヴォルフの記憶には、他にもいくつか気になった点があった。

ハクロから聞いていた話といくつか食い違いがあった。

（ハクロ様に聞いていた内容と少し違う。

どういうことだろう。

そしてなぜ、ヘカテーがこの魔狼双拳を持っていたんだ？）

ヤマトの脳裏に笑みを浮かべたヘカテーの姿が思い浮かぶ。

しかし確信を持てるほど情報はなかった。

（もう一度アレクシアと話をする必要があるな。）

「セフィ、調子は？」

「問題なし。」

しばらくたってセフィはいつもの調子に戻っていた。

（便利だけどよくわからない存在だよな。）

そんなことを考えながら、ヤマトは再びベルグラードに足を向けた。

ある日の夜、アルシェは自室でもくもくと本を読んでいた。

薄暗い灯の中、ページをめくる音だけが辺りに響く。

昔からアルシェは人より本を読む生活を送っていた。

なぜなら天才肌であるフレドと違って、アルシェは自分が凡人だということをよく理解していたからだ。

その習慣は少しでもフレドとの差を縮めたいというコンプレックスからきていた。

だからこそ、だれよりもたくさん本を読みつづけ様々な知識を蓄え続けてきた。

しばらくすると、アルシェは読み終えた本を置いて、冷めたコーヒーに口をつけた。

すでに窓の外は暗くなっており、フレドも含めて所員はすべて引き上げていた。

かたくなった関節をパキパキと伸ばしながら、なんとなく昔のことを思い出していた。

アルシェは幼かった時、フレドに対して強烈な劣等感を抱いていた。

要領の悪い自分と違って、フレドは何をやらせても要領がよかった。

しかし、双子であるがゆえに、その差が受け入れられなかった。

あの頃のアルシェはフレドだけでなく、フレドを誉め称えるすべての人間も憎かった。

そして自分が十二となる誕生日のとき、そのことを祖母であるマリアに打ち明けると盛大に笑われた。

「アハハハハ、アルシェ、そんなふうに感じていたのね。」

そういってマリアは小さなアルシェを抱きしめる。

しかし、その時のアルシェは恥ずかしさのあまり、顔を真っ赤にして怒った。

「離して、お婆様！

どうせ私の気持ちなんて誰にも理解されないわ！」

「フフフ、そんなことないわ。

あなたの気持ちはよくわかるわ。

私もあの人・・・・・・あなたのお爺様に同じ気持ちを抱いたのだから。」

「え？」

しかし、マリアはアルシェの気持ちを理解してくれていた。

なぜなら、マリアも初めてシドに会った時、同じようなことを感じたからだ。

そしてマリアはアルシェを優しく見つめながら尋ねてきた。

「アルシェ、あなたの目指す場所はフレドと同じところなの？」

「え？」

「例えばフレドが山の頂上を目指したとき、あなたもその頂上を目指すの？

あなたはずっとフレドの後を追い続けるの？

それともフレドの前を走り続けるの？」

その問いにアルシェは恐怖を感じた。

フレドと同じ道を行くということは常にまわりから比較され続けるということだと気づいたからだ。

たとえフレドを追い越そうが、何も変わらない。

泣きそうな顔になったアルシェの頭をなでながら、マリアは再び口を開いた。

「きっとあなたは勘違いしているわ。

双子だからと言って同じ道を歩む必要はないわ。

フレドにはフレドの、あなたにはあなたの道があると私は思う。

私はあのひと・・・・・・あなたのお爺様と同じ道を行きたいとは思わなかったわ。」

「なんで？」

「だって、彼が知っていることを私が知っていても意味がないと思ったからよ。

逆に彼が知らないことを知っていたほうが面白いじゃない。

そして二人で誰も知らない何かを生み出す。

私にはそれが楽しかった。」

その言葉はストンとアルシェの心に落ちてきた。

フレドはフレドの、自分は自分の道を行く。

その次の日から、アルシェはフレドと同じ魔導工学ではなく、魔法学や歴史を中心に勉強するようになった。

マリアの言うように、それが楽しかった。

それからアルシェはよく寝食を忘れて、のびのびと研究に没頭していた。

ふと時計を見ると真夜中になっていた。

「もうこんな時間・・・・・・一日が今の二倍あればいいのに。」

アレクシアの呆れた声が聞こえてきた。

『あったらあっただけ本を読むだけだと思うがな。』

しかし、アルシェはどこ吹く風というように気にしていなかった。

二人の付き合いはそこまで長くない。

しかし、アルシェにとってアレクシアは大切な友人であり、家族だった。

「いいじゃない。

時間の使い方なんて、人それぞれよ。」

『一生そうしている気がするな。

趣味や恋愛にも時間を割いてみたらどうだ。』

「趣味なら読書よ。

そして今のところ恋愛には興味ない。

お母様と同じことを言わないでちょうだい。」

『心配する気持ちも理解できるがな。』

「なんか、こう、この人いいなって感じる人がいないのよね。

きっと今が楽しいから、他には何も求めていない気がする。

それと・・・・・・なんか怖いんだ。

知ってしまうと自分が変わってしまいそうで。

他のこともそうだけど、のめり込んじゃいそうなのよね。」

アルシェの性格を考えるとそうかもしれないし、そうでもないかもしれない。

