3-15 滅亡への序曲
ヤマト達は朝食をとったあと、再び翼を展開して空へと飛び立った。
低空を進むこと数時間、ヤマトたちは前方に立ち昇る黒煙を見つけた。
「おそらく、あそこだ。」
「どうします？」
飛んでいけばおそらく矢や魔法の的になるだろう。
そう考えたヤマトは少し離れた場所へと着地した。
戦いは地の利を取ったラングレイ側が有利のようだ。
戦場は大きな渓谷となっており、ラングレイ側がその出口をふさいでいる形だった。
しかし、ラングレイ側は間に合わなかったのか、ブタン側と比べて兵力が極端に少なかった。
「味方の軍の人数が聞いていたより、だいぶ少ないな。」
「・・・・・・村へ入るには、あの狭い道を通るしかありません。
だからあそこを少人数で守っているのでしょう。」
「つまり、それは森を迂回して奇襲を狙っていると？」
「おそらくそうでしょう。」
「この道は敵が多い。
迂回して安全な崖の上から味方の本陣へ移動しましょう。」
「ええ、そうですね。」
ヤマトはもう一度セリカを抱えると、今度はワイヤーを使って移動を始めた。
セリカの言う通り、渓谷から村へ続く道に集中しているようだった。
木々の間をすり抜けるように迂回路を進む。
その移りゆく景色を見ながらセリカはヤマトについて考えていた。
ブロマから紹介してもらう時、ブロマはヤマトのことを自分が知る最高の冒険者の一人と称していた。
紹介されたときはランクDだったが、ブロマが嘘をつかないことをセリカは知っていた。
実際に、ヤマトは凄腕だった。
それはヨシュアとの組み手やトレーニングでもその卓越した戦闘技術の一端を感じることができた。
たとえ一対一で戦ったとしても全く勝てる気がしなかった。
さらに戦闘技術だけでなく、物を収納できる使役獣の存在、翼をはやして空を飛ぶこともできる。
規格外ともいえる力に国やギルドから放置されていることが不思議でならなかった。
考えれば考えるほど、疑問がわいてくる。
冒険者は上に行けば行くほどパーティーの組んでいたり、ギルドに参加していることが多い。
なぜなら高ランクの依頼を達成するには高いレベルのチームワークを要求されるからだ。
しかし、ヤマトは誰ともパーティーを組んでいない。
（きっと何か事情があるのでしょうが・・・・・・こう考えると何も知らないことだらけです。）
そうしてちらりとヤマトの横顔を眺める。
（名前しか知らない人・・・・・・でも優しい人。
ヤマト、私はあなたのことがもっと知りたいです。）
しかし、その気持ちを言葉にすることはできない。
ヤマトは冒険者だ。
いずれ自分の前からいなくなる人間だ。
セリカはその事実に目をつぶるように、ヤマトに強く抱き着いた。
そのころ、ヨシュアたちがいる陣の中心は慌ただしく動き始めていた。
「ご報告申し上げます！
強襲部隊による奇襲が成功しました！
敵の兵糧を焼き払うことができたようです。」
「よし、こちらもうってでる！
挟み込んで一気に片を付けるぞ！」
待ちに待った好機だった。
外にいた兵士たちが鬨の声をあげる。
その声のなか、ヨシュアは大声を張り上げた。
「続け！！
戦士たちよ！！
我らが大地を蹂躙しようとした侵略者を駆逐せよ！」
ヨシュアは馬にまたがると、ヤマトから受け取ったハルバードを天にかざす。
ハルバードに取り付けてあった白いラングレイ家の紋章が暗闇の中で、力強くはためいていた。
兵士たちはその姿を見て、あるひとつの思いを共有していた。
かつて地平線の彼方に沈んだ月が再び登った。
いまやラングレイ側の士気は最高潮だった。
味方を鼓舞するための掛け声が一斉に響いた。
ヨシュアは村の門を開けると、残っていた味方が一斉に敵へとなだれ込んでいった。
ブタン側は兵力で勝っていたものの、浮足だったところに攻撃を受けて、敗走を始めた。
作戦は大成功だった。
「深追いはするな。」
勝利を確信したヨシュアはハルバードを高々と振りかざした。
「我々の勝利だ！
勝どきをあげろ！」
