3-19 笑顔
セリカ達はそれから一週間ほどでクレムにたどり着いた。
レンカが手をまわしていたおかげで手続きが非常にスムーズだった。
この日、セリカとヨシュアはセルゲイ達を連れて、国王に会うために王城に向かった。
謁見そのものは前日に済ませていたのだが、セリカはどうしても聞きたいことがあった。
その旨を伝えると、この時間に城に来てほしいと連絡があった。
城に着くとすぐに案内役のメイドがやってきた。
メイドは五人を謁見の間ではなく、奥にある部屋へと案内した。
「国王陛下、王妃殿下、皆様をお連れしました。」
ドアを開けるとエルムンドとツバキはテーブルに座ってお茶を飲んでいるようだった。
よく見るとツバキのお腹が大きく膨らんでいた。
部屋に入った五人はすぐにひざまずいた。
「エルムンド国王陛下、ツバキ王妃殿下、本日はお招きいただきありがとうございます。」
セリカが口を開くとエルムンドは笑って答えた。
「楽にしてよい。
それよりこちらへ座るといい。
今、茶を準備しよう。」
そういってエルムンドは椅子をすすめた。
そしてセリカの後ろに立っているセルゲイに声をかけた。
「セルゲイよ。
本当に久しぶりだな。
いつ以来だ？」
「建国祭以来となりますので、かれこれ二十五年ほど前ではないかと。」
ヴァン皇国とルネージュ王国はずっと緊密な関係を続けてきた。
その過程で婚姻関係も結ばれており、エルムンドとヴァン皇国のレオン皇帝はいとこ同士でもあった。
「ああ、余とレオンで抜け出して怒られて以来だな。
あやつの口車に乗ってしまったのが間違いだった。」
「生前のレオン皇帝陛下も似たようなことをよくおっしゃっていました。
エルムンド国王陛下に説得されて城を抜け出したのだと。」
「それはおかしいな。
見解の相違というものか？
はっはっはっはっは。」
エルムンドは機嫌よさそうにわらった。
「あのときはレオン皇帝陛下もあなたも元気が有り余っておられましたからね。
先代様達も頭を抱えておりました。」
「そうだな。
あれから二十五年か。
ほんとうに懐かしい。」
そういってエルムンドはセリカとヨシュアをみた。
ふたりとも緊張しているのがよくわかる。
そこでツバキが仲裁に入った。
「あなた、そんなに見つめると二人が緊張してしまいますわ。」
「そうか？
あまり緊張せずに楽にしてほしい。
ここでは何か言ってくるものはおらんからな。
それより早速本題に入ろうか。
余に聞きたいことは何かな？」
「はい。
まずはこちらの短剣を見ていただきたいのです。」
そういってセリカは懐から見事な装飾が施された銀色の短剣を机の上に置いた。
心なしかエルムンドの目が細くなった気がした。
「母が死んだ後、その母から、この短剣と手紙が死人の都の近くのダルテの街というところから送られてきました。
手紙の中身はまさしく母のものでした。
お聞きしたいのは、その手紙を届けてくれた冒険者についてです。
何かご存知ではないでしょうか？」
エルムンドは手で口元を隠すように両腕を組んだ。
「ふむ・・・・・・質問に質問を返すのはマナー違反だが、なぜ、それを余にきくのだ？」
「死人の都は何人たりとも踏破することができなかったダンジョンです。
しかし、母の手紙の少し後にこちらで神の涙とよばれるアーティファクトが見つかったとお聞きしました。
それを見つけた人物のことを知りたいのです。」
おそらくセリカは黒犬冒険譚の死人の都というキーワードから調べたのだろう。
「それを知ってどうするのだ？」
「・・・・・・お礼を伝えたいのです。」
すると黙っていたツバキが口を開いた。
「神の涙を届けたのは名もなき冒険者よ。
私たちはその名前を知らない。
知るつもりもないわ。
だからそれを伝えることはできない。」
言うつもりはないと、ツバキはほのめかした。
しかし、ふと気づいたようにセリカの腕輪をほめた。
「フフフ、あなたのその腕輪、とても素敵ね。
だれかさんから贈られたものかしら。」
不自然さを感じるほどのセリフを聞いて、セリカはじっと腕輪を見つめた。
これをくれた人物のことをツバキが知っているとは思えない。
しかし、ツバキの言葉で疑念が確信へと変わった。
その時、ドアがノックされた。
傍に控えていたメイドがドアを開ける。
すると一人の少女が中にはいってきた。
「お父様、お母様、来客中に失礼します。
お呼びときいてまいりました。」
「ああ、そなたに紹介しようと思っていたのだ。
こちらがとなりのヴァン皇国のセリカ・ラングレイ侯爵、そして弟のヨシュア殿だ。」