アレクシア自身は後者だと考えていた。

しかし、否定はしなかった。

『・・・・・・ほどほどというのが苦手だからな。』

「いいわけだけど、相手の負担になっちゃいそうで・・・・・・

結局、どう変化するかわからないから怖いのよね。」

『ちなみに理想は？』

「うーん、家事ができる人。

ほら、私、ほとんどできないから。」

『・・・・・・絶望的だということがよくわかった。』

アルシェの答えはアレクシアが考えていた内容とは斜め上のものだった。

アレクシアがこれ見よがしにため息をついた。

「もう！

うるさいわね！

しょうがないでしょ！

できないんだから！」

そういってアルシェはアレクシアの意識が封印されているペンダントをソファに投げた。

『簡単には壊れんが、乱暴に扱うな！』

「知らない。

シャワー浴びてくるわ。」

『こら！

アルシェ！』

喚いているアレクシアを無視してアルシェは、研究室に備え付けてあるシャワールームへと向かった。

アルシェは世間一般でいう仕事一筋の女性だった。

そのため、着替えはもちろんのこと、シャワールームや寝室なども研究室に設置されていた。

ふと鏡に映った自分の裸身を眺める。

左胸にはバラの花を模したような優美な魔法陣が浮かび上がっていた。

アレクシアと契約したときに自然と浮かび上がってきたものだ。

ほどよく実った胸もとや、すらりと女性らしい曲線を描く腰つき、そしてどちらかというと小ぶりおしりなど運動をしていない割には女性らしい絶妙なスタイルを維持できていた。

しかし、アルシェはいまだ男性とつきあったことはなかった。

同世代の友人たちのうち何人かはすでに結婚していた。

アルシェも興味がないわけではないが、良くも悪くもアルシェはこのグリム魔法国では特別な存在だった。

魔王の因子をもち、古の魔王アレクシアをその身に宿すもの。

その肩書がアルシェからだけでなく、周りからも一歩だけ距離をおかれる要因だった。

さらにアルシェの傍にはフレドという存在もいた。

彼はグリム魔法国のなかでも指折りの天才といわれており、生来の明るい性格もあいまって非常に魅力的な男性だった。

実際に、今まで何人もの女性と付き合ったことがあった。

アルシェ自身、そんなフレドに対して幼少のころからずっと劣等感を抱いていたが、今では良好な関係を築いていた。

しかし、アルシェの性格はフレドと真逆といってもいい。

だからアルシェは自分自身が魅力的な人間だと思ったことは一度もなかった。

本人は気づいていないが、実際のアルシェは周りから魅力的な高値の花として認識されていた。

見目麗しいうえに、真面目で面倒見がよく、さらに優しい。

すこし怒りっぽく、子供っぽいところもあるが、それすらも魅力的にみえる女性だった。

フレドと違って、異性だけではなく同性からも絶大な人気があるのがアルシェだった。

学生時代には非公式のファンクラブさえあった。

だから実際に、アルシェに近づこうとした男性はことごとく、その妨害にあっていたのが事実だった。

しかし、鈍感なアルシェはそのことに今も気づいていなかった。

お腹の肉をつまんだり、おしりの大きさを確認しながら、色々な角度から自分のスタイルを確認してみる。

最近の生活を思い返しながら、感じたことが口に出た。

「すこし太ったかも。

あしたは少し運動しようかしら。」

実際はそうでもないのだが、少し頬が気になるのか、手でつまんで確認していた。

一通り確認が済むと、アルシェはシャワールームへと消えていった。

そこに複数の影が忍び込もうとしていることにはまったく気づく様子はなかった。

ヤマトがベルグラードにたどり着いたのは完全に真夜中だった。

しばらくすれば日の出が見えるだろう。

ヤマトはベルグラードの城壁を一息で飛びこえた。

周りの気配を探り、誰もいないことを確認する。

「セフィ、周りから見えないようにしてくれ。」

その言葉にヤマトの姿がスッとその場から消え去る。

完全に姿が消えたのを確認すると、ヤマトはフレドのいた研究室へと向かった。

（確か、アルシェさんは隣の部屋だといっていたな。

あそこは・・・・・・）

ひとつだけ明かりのついた部屋があった。

誰かいるのか確認するためにヤマトはその部屋へと近づいていった。

（おかしい。）

その部屋には誰もいなかった。

争った形跡はない。

しかし、窓が開いており、シャワーが出しっぱなしになっていた。

『そこに誰かいるのか？』

「セフィ、解除してくれ。」

ヤマトはアレクシアから事情を聴くために蜃気楼を解除した。

『！お主か！？

・・・・・・背に腹は代えられぬ。

頼みがある。』

ヤマトは部屋の隅に転がっていたアレクシアのペンダントを探し出した。

「何がありました？」

『アルシェが攫われた。』

「彼女の場所はわかりますか？

助け出す代わりに後で聞きたいことがあります。」

『わかった。

ああ、アルシェのおおよその位置はわかる。

ここから南東にいる。

距離はそこまで離れていない。』

ヤマトはアレクシアのペンダントを自分の首にかけるとすぐに外へと飛び出した。

読んでいただきありがとうございました。