4-5 記憶
ヤマトは街で物資を補給すると、アレクシアが言ったゆりかごの森を目指していた。
グリム魔法国のある島の生態系は、独自の進化を遂げていた。
酸の代わりに強力な接着剤をはくスライム、空を飛ぶ羽根が生えているカエルや岩に擬態する巨大なカニなど見たこともない魔物ばかりだった。
さらにそれは魔物に限らず動植物にまで及んでいた。
獲物について、ヤマトはあまり解体せず、いつものようにメルに放り込んでいった。
順調に進んで三日目にヤマトはゆりかごの森と思わしき森にたどり着いた。
途中まではあたりに霧が立ち込めていたが、中に入ると、嘘のように澄み切った青空が木々の隙間から覗くことができた。
「魔狼双拳が生まれた場所、か。」
ヤマトは慎重に森の中へと足を踏み入れた。
森はとても静かだった。
静かすぎて生き物の気配が全くしない。
鳥に囀りや虫の鳴く音さえ聞こえなかった。
しばらく進むと少し開けた場所に出た。
今だ魔物どころか動物すら一匹も見かけなかった。
「本当にここなのか？」
広場の仲間で足を進めると、どこからともなく動物の息遣いが聞こえてきた。
ヤマトは当たりの気配を探る。
しかし、気配は感じなかった。
突然、傍の茂みから狼の群れがやってきた。
（どういうことだ？
気配を感じない。）
狼の群れはヤマトを追い越すように木々の合間をかけていく。
その群れの中には一際おおきな二匹のつがいがいた。
立派な銀色の毛皮で身を包み、大木を軽くなぎ倒せそうな四肢で大地の上を歩いていく。
口から除く牙は人間の胴体なら数人まとめて噛み砕けそうなほど大きかった。
どうやら彼らがこの群れのリーダーのようだ。
そのオオカミは悠々と歩きながらヤマトの体をすり抜けていく。
「幻影なのか？」
ヤマトはほかの狼にも触れてみた。
手からするりとすり抜けていく。
そのすぐ後だった。
奥の茂みがガサガサとなり、一人の小さな男の子が出てきた。
その男の子は急に走り出すと、つがいの銀狼の一匹に抱きついた。
「お母さん、待ってよ！」
毛皮に埋もれるように抱き着いてよじ登ろうとすると、そのオオカミは男の子の胴体にやさしく噛みついた。
男の子の体を自分からそっと引き離した。
そして口を開く。
「もう少しだよ。
自分の足で歩きなさい。」
驚いたことに狼がしゃべった。
「えぇ！
もう疲れたよ！」
「ヴォルフ、遅いよ。
早く行こうよ！」
一際小さな狼が尻尾を振りながらヴォルフと呼ばれた少年に笑いかけた。
額に特徴的な三日月の痣を持っていた。
「まってよ！
スタン！」
その傍にいた普通のサイズの狼たちも一斉に男の子に話かけた。
しかし、尻尾を振りながらヴォルフという男の子を座って待っていた。
するともう片方の大きな銀狼がヴォルフを慰めるように大きな舌でペロッと舐めた。
そして自分の背に乗せる。
それを見て母親の狼が口を開いた。
「甘やかしすぎはよくない。」
しかし、父親の狼はその言葉に反論した。
「人間の子供は弱い。
無理をさせるべきではない。」
母親は何も言わずため息だけをつくと、先を走り始めた。
群れもそれに続いていく。
「しっかりつかまっていろ。
すこしとばすぞ。」
「うん！
わかった、お父さん！」
ヴォルフは父親の首にギュッと抱き着いていた。
そのオオカミはタァンと地面をけると大きく跳躍して森の奥へと消えていった。
ヤマトも後を追うように奥へ進むことにした。
そのあともいくつかのシーンを見ることとなった。
しかし、時系列どおりというわけでなく、さらに断片的なものばかりだった。
ヴォルフが赤ん坊として拾われたときの記憶、少し大きくなったヴォルフがスタンや兄弟たちと狩りをしている記憶、熱を出したヴォルフが親代わりの狼たちに看病されている記憶など様々な記憶が森のいたるところで見ることができた。
共通点はそのヴォルフという少年と狼たちがいたということだった。