それは太陽のような明るい雰囲気を持つ少女だった。
シャルは華のように笑顔を浮かべると二人に挨拶をした。
朝の陽光を浴びているような、そんな暖かい印象を与える笑顔だった。
「はじめまして、第一王女のシャルロットと申します。」
「はじめまして、シャルロット王女殿下。
セリカ・ラングレイと申します。」
「弟のヨシュア・ラングレイと申します。」
セルゲイやフウリンとユウリンも紹介を受ける。
「さて、シャルも来たので、こちらもそろそろ本題に移ろうか。」
そういってエルムンドはまじめな顔をした。
「余からもそなたらに聞きたい。
今後のヴァン皇国についてな。」
「陛下、それは・・・・・・」
逃げてきたばかりのセリカ達にはすこし急な話だろう。
しかし放置していい問題ではなかった。
なぜならヴァン皇国は肥沃な大地と豊富な資源の宝庫として知られていた。
おそらく今回の件が周辺国に広まればすぐにでも軍隊が派遣されるだろう。
「お主の言いたいこともわかる。
しかし、今後のために必要なことなのだ。」
そしてセリカとヨシュアを見つめた。
「調査の結果、ヴァン皇国の都市は壊滅して、魔物の巣窟をなっておる。
そして周辺国にも、その噂が広まっている。
近いうちにヴァン皇国を制圧しようと周辺国・・・・・・いや、カルメン帝国が乗り出してくる。
もちろんそれを黙っているつもりはないが、国境の近くにあるレイクシティはおそらく一番最初に狙われれるであろう。」
二人は厳しい表情で頷いた。
いまやヴァン皇国は統治機構のない空白地帯だった。
「この件に関していえばどんな大義名分があろうと、我々ルネージュ王国も帝国と同じ侵略者なのだ。
完全にそなた達の期待には沿えないと先に言っておく。」
そこでセリカが口を開いた。
「現状、帝国がくるのであれば我々の兵力だけでは倒せません。
しかし、指をくわえてみているつもりもありません。
義勇兵として参加させていただけませんか？」
セリカは少しでも住民たちが元に戻れるよう交渉すべきと考えていた。
幸い、レイクシティやヴァン皇国のことならルネージュ王国の兵士たちより自分たちのほうが詳しい。
ここで少しでも手柄を立てれば、全てとは言わなくても、ある程度の要望がとおりやすくなるのではないかとセリカは考えた。
「・・・・・・それはルネージュ王国の支配を受け入れると考えてもよいか？」
「はい、現状を打開するにはそれしかありません。」
そのセリカの言葉を聞いてエルムンドは考え始めた。
「そうなると、そなたらを軍属に・・・・・・ムムム。」
エルムンドが唸り始めるとツバキが口を開いた。
「そんなに難しく考えなくてもいいじゃありませんか。」
そういってエルムンドの耳元で何かを囁いた。
「・・・・・・たしかにその方法だと問題はほとんどないだろう。
だが納得するかどうかわからんぞ。」
「おそらく大丈夫ですよ。
今度、話をしてみましょう。」
「わかった。
反応を見て方針を決めることにする。」
二人以外の人間がきょとんとしていた。
エルムンドは軽く咳ばらいをすると話し始めた。
「そなたらが我が国の支配を受け入れるのであれば、我が国民として扱おう。
いつとは確約できぬが安全が確保できたらレイクシティへの帰還も認めよう。」
「本当ですか！？」
「ただし条件がある。
一つは領主は我々が選定したものを領主としてもらう。
二つ目は軍職だった者以外は義勇兵として参加することは許可しない。
無論、そなたたちは例外だが参加は許さん。
気持ちは察するがな。
三つ目はそなたたちの教育についてだ。」
「三つ目の教育とは？」
「そなたたち二人には娘のシャルと同じルネージュ国立学院の特別教室に入ってもらう。
そこで色々なことを学んでもらう。
詳しいことは学院で直接聞いてくれ。」
ルネージュ王国ではちょうど今から一年ほど前にルネージュ国立学院という大きな学院が作られた。
目的は優秀な人材を育てることだが、本当はシャルの友達を作り、身を守るすべを教えるための場所だった。
もちろん、教育を行い、次代の育成に力をいれるという側面もあった。
そのため、人種や身分に関係なく、大勢の人間が周辺国からも押し寄せてきていた。
ルネージュ王国自体が優秀な教師を各国から奨励していたからだ。
さらには今まで表に出ることがなかったナンバーズの二人が所属しているとなると宣伝効果は凄まじいの一言だった。
エルムンドの言葉を聞いてシャルが目を輝かせた。
