3-12 継承
今回は少し長めです。
長さがまちまちで申し訳ありません。
レイクシティに近づくと、ヤマトはレンカに向かって呼びかけた。
「レンカさん、今話せますか？」
ヤマトが話しかけると、すぐに応答があった。
「！ヤマトね？
ちょうどよかったわ。
すこし面倒なことになったわ。」
「・・・・・・なにかありましたか？」
「先ほど、セリカ様が攫われたわ。」
「・・・・・・詳しく教えてください。」
「先ほど、仕事が終わって庁舎をでた時に十匹のブリゲイドアントに襲われたのよ。
その中に犯人がいたらしいわ。
セリカ様をかばったセルゲイさんを人質にとられた後、代わりに捕まって逃げられたわ。」
ブリゲイドアントは中型の魔物でアリのような形をした群れで行動する魔物だ。
形はアリだが巣を作らず、縄張りを転々とする習性からその名前が付いた。
「犯人の目星は？」
「後を追ったユウリンからブタン侯爵の屋敷に連れ込まれたのを確認したわ。」
「ヨシュアのほうは無事でしたか？」
「そっちは無事ね。
うまくフウリンが守ったみたい。
・・・・・・それともうひとつ悪い知らせがあるわ。」
「なんでしょう？」
「そのブタン侯爵からこちらに軍が派遣されたそうよ。
こちらにくるまで三日といったところかしら。
疫病が発生した村を焼き払うという名目らしいわ。」
おそらく証拠隠滅のためだろう。
しかし、規模から考えて、レイクシティまで攻めてくることは明白だった。
「一度クレアと連絡を取ります。
おそらくここからなら直接届くはずです。」
「了解。」
ヤマトはレンカとの通信を切るとクレアに連絡を取った。
「クレア、聞こえますか？」
「き・・・・・・えるわ。何かあった？」
レイクシティよりは近いのだが、通信状態は悪いようだ。
しかし、しばらくすると安定したのか話ができるようになってきた。
「他の領地から近日中にそちらに軍が向かっています。
疫病が発生した村を焼き払うためです。
至急、そこから退避してください。」
「・・・・・・突然の話ね。
了解。
すぐに患者を連れてレイクシティへ退避するわ。」
「お願いします。」
ヤマトの通信を切るとすぐにレンカに連絡を取った。
「ヤマトです。
クレアさんと連絡が付きました。」
「よかったわ。」
「一度屋敷に向かいます。
ヨシュアに話をして防衛体制を整えなければ。」
夜が明けるころには屋敷にたどり着くことができた。
ヤマトが玄関にはいると、そこにはフウリンとヨシュアがいた。
「なりません、ヨシュア様！
危険です。」
「でも姉さんを助けないと！」
「先ほど庁舎から至急の連絡が入りました。
ブタン侯爵の軍隊が疫病が発生した村へ向かっているそうです。
いま、ヨシュア様が出て行ってしまえば村が滅ぼされてしまいます。」
ヨシュアはヤマトが入ってきたことに気づいていないようだった。
「ヨシュア、彼の言うとおりだよ。
君以外の誰がこの領地を守るんだ？」
ヨシュアは茫然とヤマトを見ていた。
「先生、戻られたのですか？
姉さんが攫われてしまったのです。
すぐに助けに行かないと！」
するとヤマトはヨシュアの頬をパシンと叩いた。
「ヨシュア・ラングレイ、落ち着いて周りをよく見るんだ。
敵の軍隊がこの領地に迫ってきている。
君は領民を見捨てて、セリカを助けに行こうというのかい？
君にとってラングレイの名はその程度のものなのか？」
ヨシュアは反論しようとしてその場にうなだれた。
ヤマトはまだ少年といってもいいヨシュアに酷な決断を迫っていると自覚していた。
拳は血がにじむほど強く握られていた。
（・・・・・・姉さんの居場所はわかっていない。
けど、軍が迫っているのであれば、住民を避難させて迎えうたないと。）
きっと逆の対場であれば、きっとセリカはヨシュアを見捨てて街を守ることを選択する。
もちろんヨシュアもそれを願うだろう。
ヨシュアの脳裏に姉の笑顔が思い浮かぶ。
しかし同時に街の住民の笑顔も。
（街を・・・・・・みんなを失うわけにはいかない！）
それであれば自分がすべきことは一つだった。