今までの幻影を見て、ヤマトはこの幻影が実際におこった事実で、あの大きなつがいの二匹が魔狼双拳の由来となった狼ではないかと感じていた。
「たしかソレイユ教国あたりだったと聞いた気がするんだが・・・・・・」
そういえばアレクシアは気になる言い方をしていた。
まだこの島が大陸と一つだったころ、と。
その時はソレイユ教国辺りにあったのかもしれない。
道を進んでいくとまた新たな記憶を垣間見ることになった。
その広場では何十種類もの魔物たちが集まっていた。
「南に住んでいたドラムコングたちは先日に冒険者に襲われて倒された。
そして森の木を人間たちが切り拓いている。」
「西の湖に拠点を作っていたドライリザード達も大半がやられたと聞いた。」
「静まれ。」
魔物たちの中央にはひときわ大きな赤い竜が寝そべっていた。
「ウォダン様」
魔物がまるで王に付き従うように首を垂れた。
「ここは俺の縄張りだ。
許可なく縄張りを侵すものは何人たりとも許さん。
気概があるものだけで構わん。
俺についてこい。」
ウォダンはそういって大きな翼を広げて見せた。
その言葉に二匹のつがいが立ち上がった。
「銀狼ゲイリー、お供します。」
「銀郎フレク、同じく。」
それを見たまわりの魔物たちが一斉に騒ぎ出した。
「人間に肩入れする裏切者が！」
「誇りを忘れた狼風情が何を言う！」
「お前らなど、信用できん！」
「静まれ。」
ウォダンの二度目の声で魔物たちは一気に押し黙った。
「ゲイリー、フレクよ。
たしかお前たちの息子の中に人間が一人いたな？
最近は全く見かけないがどうした？」
ウォダンの問いにゲイリーが答えた。
「あやつは前に森を出ました。
あやつの居場所はここではありません。
人間は人間の中で生きるべきだと判断しました。」
「・・・・・・戦うことになるやもしれんぞ。
それでもいいのか？」
「我らは森と共に生きるもの。
是非もありません。
それに他の子はすでに別の森へと移動させました。
悔いはありません。」
それを聞いたウォダンは力強く頷いた。
「皆、俺に続け！
人間どもを駆逐する！」
その言葉に対して、一斉に魔物たちが咆哮をあげた。
そこで記憶がぷつりと途切れた。
しばらく進むと、別の記憶がはじまった。
そこには先ほどのつがい二匹と一人の男が激しい戦闘を繰り広げていた。
「ヴォルフ！
目を覚ませ！」
どうやら男はヴォルフのようだった。
全身を鎧で包んでおり、禍々しく赤い目だけが鎧の隙間から垣間見ることができた。
「やめなさい！
ヴォルフ！」
フレクの体当たりでヴォルフは大木に叩きつけられる。
戦闘力の差は圧倒的であった。
しかし、二匹はヴォルフへの愛情ゆえに非情に徹しきれていなかった。
ヴォルフは人形のように、ぎこちない挙動ですぐに立ち上がった。
鎧の隙間から血が流れていた。
それでもヴォルフは何度でも立ち上がった。
それをみたゲイリーはついに覚悟を決めた。
「右腕をやる。」
その言葉にフレクが頷く。
「わかった。
こっちは左腕をやる。」
二匹は悲壮な覚悟を決めて、飛び掛かる姿勢を作った。
全身のバネを最大限利用して、自らを一陣の風と化す。
二つの影が交差しながら、突風のようにヴォルフの脇を通り過ぎていった。
ヴォルフの両腕から血が噴水のように噴き出した。
しかし、同時にゲイリーとフレクは苦しみだした。
二匹の全身から何本もの触手が突き破ってゲイリーとフレクを拘束していた。
壊れた鎧の隙間からヴォルフの首に隷属の首輪が光っているのが見えた。
「・・・・・・無念。」
「・・・・・・ごめんなさい、ヴォルフ。」
その言葉を最後に二匹はどんどん圧縮されるように小さくなっていった。
最終的に二つの赤い球となった。
ヴォルフはズタズタに切り裂かれた腕で触れた。
まるで腕が組み変わるように両腕を籠手が覆っていく。
