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3-11 奥に潜むもの

次のフロアは今までと違って、いくつもの柱が定期的に並んでいるだけのフロアだった。

奥行きは広く見通しがとてもよかった。

ヤマトがそのフロアに一歩踏み出すと柱にかかっていた小さな明かりが次々とひとりでについていく。

罠らしきものは一切なかった。

しばらく進むと、まわりの明かりに照らされるように、フロアの中央に一本の槍が浮いていた。

「これは・・・・・・」

ヤマトは引き寄せられるように、その槍を見つめていた。

薙刀やハルバードとちがって突くことに特化した形をしており穂先から石突まで複雑な紋様が刻まれていた。

銀色の鉱石を基調として三日月の紋様が描かれた青い飾り布が風もなくたなびいていた。

まるで呼吸をするかのように、紫の光が槍全体を覆っており、淡く点滅を繰り返していた。

武器ではなく一種の芸術品にも見える装飾だが、その槍は尋常ではない気配を放出していた。

ヤマトが触れようと手を伸ばすと、バチっと手が大きくはじかれた。

慌てて手を引っ込める。

手のひらには、少し焦げた跡がついていた。

どうしたものかとヤマトが考えた時だった。

何かが槍の上から降ってきた。

それは白い人間のような魔物だった。

その魔物の顔には目や鼻といった口以外の構成物は一切存在していなかった。

ヤマトはこの雰囲気を以前感じたことがあった。

「・・・・・・混沌の獣。」

まるでそうだといわんばかりにその人型の口が三日月のような笑みを浮かべた。

獣はその槍を強引につかみ取ろうとした。

バチバチバチと槍が紫電を放出して、簡単に獣の手が吹き飛んだ。

しかし、獣は意に介さず、全身をスライムのように変化させると槍そのものを強引に体の中へと取り込んだ。

獣の全身がバチバチと紫電を発する。

「グオォォォォォォォォ！！！」

ひときわ大きな獣の咆哮が地面を破壊して、紫電ごとヤマトを吹き飛ばした。

ヤマトはそのまま近くの柱に激突した。

「がはっ！」

肺の中の空気が強制的に排出された。

なんとか呼吸を整えて獣を見ると、そこには槍と同じような装飾をもつ鎧に全身を包んだ別の魔物が立っていた。

（あの槍を吸収したのか？）

獣が右手をふると先ほどの槍が勢いよく飛び出してきた。

しかし、まるで槍そのものを拘束するかのように、獣の一部が槍そのものを縛り上げていた。

（くる。）

ヤマトはスッと構えた。

動いたのは獣が先だった。

驚いたことに達人顔負けの神速の突きを幾度となく繰り出してくる。

槍の衝撃波が次々とヤマトの頬をかすめた。

獣は笑みを深めると、さらに距離を詰めてきた。

槍の勢いが加速出的に増していく。

素手ではさばききれないと判断したヤマトもジェシカのハルバードをもって即座に応戦した。

お互いの武器が火花と共に幾度となく交差した。

しかし混沌の獣はそれだけではなかった。

さらに身体中から針のような触手を伸ばしてきた。

「くっ！」

なんとかハルバードで防いだものの、分が悪いと判断したヤマトは一度大きく距離を取った。

ヴォルフスルーデルを使って動きを牽制をする。

しかし、獣は避ける素振りすら見せなかった。

実際にヤマトが放ったすべての矢はカキンカキンと簡単に鎧にはじかれた。

（牽制にすらならないか。）

今度はお返しとばかりに獣が投槍の構えを取った。

バチバチと雷が槍へと収束していく。

（！ヤバい！）

ヤマトがそう感じた瞬間、ジュインと獣が投げた槍は、強力な光と共にヤマトへと一直線に向かってきた。

「！はぁぁ！」

ヤマトはハルバードをくるりと回転させて、迫りくる槍をガキンとはじいた。

しかし、獣の笑みが一瞬深まった気がした。

次の瞬間、獣が何もない手を引き戻すように振った。

ドスッとヤマトは背中に衝撃を感じた。

「え？」

はじいたはずの槍があり得ない軌道を描いて、ヤマトの背中に深々と刺さっていた。

獣は手を空中にかざすと、何かを握りつぶすように手のひらを握りしめた。