「・・・・・・急いで街に向かいます。」
ヨシュアは涙をこらえながら血を吐くような表情で答えた。
ヤマトたちが庁舎につくと、すでに緊急の会議が行われていた。
ヤマトたちはすぐに会議の場へと向かう。
「早く、住民を退避させねば！
領軍を派遣しましょう。」
「それより防衛線の構築が先です！
敵はすぐそこまで来ているのですよ！」
「しかし！それでは村の住民が！？」
その時だった。
会議室のドアがバァンと勢いよく開かれる。
そこには厳しい表情をしたヨシュアがいた。
ヨシュアは会議室を横切ると、中央の椅子へと座った。
「だれか、詳しい状況を教えてくれ。」
「ヨシュア様、すぐにお逃げ下さい。
ブタン侯爵は必ずここまで攻めてきます。
伝染病の村を焼き払うというのは方便です。」
あわてて会議の参加者がヨシュアに提言した。
しかし、ヨシュアはそれをバッサリと切り捨てた。
「逃げるだと？
この地は・・・・・・ここに住む民は母上や姉上がずっと守り続けてきたものだ。
それを置いてどこに行けと？
今は逃げるときじゃない！
立ち向かうときだ！」
それを聞いて、周りの人間は一斉に押し黙った。
ヤマトはその様子を部屋のドアの近くで見ていた。
「もう一度言う。
だれか状況報告を！」
「はっ。
敵はあと三日で東のこの地より来る予定となっております。
数はおよそ二千。」
そういって立派な鎧を着た中年の男性が地図の上にいくつかの駒を配置する。
「近隣の村は？」
「この三つが最も近いところとなっております。
ただ疫病の発生により住民を移動させるためには、大型の馬車が十台以上必要になるでしょう。」
「こちらの軍の状況は？」
「今、レイクシティにいるのは五百です。
近隣から招集をかければ、あと千は増やせます。」
それを聞いてヨシュアは考えた。
（村を守るためには軍を前面にして戦うしかない。
でも、そうすると地の利は完全に相手が有利になってしまう。）
しかし、他に策はなかった。
「わかった。
まずは防備を固めよう。
近隣から至急で兵を集めてここに陣を敷く。」
「しかし、この場所は相手側が有利となります。」
「村の住民が逃げられる間だけでいい。
それが終わったらすぐにこちらへ移動するんだ。」
「・・・・・・わかりました。」
その男もそれしかないと考えていたのだろう。
その言葉に頷いた。
「伝令！緊急のご報告があります。」
それを聞いて、ヨシュアが伝令の兵士が跪くのを止めた。
「構わないからその場で報告してくれ。」
「はっ、エスケ村、プド村、トウ村からの伝令です。
村人がこちらへ避難するため、受け入れ態勢を整えてほしいとのことです。」
「なんだと？
どうやって・・・・・・」
男が不思議に思っていたが、ヨシュアはすぐに切り替えて指示を出した。
「追求はあとだ。
至急、避難所を解放して受け入れ態勢を整えてくれ。
それと本陣はこちらに変更する。」
ヨシュアは即断した。
「はっ、わかりました。」
男はすぐに会議室を出ていった。
「おそらく敵はここも攻めるつもりです。
明日までに住民を避難させてください。」
「わかりました。
ヨシュア様はいかがなされるのでしょうか？」
「僕も出ます。
あとのことを頼みます。」
「・・・・・・ご武運を。」
ヨシュアとヤマトは屋敷に戻ると傷だらけのセルゲイが出迎えてくれた。
「セルゲイ！
気が付いたの！？」
「ヨシュア様、ヤマト様、おかえりなさいませ。
フウリン、ご苦労でした。」
包帯からは血がにじんでいた。
しかし、いつもと同じように洗練された動きでセルゲイは一礼してきた。
一瞬、喜んだ顔したがヨシュアはすぐに厳しい顔を作った。
「セルゲイ、ここは危険だ。
すぐに退避を。」
しかし、セルゲイは直立不動のまま、その場を動かなかった。
「私が不甲斐ないばかりに、目の前でセリカ様をさらわれてしまいました。
いくら謝っても許されることではありません。」
それを聞いたヨシュアは首を横に振った。
「セルゲイが悪いわけじゃない。
もちろんユウリンやフウリンでもない。