ヴォルフの両腕には銀色に光る一対の魔狼双拳が装着されていた。
（つまり、勇者というのはヴォルフで、あのつがいが育てた人間だったということか。）
悲しい話だった。
奥へと巣づく道はまだ続いていた。
ヤマトは結末を確認するためにさらに奥へと進んでいった。
しばらくすると再び記憶の再生がはじまった。
森が燃えていた。
そして、そこには大量の魔物の死骸が転がっていた。
あのおおきな赤い竜だったウォダンすら地に伏していた。
その隣には全身を二頭の狼が絡みつくような外骨格に身を包んだ男が立っていた。
両目が赤く光っている。
顔を確認することはできないがヴォルフだろう。
そのヴォルフの少し後ろで人間側の指揮官らしき人物が高笑いをあげていた。
「やった！
やったぞ！
ついに森の支配者である赤魔竜を倒したぞ！
よくやった、ヴォルフ！
残った魔物も全て片付けろ！」
「了解しました。
ご主人様。」
無機質な声が戦場に響いた。
ヴォルフは逃げ惑う魔物を一匹づつ始末していった。
怨嗟の声を聴いてもヴォルフの表情が変わることはなかった。
そのあとは、ヴォルフが英雄となっていく過程を垣間見ることができた。
ヴォルフは次々と立ちはだかる魔物や人間を殺し続けた。
そしてそのたびに、人々に称賛される。
しかし、そこにはヴォルフの意思は一切存在していなかった。
ヴォルフは戦い続けた。
魔狼双拳を装着しているヴォルフに敵はいなかった。
しかし、過ぎた力は次第に周囲との軋轢を大きくしていった。
次にヤマトが見たのは力強く成長したヴォルフの右手が切り落とされるところだった。
まわりの兵士がヴォルフを押さえつけて、そのうちの一人が大きく剣を振りかぶった。
シャキンと一閃と共に、ヴォルフの右腕がくるくると宙を舞った。
ヴォルフはその様子を無表情のまま、眺めていた。
右腕がそのまま地面を転がっていく。
「英雄様も利き腕を失えばどうしようもねえだろう。
しかし、相変わらず表情を動かさねえな。」
「ああ、痛めつけても意味はなさそうだ。
もう少しなぶりたいが、とどめを刺そう。
用があるのは首だけだ。」
その言葉に周囲は同意すると首を切り落としやすいようにヴォルフを前かがみにさせた。
そして、再び剣が振り上げられた。
「お前のせいで死んだ俺の家族に謝りながら、死ねよ！
勇者様！」
そして、男はギラリと光る剣を一気に振り下ろした。
しかし、その剣の一撃はヴォルフの首の半ばで止まっていた。
かわりにカランと真っ二つになった隷属の首輪が血と共に地面を転がっていた。
「ちっ！斬り損ねたか。
もう一度だ。」
しかし、次の瞬間、ヴォルフの左手から黒い炎が噴き出した。
その黒炎はヴォルフの周りにいた兵士たちを一瞬で焼き尽くした。
顔をあげたヴォルフの顔はありったけの憤怒に染まっていた。
ヴォルフは左手や頭を何度も地面を叩きつける。
「なぜだ！
何もわからない！
でも憎い！
お前たちが、いや、全てが憎い！」
その叫びに呼応するかのように残った魔狼双拳がヴォルフの体を包み込む。
体の輪郭が大きくせり上がり、バキバキと骨格が急速に組み変わっていく。
人間とは思えない大きな牙や鋭い爪がゆっくりと生えてきた。
漆黒の体毛がすべてを覆い隠す。
「ガアアァァァァ！！！」
ヴォルフは人間とは思えない叫び声をあげると三本の足で立ち上がった。
それはあの黒曜の狼のような姿だった。
変身が終わると、ヴォルフは転がった右腕に噛みついた。
まるで、捕食するように躊躇なく噛み砕いていく。
バキバキと右腕の魔狼双拳ごと狼の中へ消えていく。
すべて食べ終わると、再びヴォルフの変化がはじまった。
狼の四肢が人間のそれへと変わっていく。
ヴォルフは漆黒の巨大な狼男となっていた。
ズルズルと失われたはずの右腕が魔狼双拳と共に生えてきた。
