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4-4 古の魔王

今、ヤマトの目の前には得体のしれない何かがいた。

周りの世界が先ほどとは全く違うものに変化していた。

「・・・・・・だれだ？」

『我のことか？

我の名はアレクシア。

遥か昔に存在していた魔王よ。

はじめまして、冒険者ヤマトよ。』

膨大な魔力が彼女を中心に渦巻いているのを感じた。

顔をあげた人物はアルシェであってアルシェではなかった。

もう一人の人物が重なって見える。

アルシェに酷似した顔立ちをしているが、全くの別人だった。

そして彼女は自身のことを魔王といった。

グリム魔法国では魔王という存在は二つの意味を持つ。

一つ目はグリム魔法国の代表として市民の中から選出される魔王、そしてもう一つが遥か数百年も前に存在していた人エオ超えた存在としての魔王だった。

もし彼女の言うことが本当であれば、彼女は明らかに後者の存在であろう。

「・・・・・・古の魔王？

どうしてそんな存在が彼女の中に？」

『アルシェが魔王の因子を持つものだからだ。』

ヤマトの言葉にアルシェ・・・・・・アレクシアがニィと口角をつり上げた。

グリム魔法国ではごくまれに膨大な魔力を持ちながらまったく魔法を制御することができない子供が生まれることがあった。

そういうもの達のことをグリム魔法国では魔王の因子を持つものと呼んでいた。

ヤマトもシドの記憶からその呼び名があることは知っていた。

しかし、古の魔王と関連していることは知らなかった。

ヤマトはアレクシアという人物によって作り出されたこの世界の様子を窺う。

ヘカテーやメルが作り出す結界に酷似している気がした。

古の魔王とは遥か昔に途絶えたはずだった。

彼らは時には神として、そしてまた時には災厄としてふるまう人智の及ばない超常の存在であった。

よく見るとアレクシアが首からかけているペンダントが赤く光っていた。

フレドたち三人は時間が止まったように動きを完全に止めていた。

もしこれが、ヘカテーの作り出した現象と同じものだと仮定すれば、時間を止めたのではなく意識を時間が止まっていると錯覚するくらい意識を加速しているのだろう。

ヤマトの背中を冷たい汗が流れた。

『安心するがよい。

結界を張っただけだ。

我々は精神体・・・・・・意識でのみ、会話しているだけだ。

触れていると感じることもできるが、実際には結界を張ったときから何も変化していない。

すぐに戻る。』

「・・・・・・何が狙いだ？」

そのヤマトの問いにアレクシアは首を横に振った。

『なにも。

しいていえば、今はただの興味だ。

だからそんなに警戒するな。

小僧、それがどんなものなのか理解しているのか？』

そういってヤマトの右手に鋭い視線を向けてきた。

「・・・・・・ああ。」

そういってヤマトは自分の首元を見せた。

そこにはすでに黒い痣によって侵蝕されていた。

それをみたアレクシアは目を細めて口を開いた。

『・・・・・・それは、侵蝕されているのか。

それでよく正気を保っていられるな。』

「これのおかげだ。」

そういって胸のタリスマンを見せた。

『それは・・・・・・竜の素材か。

なるほど、確かに竜であれば強力な精神防御をもつ。

しかし、それが単なる時間稼ぎでしかないと理解しているのか？』

「・・・・・・ああ。」

『人は何度も同じ過ちを繰り返す。

それはお主一人の問題ではない。

その先に破滅があるとわかっていながら何故歩もうとする？』

「他の人間のことは知らない。

でもこの力でしか守れないものがあったからだ。

それより魔狼双拳について何か知っているのか？」

『・・・・・・昔、見たことがあっただけだ。

そうだな。

口で説明するには長すぎる。

北のゆりかごの森へ行ってみるがいい。』

「ゆりかごの森？」

『ここより北にある霧に閉ざされた忘れられた森だ。

まだこの島が大陸とひとつだった時、その魔狼双拳が生まれた場所だ。』

「魔狼双拳が生まれた場所・・・・・・そんな場所が？」

パチリとアルシェは指を鳴らした。

そして気を失うように崩れ落ちた。

ヤマトはアルシェを慌てて受け止めた。

アルシェは気を失っているように見えたが、すぐに目を覚ました。

すぐ目の前にヤマトの顔があることを驚いているようだった。

「あ、あれ？

え、わ、私、なんで？」

年上とは思えないほど可愛いリアクションで、ヤマトの腕の中で顔を真っ赤にして慌てていた。

「いきなり倒れたので驚きました。

大丈夫ですか？」

ヤマトは無表情のまま、答えた。

「あ、はい。大丈夫です。」

ヤマトの冷静な対応にアルシェも冷静さを取り戻したようだ。

ヤマトからそっと離れると崩れてもいない白衣の襟を正していた。

ごにょごにょと何かを言って、その場を出ていった。

他の三人は怪訝な顔をしていた。

ヤマトは自分の首に着けていた証明用の首輪を外してヴァネッサに返した。

「ここでの用件はおわったから、街を出る。

これは忘れないうちに返すよ。

ありがとう。」

「突然ね。

なにかあったの？」

アイリーンが怪訝そうに尋ねてきた。

ヴァネッサも怪訝な表情をしながら首輪を受け取った。

「ごめん。