悪いのは姉さんをさらったやつだ。
それに僕はセルゲイが生きていてくれて、ほっとしている。
きっと姉さんも同じ思いのはずだよ。」
「・・・・・・もったいないお言葉です。
ヨシュア様、これを。」
そういって小さなカギを手渡した。
「これは？」
「詳しい話をお聞きしました。
倉庫の奥の部屋の鍵です。
そこにセリカ様が準備していたヨシュア様の鎧があります。」
「姉さんが？」
「はい、訓練所に通うときになれば必要になるからと。」
「・・・・・・姉さん。」
ヨシュアの中でセリカを救いたいという気持ちが再燃する。
（駄目だ！
今は領地を守らないと！）
しかし、ヨシュアは無理やり、その気持ちにふたをすると、倉庫に向かった。
倉庫にはたくさんの武器が置かれていた。
ヨシュアは奥の扉にカギを差し込んで中に入る。
中には夜空に輝く三日月のような特徴的な飾りがついた、銀色に輝く鎧が置かれていた。
ジェシカが着ていた鎧によく似ていた。
「これは・・・・・・」
「これは、ジェシカ様がのこした鎧をヨシュア様の体格に合わせて打ち直したものです。」
「母さんの・・・・・・」
「ヨシュア様、こちらへ。」
そういってセルゲイは鎧を外して慣れた様子でヨシュアに着せていった。
フウリンもそれを手伝う。
少し大きめに作られているようだったが、問題はなさそうだった。
夜空に浮かぶ三日月を連想させるような見事な鎧だった。
ヨシュアは体を動かしながら着心地を確かめていた。
一通り確認がおわると、ヨシュアは動きを止めて、自分の手のひらを見つめていた。
よく見ると肩が弱々しく震えていた。
ヤマトはなんとなく震えている原因に察しがついていた。
「ヨシュア。」
ヤマトが呼ぶとヨシュアは慌てて返事をした。
「は、はい。なんでしょう、先生。」
「戦場がこわいかい？」
「・・・・・・はい、鎧を着て・・・・・・いざ戦場へと考えたら体の奥から震えがきました。
とても怖いです。」
ヨシュアは焦点のあっていない瞳をしながら震えていた。
ヤマトは昔の自分を見ているようだった。
「そうか。
・・・・・・けど、死が怖いというのは当たり前のことだ。」
「僕は守るべき兵士たちを殺してしまうかもしれない。
姉さんを救えないまま、自分も死んでしまうかもしれない。
そして、何より・・・・・・みんなを守れないかもしれない。
そう考えると耳をふさいで、うずくまってしまいそうになります。」
それは以前にヤマトが感じた弱音に似ていた。
ヨシュアも死んだ先のことを想像して、恐れているのだ。
ヤマトはあの時の自分を導いてくれたジェシカの言葉を思い出す。
トンとヨシュアの胸を鎧の上から軽く叩いた。
「・・・・・・君の中に信念はあるかい？」
「信念、ですか？」
ヨシュアがヤマトを見つめた。
しかし、まだ瞳の奥には恐怖が残っている。
「・・・・・・これは僕の恩人の受け入りだよ。
信念とは自分の中から湧き上がってくる願い。
悩んだり考えたところで信念は生まれない。
自然とここに生まれるものだ。
ねぇ、ヨシュア、よく思い出してごらん。
君は何のために、血反吐を吐きながら、その力を磨いてきたんだい？
どうして君は先ほど戦場へ向かおうと決心したんだい？
きっとそこに答えはあるよ。」
「・・・・・・願い。」
ヨシュアの中には領民たちの笑顔がうかんでいた。
そして大好きな姉の笑顔が。
「恐怖は信念を・・・・・・決意を曇らせる。
僕もかつてそうだった。
けどその願いがあればこそ、人は命を賭けて前へ進めるんだ。
君の願いはどうだい？
自分の命を賭けてでも成し遂げたいことかな？」
「・・・・・・はい、守りたいです。」
「なら、もう君の中に信念はあるよ。
たとえ明日死ぬとわかっていても、君は前に進む勇気を持っている。
恐怖に震えて目の前が曇りそうになったとき、そのことを思い出せばいい。」
そういってヤマトはメルから取り出したジェシカのハルバードを差し出した。
後ろでセルゲイが息をのむ気配が伝わってきた。
「これは？」