しかし、その魔狼双拳は以前の輝くような銀色とは違い、漆黒に染まっていた。
ヤマトは自分の右腕をみた。
「これが魔狼双拳のはじまり・・・・・・」
凄惨の一言だった。
そしてそのヴォルフの姿をみて、ヤマトは自分の最期を悟ってしまった。
道はまだ続いているようだった。
ヤマトはさらに奥へと進む。
狼男となったヴォルフはその有り余る力で生きとし生けるもの、全てに襲い掛かった。
何万という軍隊を蒸発させ、何十万という住民を虐殺していく。
街がひとつ、またひとつと消えていく様子をヤマトは眺めていた。
そしてヴォルフは当時最大の権勢を誇っていたグラン王国を破壊しつくした。
しかし、それでも彼の中の憤怒は消えなかった。
「もっと！
もっとだ！
滅びろ！
全て滅べばいい！！」
いくつもの国が滅んでいった。
しかし、ヴォルフの中で憎しみの炎が消えることはなかった。
大陸中の国を滅ぼしたヴォルフは、ついにグリム魔法国へと向かった。
ヤマトの目の前にはベルグラードを背にヴォルフの前に立ちはだかる一人の魔人族の女性がいた。
どことなくその風貌はアルシェに似ていた。
そして彼女の周りにはヴォルフと共に育った兄弟たち、そして額に三日月の痣を持つ親友のスタンがいた。
周囲の狼たちが彼女のことをアレクシア様と呼んでいた。
（あれがアレクシアなのか。）
アレクシアは険しく張り詰めた目をしてヴォルフを見つめていた。
しかし、それは同時にとてもつらそうな表情だった。
二人の戦いは熾烈を極めた。
アレクシアは巧みな魔術を用いて、狼男となったヴォルフとまったく互角の戦いを繰り広げていた。
「くっ！なんてでたらめな存在なのだ！
お前たち、あの黒い炎に絶対に触れるなよ！
魂ごと消滅させられるぞ！！」
「アレクシア様！」
「ガアァァァァァ！
死ね！
死ねい！
死に絶えろ！！」
ヴォルフは長年愛用していた青い宝玉がはまっている魔剣を黒い炎でつつんで、アレクシアに切りかかった。
アレクシアもヴォルフが持っているものと対を為すような赤い宝玉がはまっている魔剣で応戦する。
二人の血しぶきが何度も舞っていた。
両者とも尋常でない回復力を持っているせいか、かすり傷程度ならすぐに回復する。
なので一撃を叩き込むためのすきをお互い窺っているようだった。
そして、ついにその戦いに転機が訪れた。
血でぬかるんだ地面に足を取られたアレクシアが致命的な隙をさらしてしまったのだ。
「っ！しまった！！」
「死ぬがいい！」
ヴォルフは凶悪な笑みを浮かべてアレクシアの首を斬り飛ばそうとした。
黒い炎が気炎を上げるように大きく燃え盛った。
やられる。
だれもがそう思った瞬間だった。
ヴォルフの剣が急制動をかけて止まったのだ。
まさに首の皮一枚といったところで剣は止まっていた。
その不可解な行動に一番戸惑っていたのはヴォルフ自身だった。
「くっ！
なぜだ！
なぜうごかない！？」
動揺するヴォルフを茫然とアレクシアは見ていた。
瞳にからポロポロと涙が流れていた。
「ヴォルフ・・・・・・おまえ・・・・・・」
言葉にならないほどの弱々しい声でアレクシアはヴォルフに語り掛ける。
しかし、ヴォルフは苦しそうに呻いていた。
「ヴォルフ、もしかして・・・・・・私がわかるのか？」
アレクシアがわなわなと震えながら左手を伸ばす。
その左手が触れた瞬間、ヴォルフは苦しみ始めた。
「なんだ！
なんだこれは！？
こんなものを見せるな！」
なにかがヴォルフの内側で起こっていた。
それにあらがうようにヴォルフは暴れ始めた。
正気を失っているのだろう。
口からは泡を拭きながら、焦点のない目で剣をやみくもに降り続けていた。
そしてアレクシアが延ばした左手が切り飛ばされた。
「アレクシア様！」
「くっ！」
今度は止まらなかった。
続けて剣を振り上げる。
今度はよけきれない。
アレクシアはその刃をまるで受け入れるように目を閉じた。