次の瞬間、ヤマトに刺さっている槍が大きな稲妻をはなった。

「ガアァァァァァァ！」

さらに槍が放つ磁力に導かれるように、大量の岩がヤマトの体に押し寄せてきた。

そしてヤマトはそのまま大量の岩に押しつぶされるように埋もれていった。

「ゲッゲッゲッゲ。」

獣はうまくいったからか、薄気味悪い笑い声をあげた。

ヤマトの反応はない。

混沌の獣はとどめを刺すべく、ゆっくりとヤマトに近づいてきた。

（今だ！）

次の瞬間、ヤマトを閉じ込めていた岩が爆発するようにはじけた。

ちび散る瓦礫の中を黒い炎をたぎらせて鬼に変化したヤマトが獣に向かって突っ込んできた。

獣がカウンターで触手を伸ばしてくる。

しかし、ヤマトはその触手をまとめて掴むと、逆に自分のほうへと引き寄せた。

ガクンと獣がヤマトのほうへと飛んでくる。

（ここだ！）

ヤマトは鎧に覆われていない、剥きだしの顔面を抜き手で突き刺す。

そして右手から黒い炎を放出した。

「アギャァァアアア！！！」

混沌の獣はあっけないほど簡単に燃え尽きた。

「ふぅ、ぐっ！」

ヤマトは息を止めて、後ろから肩に突き刺さった槍を一気に引き抜いた。

槍を拘束していた獣の触手もゆっくりと溶けていくところだった。

しかし、まだ終わっていなかった。

柱の影から倒したはずの混沌の獣が再び現れた。

「ゲゲッ！」

「ギギッギッギ！」

「ゲッゲッゲ。」

さらに現れたのは一匹ではなかった。

次々と混沌の獣が現れる。

（同じやつ・・・なのか？）

ヤマトに向かい合うように数十匹の混沌の獣が現れる。

一匹一匹は黒い炎で倒せるだろうが、数が問題だった。

よくみるとスライムようにどんどん分裂しているのがわかった。

ポーションを口にしながらヤマトは危機感に襲われた。

（このまま増え続ければやられる。）

ヤマトは龍気を溜めて絨毯爆撃を行う。

しかし、混沌の獣たちはその攻撃を華麗に回避してヤマトに襲い掛かった。

（駄目だ。

追いつけない。）

ヤマトは黒い炎をまき散らしながら敵を一匹づつ倒していった。

しかし、ヤマトが倒す速度より敵が分裂する速度のほうが圧倒的に早かった。

敵の勢いは衰えない。

（何か突破口はないか？）

冷静に辺りを見渡す。

そのときヤマトは一匹だけ動きが消極的な獣がいることに気づいた。

警戒しているのだろう。

ヤマトから常に一定の距離を保つようにしていた。

胸に赤い魔石のようなものがついていた。

（あれだ！）

ヤマトは赤い魔石を持った混沌の獣をワイヤーをつかって引き寄せた。

しかし、引き寄せた獣から魔石が突然消え去った。

再び奥の獣に赤い魔石が現われた。

「ちっ、移動するのか。」

ヤマトが少しでも近づくそぶりを見せれば魔石が移動する。

敵は今も増殖を続けていた。

足を止めれば、簡単に押しつぶされるだろう。

ヤマトは柱を蹴って移動しながら敵を倒していく。

細かく動きながら赤い魔石をもつ獣の隙を窺う。

（これならどうだ！）

柱の陰に隠れたヤマトはヴォルフスルーデルを抜き放った。

「目覚めろ、ヴォルフスルーデル。」

その言霊とともにヴォルフスルーデルの神々しい姿が現れる。

「切り裂け、ヴォルフスルーデル！」

そして全く関係ない方角へと矢を放つ。

矢はすぐに見えなくなった。

混沌の獣はバカにしたように笑みを深くした。

すると、トスッと何かが獣の胸の魔石に刺さった。

それはヤマトが先ほどはなった幻影の矢だった。

次の瞬間、複数の狼が獲物を切り裂くように、混沌の獣はズタズタに引き裂かれた。

「ゲリャァァァァァ！」

その隙をついて、ヤマトは先ほど拾った槍を構えた。

バチバチと周囲から巨大な魔力が集まってくるのが感じられる。

ヤマトは渾身の力でその槍を投げつけた。

強大な稲妻をまといながら槍は混沌の獣へと向かっていった。

途中で分身たちがつぎつぎと自身を投げ出して盾となる。

しかし、槍は分身たちを物ともせずに突き進んだ。

そして、そのまま本体の中心を貫いた。

叫ぶ暇もなく赤い魔石は一瞬で砕け散った。