「それでは、お父様、この子たちは私のクラスメイトとなるのですか？」
「そうだ。
学院にはすぐに通達しよう。
シャル、明日にでも案内してやってくれ。」
「わかりました。
二人とも、改めてよろしくお願いしますね。
私のことはシャルと呼んでください。」
「こちらこそよろしくお願います。
私もセリカで大丈夫です。
こちらはヨシュアと。」
シャルはクラスメイトができてうれしいのか、たおやかにほほ笑みながら、二人へ手を差し伸べてきた。
二人にとっても同年代の友達というのは初めてだった。
ふたりはおずおずとその手を取った。
シャルはふとセリカの腕輪に気づいた。
シンプルな銀の腕輪だが繊細な装飾が施されており、セリカの雰囲気にとても似合っていた。
「その腕輪、とても似合ってますね。」
その言葉を聞いて、セリカが嬉しそうにほほ笑んだ。
「ありがとうございます。」
そこでシャルはふとヴァン皇国の風習を思い出した。
たしかヴァン皇国では婚約を申し込むときに腕輪を送るのが一般的だった。
「もしかして、セリカは婚約をされているのですか？」
「い、いえ、これはその・・・・・・殿方に贈られたものではあるのですが・・・・・・婚約しているわけではなく・・・・・・」
セリカは少し慌てたように言った。
それを面白そうに見ていたツバキが悪戯を思いついたような笑みを浮かべて口をはさんだ。
「その腕輪ね。
ある冒険者が別れ際に贈ったものだそうよ。
意味を知らずに、ね。」
それ聞いたセリカとヨシュアが驚いていた。
それは自分たち以外は知るはずがないことだったからだ。
しかし、シャルは心配げな顔をしてセリカを見つめた。
「その方は、ご無事なのですか？
今はどちらに？」
「おそらく・・・・・・グリム魔法国へ向かうといっていました。」
その単語を聞いてシャルの笑顔が固まった。
つい先日までヴァン皇国のレイクシティにいて、グリム魔法国へ向かった冒険者ときいてある種の予感が働いた。
「グリム魔法国？
そのお方の名前を聞いても？」
「ヤマトですが・・・・・・」
それをきいてツバキが笑い出した。
「フフフ、あらあら、気づいちゃたのね、シャル。」
「むー、お母さま、知ってましたね。」
シャルはあまり落ち込んでいなかった。
ヤマトが意味を知らなかったのであれば、あまり気にすることではないと感じたからだ。
しかし、目の前の赤くなったセリカをみて、自分と同じ気持ちを共有しているという奇妙な親近感が芽生えてきた。
セリカは状況がわからず不思議そうな顔をしていた。
「安心なさい。
あなたの簪も似たようなものよ。」
「え？」
「ゲンマたちがいなくなってからだけど、キサラギの里では異性に簪を送るのが流行っているのよ。
ゲンマがアヤメに贈った事にあやかってね。
まぁ、あの子はあまりそっち方面には鈍いから気づいていないでしょうけど。
ちゃんとそっちも心のこもった贈り物よ。」
そういえばレンカもよく同じ簪をつけていたとシャルは考えて自分の簪をスッと抜いてみた。
こちらも見事な細工が施されており、下品ではない程度にダイヤを中心として宝石と涼やかな鈴が取り付けられていた。
シャルの明るい髪の色と相まって、シャルが持つことによってより一層輝いているように見えた。
「・・・・・・その簪もよく似合っています。
シャル王女殿下。」
セリカが微笑んで口を開いた。
シャルは頬を赤らめながら嬉しそうにうなずいた。
「・・・・・・ええ。
私の一番の宝物です。
私もこれをヤマトさんにもらいました。」
その表情を見てセリカもシャルの想いに気づいてしまった。
そして黒犬冒険譚のくだりから、ヤマトが彼女を救い出したのは明白だった。
ふたりはその共通点がおかしくて笑っていた。
しかし、すぐにセリカの表情が曇る。
それを見たシャルは口を開いた。
「ヤマトさんが心配ですか？」
「・・・・・・はい。」
「・・・・・・それでは一緒に信じませんか？」
「え？」
「私も・・・・・・それに同じクラスにいる子たちも同じようにヤマトさんのことを心配しています。
・・・・・・きっと一人だけでは不安に押しつぶされてしまいます。
でも仲間がいれば、少しでもその不安が解消できると思ったのです。」
シャルは心配そうに外の景色に視線を移した。
（心配なのは私だけじゃない。）
根本的な解決ではないだろう。
ただ心配事を共有してくれる人がいるという感覚が今は心地よかった。
「それにあの人のことをもっと知りたい。
是非、あなたの知っている彼のことを教えてくれませんか？