今夜一番の大歓声が上がった。
ヤマトは軍隊がぶつかってる場所から離れた位置で、セリカを下ろした。
「どうやら勝ったようだな。
セリカ、すこしまっててくれ。」
「はい、わかりました。」
ヤマトはユウリンに連絡を取ると、セリカを迎えにくるように指示を出した。
そしてセリカに向き合う。
ヤマトが口を開きかけた時、ヤマトは何か不穏な気配を感じた。
（・・・・・・どこだ？）
ゴゴゴゴゴという巨大な音と共に地震があたりを襲った。
「きゃっ！？」
セリカはバランスを崩してその場に倒れこむ。
ヤマトはセリカに駆け寄ろうとするが、二人の間になにか巨大な柱が地面を突き破って出てきた。
ヤマトとセリカはその山のような巨体を茫然と見上げた。
それは禍々しい紋様を身体中に浮かべたゴライアスヴェノムスパイダーという魔物だった。
その時になってヤマトははじめて自分が勘違いしていたことに気づいた。
ゴライアスヴェノムスパイダーはその山の如き大きさから、災害指定されている超大型の魔物だった。
だから疫病が発生したと聞いたとき、その体内で生成される毒をばらまいただけだと考えていた。
しかし、どういう方法を用いていたのか、ゴライアスヴェノムスパイダーは地下の水源に潜んでいたようだ。
そして今、その蜘蛛は地下から這い出てこようとしていた。
ただ脚を振り上げて下ろす。
たったそれだけの動作で大気が裂けて大地が揺れる。
まさに存在そのものが災害とよぶにふさわしいものだった。
気づくとヤマトとセリカの足元は亀裂が走っていた。
ビキビキビキと地面がセリカを巻き込んで裂けていった。
ヤマトが慌ててセリカの手をつかもうとするが、間に合わなかった。
それは一瞬の出来事だった。
セリカは泣きそうな笑顔で何かを語り掛けてきた。
「逃げて。」
そう唇をうごかして彼女は亀裂の中に落ちていった。
「セリカァァァァァ！！！」
セリカが最後に見た光景は自分と同じように亀裂に飛び込んできたヤマトだった。
鈍い衝撃と共にすぐに視界が暗転した。
ヤマトはセリカを追って亀裂に飛び込んだ。
龍気を解放して鬼に変化する。
ワイヤーを駆使して一気に彼女を抱き寄せた。
彼女は瓦礫を頭にぶつけてしまったのか、頭から血を流して気を失っていた。
ひときわ大きな瓦礫が二人めがけて落ちてきていた。
「死なせてたまるかぁぁぁぁ！」
ヤマトは力任せに胸のタリスマンを引きちぎった。
ヤマトの叫びに呼応するかのようにヤマトの全身が黒い炎で包まれた。
その炎を切り裂くかのように渾身の黒いブレスが狼の口から放たれた。
その時、ヨシュアたちは絶対絶命の危機に陥っていた。
側面の森の中から大量のヒートバッファローが襲い掛かってきたからだ。
ヒートバッファローは火山などに生息する魔物で、頭に凶悪な四本の角をはやした魔物だった。
つねに群れで行動して、敵に対しては魔法で全身を燃やしながら、体当たりを繰り返す。
そもそもヴァン皇国には魔物があまり存在していない。
森から奇襲をかけた部隊からも信じられないといった叫びが上がっていた。
後ろには山のような蜘蛛の魔物が蠢いているのが見えた。
（だめだ！どこにも逃げ場がない・・・・・・）
恐怖で心がくじけそうになる。
しかし、それを支えたのはヤマトの言葉だった。
（僕には死んでも守りたいものがある！）
「魔物を迎え撃つぞ！
森からくる魔物を蹴散らして、森を経由する！
あの蜘蛛を迂回してレイクシティへ戻るんだ！」
そしてヨシュアは近くにいたヒートバッファローの頭にハルバードを全力で叩きつけた。
盛大な血しぶきとともに、ヒートバッファローは崩れ落ちた。
見慣れない魔物に浮足立っていた兵士たちが冷静さを取り戻していく。
そのとき、巨大な黒い光線が蜘蛛と一緒に夜空を切り裂いた。
「あれは・・・・・・」
遅れて苦悶の鳴き声が遠くから聞こえてきた。
再び光線が蜘蛛を貫いていく。
蜘蛛はゆっくりと傾きながら崩れ落ちた。