あれだけたくさんいた獣たちは蒸発するように消えていった。

ヤマトは細かく砕けた魔石をメルに保管するとあたりを見渡した。

先ほどの槍が深々と壁に突き刺さっていた。

ヤマトは壁に刺さった槍にそっと触れてみた。

特に抵抗はなかった。

引き抜いて軽く振ってみる。

「思った以上に軽いな。」

振り回すには少し物足りなさを感じたヤマトは、そのままメルに格納して先に進むことにした。

下へおりると、そこはどうやら霊廟のようだった。

正面の壁画には太陽と月が描かれていた。

舌へと続く道はない。

どうやらここが終点のようだ。

正面にある墓碑を見てみる。

どうやら三百年ほど前のようだ。

「ルーク・ヴァン、ここに眠る、か。」

名前からしてヴァン皇国の皇帝の名前だろうか。

しかし、その割にはとても小さな墓だった。

そしてその墓に寄り添うように、小さな墓があった。

名前はない。

ヤマトは二つの墓に静かに祈りをささげた。

パキンと時が止まる。

「よくやった。」

ヘカテーが部屋の隅の暗闇にたたずんでいた。

いつもと変わらず人を馬鹿にしたような笑みを浮かべている。

「今回の褒美だ。

受け取るがいい。」

そういって光がヤマトの前に現れた。

「これは・・・・・・」

「蜃竜の老角だ。

詳しくはメルに尋ねるがよい。」

そしてヤマトの右手を見てニヤリと笑う。

「だいぶ浸食が進んでいるようだな。

それでよく生きていられる。

もうすでに人らしい感覚を失いつつあるのではないか？」

「だったらなんだ？」

「せっかく使者にしたのだ。

すぐに死んでもらっては、つまらんと思ってな。」

「僕はお前の娯楽のために使者になったわけじゃない。」

「もちろん、そんなことは知っているさ。

だが、忘れるな。

残された時間はそんなに多くないぞ。」

そういってヘカテーは闇に沈むように消えていった。

空間が元に戻った。

ヤマトの目の前には、魔物の角と思わしきものが転がっていた。

「蜃竜の老角か・・・・・・

そもそも蜃竜ってなんだ？」

「蜃気楼を生み出すといわれている伝説の竜のこと。

その特性から発見するのは非常に困難。

そして老角は蜃竜の角が生え変わるときに体から抜けたものよ。」

メルの説明でとても貴重なものだということはわかったが、効果や使い方がわからなかった。

「これはどうやって使えばいいんだ？」

「あなた自身でも使えないこともないけど、セフィに与えればいい。

あなたよりもうまく使えるはず。」

「了解。」

ヤマトはセフィに取り込むように指示をした。

「ガ、ガ、ガ、ガ。」

音声ではなく壊れかけたレコードのように無意味な音を繰り返し流していた。

氷の迷宮でも同じような現象が起こったので、ヤマトは慌てることなく様子を見ることにした。

しばらくすると、セフィが元に戻った。

「取り込み完了。」

その言葉と共に、突如、目の前に小さな少女が現れた。

少女は動作を確認するように体を動かしていた。

「これは・・・・・・」

「蜃竜と同じ蜃気楼を生み出す能力。」

詳しく話を聞くと実際の蜃気楼とは違って、自在に幻影を生み出せるようになったようだ。

試しにヤマトは自分そっくりの幻影を作り出してみる。

「これは自律的に動かせるか？」

「可能。」

そういって目の前のヤマトは鬼に変化した。

そして辺りを飛び回る。

さらに数を増やすことも可能なようだ。

しかし、あくまで幻影なので、物理的な接触は不可能だった。

「視覚が有効なら、かなり強力な手段になるな。」

ヤマトは満足げにうなずくと、ダンジョンを後にした。

それから、ヤマトはヴァン皇国中を飛び回って、転送魔法陣を破壊して回った。

レイクシティを離れて、およそ一月が経っていた。

しかし、転送魔法陣を仕掛けた犯人の手がかりは全くなかった。

（おおよそ半分といったところか。

クレアさんたちの状況も気になる。

一度帰って特に変化がなければ、残りを片付けよう。）

ヤマトはそう考えて、レイクシティへ戻ることにした。

読んでいただきありがとうございました。