かわりに私が知っていることを教えますから。」
そういってシャルはセリカに手の差し出した。
笑顔を浮かべるシャルをセリカはまぶしそうに見た。
そしてその手をじっと見つめた後、おずおずと握りしめた。
男性陣は男性陣で別の話をしていた。
「エルムンド国王陛下、無礼を承知でお願いいたします。
私だけでも義勇兵に参加させていただけないでしょうか？
何卒お願いします。」
しかし、エルムンドは首を縦には降らなかった。
「そなたのことは聞いておる。
ヨシュア・ラングレイよ。
その若さで軍を率いて見事領民を守ったとな。」
「・・・・・・しかし、領地は守り切れませんでした。」
「人の命は失われれば決して取り返すことはできまい。
しかし、土地は取り返すことができよう。
人によってはその判断を軟弱者と罵るものもいるだろう。
だが余はそうは思わん。
そなたはしっかりと守ったのだ。
誇るがよい。」
そしてテラスへとヨシュアを誘った。
「ルネージュ王国の国王として約束しよう。
いつか必ずそなたらを故郷へ帰すと。
だからお主はそれまで己を磨くがよい。
これからもお主を信じて、ついてきてくれた皆を守っていくためにな。」
「その学園の期間はいつまでとなるのでしょうか？」
「特別クラスの教師がいいというまでだ。」
「え？」
「もし、その教師がすぐにいいと言えば、余は何も言わん。
義勇軍として参加するがよい。」
「その教師とはどなたでしょうか？」
「ミレイユ・バートン殿だ。」
「・・・・・・ミレイユ・バートン・・・・・・も、もしかしてナンバーズの方でしょうか？」
「おお、よく知っておったな。
そのミレイユ殿だ。
そして、お主の師匠でもあったヤマト・バートンの育ての親でもある。」
その言葉を聞いてヨシュアは不覚にもポカンと口を開いてしまった。
後ろにいるセルゲイも動揺しているのがわかった。
「！大変失礼しました。・・・・・・先生があの「巫女」のご子息だったとは全く気づきませんでした。」
「まぁ、本人はそのことについて全く口にせんからな。
しかし、遅かれ早かれ、会えばすぐわかる。
良くも悪くもそっくりだからな。」
エルムンドは軽くため息をついた。
そして改めてヨシュアの顔を見つめた。
「もしそなたが彼女を説得できれば義勇軍への参加をすぐにでも認めよう。」
「・・・・・・わかりました。」
その時、中からセリカがヨシュアに声をかけてきた。
シャルがレイクシティでのヤマトの話を聞きたいようだ。
ヨシュアはエルムンドに許可をもらうと部屋へ戻っていった。
「エルムンド国王陛下、この度の恩情、主に変わり厚くお礼を申し上げます。」
「よい。
亡き友への手向けだ。」
そういってエルムンドは沈みゆく夕日を眺めていた。
「それは・・・・・・」
「余から何か言うつもりはない。
・・・・・・しかし、本当によく似ておる。
とくにヨシュアはな。
昔のレオンにそっくりだ。」
「・・・・・・おっしゃる通りです。」
「わかっていると思うが、決してまわりに知られてはならんぞ。
争いの火種になるやもしれん。」
「はっ、重々承知しております。」
「近いうちにそなたらには城に住んでもらうことになる。
それまでお前には負担をかけるが、二人のことを守ってやってくれ。」
「お任せください。」
そういってセルゲイは丁寧にお辞儀をした。
エルムンドは登りかけている月を見ながら、今は亡きレオンのことを考えていた。
（レオンよ、安心するがよい。
余があの二人をしっかりと守ってみせよう。）
そして部屋の中を見る。
部屋ではシャルとセリカとヨシュアが楽しそうに笑っていた。
シャルが呪いを受けて石になったとき、二度と見ることができなくなったと思っていた笑顔がそこにはあった。
そしてそれを微笑んで見守っているツバキの姿を見て、エルムンドはゲンマとアヤメのことを思う。
（ゲンマ・・・・・・アヤメ・・・・・・あの太陽のような笑顔を見ておるか。
お前たちが取り戻してくれたものだ。
本当に・・・・・・本当に感謝する。）
いつの間にか太陽は完全に沈み、夜空を小さな星々が彩っていた。
そして、真珠のような満月がそこにあった。
月の光がまるで祝福するかのように、その幸せな光景をいつまでも照らし続けていた。
読んでいただきありがとうございました。
これにて3章は終了となります。
ストックが少々心もとなくなったので、次の章からは毎日の更新が難しくなると思います。
少なくとも二、三日に一話くらいは出していきたいと考えています。
ご容赦くださいませ。