ヨシュアは目の前で起こったことが信じられなかった。
咄嗟に森に逃げるべきか、村へと逃げるべきか迷ってしまった。
その隙をついて一匹のヒートバッファローがヨシュアへと突っ込んできた。
「！しまった！」
次の瞬間、ヒートバッファローの首が飛んだ。
突然現れた女性が一太刀で魔物の首を断ち切ったのだ。
「迂闊ね。
・・・・・・森ではなく、村を抜けてレイクシティへ急ぎなさい。
森には大量の魔物が潜んでいるわ。」
それは仮面をつけたレンカだった。
レンカが攻撃したのを皮切りに、森に潜んでいたキサラギの人間が魔物たちへと一斉に牙をむいた。
一瞬にして先ほどまで、ヨシュアたちの目の前にいたヒートバッファローの群れは絶命した。
「・・・・・・あなたたちはいったい？」
ヨシュアが茫然と尋ねるとレンカは鋭く答えた。
「急ぎなさい。
魔物の群れがレイクシティに押し寄せているわ。
防備を固めないと街が滅びるわよ。」
それはレンカが仲間から聞いた報告だった。
それをきいてヨシュアは瞬時に思考を切り替えた。
「村を通って急いで街へ戻るぞ！」
そうして馬を村へと走らせた。
兵士たちもそのあとに続いた。
近づくにつれて蜘蛛の巨大さに目を奪われる。
既に絶命しているのだろう。
ピクリとも動かなかった。
しかし、ヨシュアが気になったのはその蜘蛛よりも、その先にあるレイクシティの方角だった。
夜にも関わらず、空があかく輝いていた。
（！街が燃えている！）
ヨシュア達は馬を走らせ続けた。
ヨシュア達が街に着くと、街の様子は一変していた。
家屋は燃えて、魔物がいたるところで徘徊している。
「住民の保護が最優先だ。
急いで避難所に向かうぞ！」
住民は避難所に避難しているはずだ。
ヨシュア達は避難所を目指して街の中を疾走した。
だんだんと避難所の建物が見えてきた。
奇跡的にも避難所の外見は傷ついていないように見えた。
その時、ワイバーンの群れが避難所に向かって、空から火炎の吐息を浴びせた。
しかし、不可視の壁によって炎がさえぎられる。
そしてワイバーンが放った火炎よりさらに大きな炎がワイバーンを体ごと消し飛ばした。
だれかが避難所を守っているようだ。
次々とワイバーンの群れが墜ちていく。
「だれがいったい・・・・・・」
その時、一際大きなワイバーンが避難所へと急降下してきた。
しかし、ワイバーンは迎え撃つように飛んできた風の刃で切り裂かれた。
「まったく・・・・・・きりがないわね。」
そこにいたのは長くつつやかな金髪に白衣を身にまとった女性だった。
その女性はうんざりとした表情でつぶやいていた。
「だれだ？」
「ワイバーンが一撃で・・・・・・」
兵士たちの間に動揺が走っていた。
本来、ワイバーンは空というアドバンテージから強力な火炎を放ってくる恐るべき魔物の一体だった。
それが腕の一振りで消滅していく。
（あれが・・・・・・ナンバーズ序列7位「清者」のクレア・マクスウェル）
他のナンバーズと違って、彼女は名前以外の情報はほとんど知られていない。
ヨシュアもヤマトに紹介してもらわなければ、わからなかっただろう。
クレアはワイバーンの群れを見つめながら興味なさそうにパチンと指を鳴らした。
巨大な火柱が次々とワイバーンを消し炭へと変えていく。
（ワイバーンは火に耐性を持っていたはず・・・・・・それを焼失させるなんて普通じゃない。）
ヨシュアは改めてナンバーズの力を実感していた。
避難所には強力な結界が張ってあるのだろう。
周辺の地域と違って傷ひとつなかった。
「ご協力ありがとうございます。
クレア・マクスウェル。」
「気にしないでいいわ。
たまたまここにいただけだから。
ここは私一人で十分だから中の住民をお願い。」
そういってクレアは何気ないように空から襲い掛かろうとした魔物を風の刃が切り飛ばした。
「わかりました。
様子を確認してきます。」
ヨシュアは数人を連れて、急いで避難所の中へと入っていった。
読んでいただきありがとうございました。