しかし、ヴォルフが切り裂いたのはアレクシアではなく全く別の存在だった。
ヴォルフの親友だったスタンが咄嗟にその身を投げ出して、アレクシアを突き飛ばしたのだ。
「キャウン！」
「！スタン！！」
そしてヴォルフの刃は簡単にスタンをやすやすと切り裂いた。
スタンの体から血がとめどなく流れていた。
完全に致命傷だった。
「よくもぉ！
よくも、スタンを！」
アレクシアが激昂した。
しかし、なぜかヴォルフは無反応だった。
なぜか大きく目を見開いて、倒れたスタンを見つめていた。
カランとヴォルフの手から魔剣が零れ落ちた。
そのとき、激昂したアレクシアがヴォルフの右腕を切り飛ばす。
それでもヴォルフはなんの反応も示さなかった。
彼の視線はいまだ息絶えそうなスタンに注がれていた。
「・・・・・・ヴォルフ。」
スタンはくぅーんと鳴いてヴォルフの鼻先を舐めた。
ヴォルフは茫然とした表情で自分の残った左手を見つめていた。
アレクシアも周りの狼たちもヴォルフの反応を見て、動きを止めていた。
ヴォルフはわなわなと手を伸ばしてスタンを抱きしめた。
「・・・・・・なんだ？
なんだこれは？」
そうつぶやくヴォルフの両目からとめどなく涙があふれていた。
スタンはそれを一度だけそっと拭うと、そのまま静かに息を引き取った。
ヴォルフは茫然としたまま、周りを見渡す。
涙は止まらなかった。
すでにヴォルフの中から完全に戦意は失われていた。
ヴォルフは自分が抱えていたスタンの死体をアレクシアに引き渡すと、地面に転がっていた愛剣を手にした。
そして、まわりが止める間もなく自分の胸に突き刺した。
「！な！ヴォルフ！」
次の瞬間、魔剣が黒い炎を放ち、ヴォルフを包み込んだ。
慌てて兄弟たちが駆け寄ろうとする。
しかし、ヴォルフは叫んだ。
「来るな！！」
そしてアレクシアを静かに見つめた。
「・・・・・・皆、さがれ。」
アレクシアに強大な魔力が集まっていく。
「・・・・・・友よ。
安らかに眠れ。」
アレクシアは泣きながら呟いた。
「うあぁぁぁぁぁぁぁ！！」
そしてアレクシアの必殺の一撃が放たれた。
天を切り裂くような巨大な魔力の刃がアレクシアの剣から立ち昇る。
アレクシアはそれを一気に振り下ろした。
「・・・・・・さようなら、シア。」
それはとても小さな呟きだった。
しかし、その言葉はアレクシアの耳に届いた。
アレクシアは、ハッとして顔をあげた。
ヴォルフは穏やかな表情でアレクシアを見つめていた。
アレクシアが放った一撃がヴォルフを包み込んでいく。
その体が溶けるように消滅していった。
後に残ったのはボロボロになった銀色の魔狼双拳と彼が使っていた青い魔剣だけだった。
その残骸をアレクシアは茫然と見つめていた。
そして、いつの間にか右腕の魔狼双拳は姿を消していた。
記憶の再生が終わると、ヤマトの視線の先には古い石碑があった。
石碑に書かれた文字は古すぎて読むことができなかった。
ふと気配を感じたヤマトが振り向くと、いつの間にか狼たちが集まっていた。
狼たちは攻撃するそぶりを見せずに、静かにヤマトを見定めていた。
狼たちの視線が右腕の魔狼双拳に集まっていた。
ひときわ大きな狼がのそのそとヤマトの前に歩み寄ってきた。
そして右腕の匂いを嗅ぐとウォンを小さく鳴いた。
すると別の一匹が何かを咥えて近づいてきた。
そしてそれをヤマトにそっと差し出した。
ヤマトはそれを黙って受け取った。
「これは・・・・・・銀色の魔狼双拳？」
それはヤマトがずっと求めていたものだった。
しかし、その記憶を垣間見た今、意味がないことを悟っていた。
ただ、それでも言わずにはいられなかった。
「ありがとう。」
ヤマトが狼にむかってお礼を言うと、狼たちはヤマトに吸い込まれるように消えていった。
読んでいただきありがとうございました。