ヨシュアはじっとハルバードを見つめいていた。
（なんだろう。
何かがこみあげてくる。）
ヨシュアはそのハルバードが何なのか覚えていなかった。
しかし、なぜか目をそらすことができない。
「僕に信念を教えてくれた恩人が使っていたものだ。
それを君にあげるよ。
きっと君のことを守ってくれる。」
ヨシュアは得体のしれない何かに突き動かされながら、そのハルバードを受け取った。
理由はわからない。
なぜか涙が次々とあふれてきた。
そのハルバードをみていると、なぜだかとても懐かしい気持ちになる。
ヨシュアはどうしても涙を止めることができなかった。
「あ、あれ？どうして？」
ヨシュアは止まらない涙を何度も拭い続けた。
「・・・・・・ヨシュア様、失礼します。」
そういってセルゲイが奥から白い旗を大事そうに持ってきた。
「これは？」
「ジェシカ様が戦場へ出向く際に使っていたラングレイ家の旗でございます。」
そういってセルゲイはハルバードにその旗を括り付けた。
月をかたどった純白の旗が風もないのにはためいた。
まるで昔からそうであったかのように、ただただ見事なハルバードがヨシュアの手に握られていた。
（・・・・・・母さん、僕にみんなを救う力を！）
そのヨシュアの願いにこたえるように、ハルバードはきらりと輝いた。
ヨシュアが装備を整えて屋敷の外に出ると、フウリンが見事な白馬の手綱をひいてやってきた。
セルゲイが口を開く。
「名はヴェントゥス。
古い言葉で風という意味です。
こちらはさるお方から、ヨシュア様宛に贈られてきた軍馬でございます。」
「いったいだれから？」
「・・・・・・私の口から直接お伝えすることはできません。」
こうなるとセルゲイが絶対にしゃべらないことをヨシュアは知っていた。
「・・・・・・わかった。今は聞かない。」
ヨシュアは慣れた様子で馬にまたがった。
「それではいってきます。」
「いってらっしゃいませ、ヨシュア様。
フウリン、ヨシュア様をお願いします。」
「はっ、お任せください、セルゲイ様。」
「二人とも、無事を祈っているよ。」
ヒヒィーンとヴェントゥスが高らかに鳴いた。
まさに名前のとおり、風のような馬だった。
セルゲイとヤマトの目からヨシュアとフウリンの姿はあっという間に見えなくなった。
ヨシュアを見届けて玄関に戻ると、セルゲイはそこで膝をついた。
肩で息をしているところを見るとかなり無理をしていたのだろう。
ヤマトはセルゲイに肩を貸しそうと近寄った。
するとセルゲイは、必死の形相でヤマトの腕を強くつかんできた。
「お願い致します、ヤマト様。
どうか・・・・・・どうかセリカ様をお助けください。
まちがいなくブタン侯爵の手の者です。」
「セルゲイさん、何か根拠はあるのでしょうか？
・・・・・・もしかしてセリカ様が狙われる理由をご存知なのですか？」
それはヤマトが気になっていることだった。
ブタン侯爵は借金という回りくどい手法でセリカを捕えようとしていた。
今までずっと二人を守っていたセルゲイなら何か知っているのではないかと思った。
「・・・・・・セリカ様とヨシュア様は陛下のご落胤なのです。
そのことをどこからか聞きつけたのでしょう。
ジェシカ様がお亡くなりになって以来、あの男は執拗にセリカ様を狙っておりました。」
その瞬間、雷鳴が鳴り響いた。
強い通り雨が窓を強く叩いた。
セルゲイの真剣な表情に嘘はない。
「・・・・・・二人はこのことを？」
「ジェシカ様の方針でお伝えしておりません。
争いの火種にはしたくないとお考えでした。」
セルゲイは悲痛な表情で答えた。
「・・・・・・なるほど。狙いはラングレイ家ではなく皇家の血ということですか。」
「おそらく、そうです。」
ヤマトはその事実を知って、あの不可解な事件の狙いが理解できた。
（ヴァン皇国軍を分散させる狙いがあったのか。）
今やヴァン皇国は内乱の一歩手前だった。
「ひとまず休んでください。
体に障ります。」
「私の事よりも、セリカ様を・・・・・・」
セルゲイは震える手を伸ばしてヤマトに訴えてきた。