少し行かなくちゃいけないところがあったんだ。

いつかこの埋め合わせはするよ。」

「・・・・・・そう、わかったわ。

また、今度飲みましょ。」

「うん、また今度。」

二人とも、なんとなくヤマトが答えづらそうにしている雰囲気を察してくれたようだ。

あっさりと退いてくれた。

ヤマトは改めてフレドに頭を下げる。

「フレドさん、発動体をありがとうございました。

大事に使わせていただきます。」

「いいよ、いいよ。

むしろお礼を言うのはこっちだからさ。

また何かあれば遠慮なく言うといい。

僕はたいていここにいいるから、門番に伝えてもらえればすぐ飛んでいくよ。」

「重ね重ねありがとうございます。」

そのときアルシェが、二冊の本を持ってきた。

先ほどの影響か、まだなんとなく頬が赤かった。

「魔法陣を覚えるならこれがいいと思うわ。

丁寧に解説してあるから、わかりやすいはず。」

「ありがとうございます、アルシェさん。

それでは、お元気で。」

ヤマトはその二冊の本を受け取ると、フレドの研究室から出ていった。

アルシェはそれを見届けると自分のペンダントに話しかけた。

「・・・・・・アレク、さっきは何をしたの？」

『別に大したことはしておらん。』

しかし、アルシェは追及の手を緩めなかった。

「彼に触れた時、あなたが大きく反応したわ。

そうね、まるでとても驚いたみたいだった。

こんなこと、今まで一度もなかった。

何か隠してない？

いや、絶対に何か隠しているでしょ。」

『言う必要はない。

それよりあの男には二度とかかわるな。』

「ヤマトさんのこと？

なんで、いきなり？」

『・・・・・・あの男は危険だ。

それが破滅の道だと自覚しながら、歩むことをやめない。

近くにいれば確実に巻き込まれるだろう。』

「ねぇ、その話、詳しく聞きたいわ。」

「うん、私も。」

アイリーンとヴァネッサがアルシェのペンダントに詰め寄った。

先ほどのヤマトの様子が心配だったようだ。

『・・・・・・知ったところでどうするつもりだ？』

「助けるわ。

友人だもの。」

そのアイリーンの答えにヴァネッサも頷いた。

しかし、アレクシアの声は重く真剣だった。

『・・・・・・魔人族だろうが巨人族だろうが、助けることなど不可能だ。

あやつは魔王すら滅ぼす厄災そのもの。

いわば強力な爆弾のような存在だ。

いつ破裂するかは本人ですらわからん。』

「それだけで納得できるはずがないわ。」

『説明したとしても到底納得などできん。

あの男の傍にいるということは、いつかあの男と殺し合うことになる。

お前たちはあの男と本気で対峙して確実に勝てる自信があるか？』

「ヤマトってそんなに強いの？

見た目は普通だった気がしたけど。」

不思議そうにフレドが聞いてきた。

ヤマトの体格はあまりフレドと変わらない。

むしろフレドのほうが若干、背が高いくらいだ。

外見からそこまで強いようには見えないのだろう。

「うん、おそらく。

前に本気じゃなかったと思うけど、ほとんど生身のままでヴァンパイアを圧倒していた。」

「は？

どうやって？」

フレドはポカンとして尋ねた。

ヴァンパイアは一般的に知能のある魔物として認識されている。

そのため、身体能力が人間とさほど変わらない魔人族にとっても脅威そのものだ。

獣そのものといっても過言ではない俊敏性、尋常でな膂力、そして驚異的ともいえる回復力を兼ね備えた存在だ。

実際に、ヴァネッサの火の魔法はヴァンパイアの回復力の前にほとんど効果がなかった。

「相手の攻撃を至近距離ですべて避け続けた。」

「強化の魔法か何か使ったの？」

「多分何も使ってなかったと思う。」

『あの男がお前たちに牙をむいたとき、犠牲も出さずに抑え込める自信はあるか？

・・・・・・正直、私にはない。

未知数なところもあるが、もしあれが本気を出したら抑え込むどころか、逆に消滅させられるだろう。』

なまじヤマトの実力を感じたことのあるアイリーンとヴァネッサは何もいえなかった。

しかし、フレドはちがった。

「・・・・・・それだけの情報だけでは何とも言えない。

しかし、爆弾のような存在なら、なおさら管理すべきじゃないかな。

知らないところで爆発されるよりは、知っているところで爆発したほうが安心だよ。

それにできれば恩人には爆発してほしくない。

彼が了承するなら、詳しく調べて対策を考えるよ。」

『・・・・・・そうか。

確かにお前の言う通り今の技術力なら調べてみる価値があるかもしれんな。

しかし、詳しいことは我の口から言うまい。

知りたければ本人に聞くがいい。』

「彼はどこに？」

『ゆりかごの森だ。』

「ゆりかごの森って？」

ヴァネッサが口をはさんだ。

「ここから北にある霧に囲まれている森がそんな名前だったかな。

あそこは誰も近づけないはずじゃ？」

『あやつならば大丈夫だろう。

おそらく森はあやつを拒絶しない。』

「どういうこと？」

「さぁ？」

『この話はここまでだ。

これ以上話すつもりはない。』

アレクシアはそれっきり言葉を発することはなかった。

残された四人は首をかしげるしかなかった。

アイリーンとヴァネッサはため息をついて孤児院に戻ることにした。

読んでいただきありがとうございました。