「心配しなくても大丈夫です。
彼女が戻ってきたとき、あなたがそのままだったら、きっと悲しむでしょう。
傷をいやして下さい。」
そういってヤマトはポーションを渡す。
セルゲイは安心するとおとなしく薬を飲んだ。
おそらく限界だったのだろう。
意識を失うようにその場に倒れこんだ。
「直接いくの？」
そこにはいつの間にかレンカとアキラがいた。
「ええ、ブタン侯爵は彼女を人質にするでしょう。
急がないと彼女が危険です。」
「人質であればすぐには殺さないでしょう。」
レンカの言葉を聞いて、ヤマトはレンカを睨みつけた。
その表情はあきらかに怒っていた。
「死ななければいいという問題ではありません。」
「言い過ぎたみたいね。
ごめんなさい。
・・・・・・ねぇ、なぜこの家にそこまで肩入れするのかしら？」
「先ほども言った通り、恩人との約束だからです。
彼女、ジェシカ・ラングレイが僕の背中を押してくれたから、僕は父さんや母さんに会うことができました
その彼女の最期の願いがセリカとヨシュアのことでした。
彼女から一度でいいから手を差し伸べてくれと頼まれたのです。
・・・・・・それに、今、とても後悔しています。」
「なにを？」
「あの二人を見て、もう少しだけ、早く気づいてあげられたらよかったと考えていました。
特に彼女のことを。
最初は少し様子を見たら、すぐにグリム魔法国へ行くつもりでした。
僕は彼女が勝手に強いと思いこんでいましたから。
ジェシカの話を聞いていたから、そうなのだと勝手に信じていました。
しかし、実際は違いました。
実際の彼女は僕が描いていた人物像とはかけ離れていて、人に頼るのが少し苦手で不器用な女性でした。」
「ふーん、罪滅ぼしのつもりかしら？」
「・・・・・・その気持ちがないわけでもありません。
だけど、一番の理由はもっと単純なことです。
僕は彼女がとても好きです。
もちろんヨシュアやセルゲイさんも。
だからこそ、こんなことで、彼らが傷つくことは断じて許さない。」
「それならあのヨシュアって子はどうするの？
こっちはこっちで分が悪いわよ。」
「・・・・・・わかっています。
だから彼女を助けたら、すぐに合流します。」
その答えを聞いてレンカは盛大にため息をついた。
「・・・・・・あなたもそのセリカって子のことは言えないわね。
いいわ。
彼のことはこっちで面倒見てあげるわ。」
その言葉にヤマトは驚いてしまった。
今回の件は、キサラギ家にとって、他国でおこった貴族の内乱だ。
「・・・・・・でも、この件はキサラギが介入していいものじゃない。」
「もちろんギリギリまで手を出す気はないわ。
けど、あなたの言葉通りなら、ヨシュア君になにかあっても後悔する。
それにあなたは介入するんでしょ？
あなたがキサラギ家の当主なのだから今更だわ。
それにユウリンとフウリンからも、とてもよくしてくれると報告を受けているわ。
私たちはあなたをいくらでも待つけど、黙って待っているつもりはないわよ。
だって家族なんだから。
助けたいと思うのは当然でしょ。」
そしてレンカはヤマトをそっと抱きしめた。
「あなたも少しは周りに頼りなさい。
すべてをあなたが背負う必要はないわ。」
「・・・・・・ありがとう、レンカさん。
いってきます。」
「ええ、いってらっしゃい。」
ヤマトは頷くとメガネを外して装備を展開した。
仮面をつけて準備が完了する。
「セフィ、この周辺の地図を。」
その言葉に反応してセフィがヤマトの目の前に地図を投影する。
「目標はこの地点にある屋敷だ。
そこまで一気に飛べるか？」
「可能」
そういってセフィはヤマトの背に翼を展開する。
スッとヤマトの体が宙に浮かび上がると一気に加速した。
ヤマトは一瞬で空の彼方へと消えていった。
「アキラ、セルゲイさんをクレアさんのもとへ連れていくわ。
そしてすぐに支部に招集をかけなさい。
私たちも出るわ。」
「はっ。」
アキラがセルゲイをそっと背負うと、レンカたちはすぐに屋敷を出ていった。
読んでいただきありがとうございました。
