3-6 雪解け
次の日、朝食の場にヨシュアは姿を現した、
とても気まずそうにしていたが、ヤマトは何も言わずにグリグリと頭を撫でた。
朝食が終わって、ヤマトはヨシュアに尋ねた。
「そういえば手の傷は大丈夫かい？」
ヨシュアは自分の手を見て、傷が綺麗に塞がっていることに驚いた。
「あれ？傷がない・・・・・・」
「薬はちゃんと効いたようだね。
今後は注意するように。」
「・・・・・・ありがとうございます。」
しかし、ヨシュアの表情は暗かった。
セリカも似たような表情をしている。
ヤマトは二人の額を指で軽くはじいた。
「ヨシュア、今日の依頼は重要だ。
落ち込んでいる暇はないよ。
しっかりするんだ。
それと、セリカ様。
昨晩、伝えた通りです。
これからブロマさんが商談にきます。
落ち込んでいる暇はないはずです。」
それは昨日の夕食の席でヤマトが伝えたことだった。
二人の顔が引き締まる。
それを見届けると、ヤマトはヨシュアを伴って街へと向かった。
ヤマトが宣告した通り、すぐにブロマが現れた。
「急な来訪に対応いただきまして、まことにありがとうございます。」
「いえ、問題ないです。
それで、今日のご用件は？」
「ええ、実はレイクシティのここに大規模な生産施設を作らせていただけないかとご相談に参った次第です。」
それはかなり広大な土地だった。
たまに魔物が徘徊することがあるので、今は街道しか通っていないところだった。
「生産施設、ですか？」
「この植物をご存知ですか？」
それはアカフジと呼ばれる樹木で、ここら辺ではよく見られるものだった。
「ええ、よくこの辺りでみかけるものですよね。」
「実はですね。
これを使った新しい調合薬を新しく販売しようと考えています。」
「調合薬ですか？
どんな効能なのでしょうか？」
「魔獣避けの香というやつです。
この香は人体には無害ですが、嗅覚のある魔獣が寄ってこなくなります。」
それをきいてセリカは息をのんだ。
冒険者どころか軍隊すら欲しがる内容だったからだ。
「ただ、範囲が狭いという問題点がありまして、数が必要になるのですよ。
なので安定供給を考えるのであれば自生している分ではなく、しっかりと栽培する必要があると考えました。
そのための計画です。」
セリカは頭をフル回転させて考えた。
いくつか問題となる事案があるのでそれを確認する。
「いくつか確認したいことがあります。」
「ええ、どうぞ。」
「現在のこの場所は街道が通っているとはいえ、魔物が徘徊する地域です。
作業員に危険は及ばないでしょうか？」
「それについてはご安心を。
まものはこの植物の匂いそのものが苦手なようなのです。
香ではその匂いを他の薬品と混ぜることで増幅しますが、この植物自体にも一定の魔物避けの効果があります。
したがってこの植物を植えることで嗅覚のある魔物は寄ってこなくなるでしょう。」
「費用については？」
今のラングレイ家の現状ではすべての費用を払うことはできなかった。
なんとかうまくブロマから融資を引き出さなくてはとセリカは考えていた。
「私が人材と資材については全額出します。
そちらにお願いしたいのは工事の最中の見回りや監督です。」
「それの見返りは何か考えていますか？」
「製品の優先権です。
こちらに一定数の製品を毎月卸していただければ、私共が販売いたします。
それだけで莫大な利益が見込めもますので。
もちろん、余剰分はほかに回していただいて構いません。」
それは破格の条件だった。
もっとも費用が掛かるところを全額払うといってきたのだ。
しかも、ブロマの要求は十分に想定内だった。
「わかりました。
少々、こちらでも関係者と検討しますので、少しだけお待ち下さい。」
「わかりました。
こちらの資料はお持ちください。」
そういって先ほど見せた地図や消費量から算出した場合の利益や細かい数字を乗せた資料を渡してきた。
これがあれば領民と会話しやすくなるだろうというブロマの心遣いだった。
「ありがとうございます。」
「先日、薬剤師ギルドに確認をしてもらえたので認可には早くても半年ほどかかるでしょう。
今から準備すればそのころには生産ラインを確保できるかと。
それを見越したうえでの提案です。」
「わかりました。」
「ええ、わかりました。
それと現在、ラングレイ家が抱える借金をすべて買い取らせてもらえないでしょうか？」
「え？」
「私の信頼する方で、この事業に投資したいとおっしゃってくれた方がおります。
なかなか忙しい方でお会いできる機会があまりないのですが、まとまった金額をいただいております。
そのお金を含めて、人件費と素材費をお渡ししますので、事業の準備に充ててください。」
「ヴァン皇国金貨で二万枚近くをですか？」
「ええ、すぐにでも支払う準備ができております。
借金の支払いについては私のほうでしっかりと対応いたします。
よければ明日にでも、役所へ取りに行きますよ。」
ブロマはトントンと自分の資料をきれいにまとめると鞄の中にしまった。
そんなブロマをセリカは少し申し訳なさそうに見つめていた。
「・・・・・・最初に融資を断られてブロマさんを信じられなくなっていました。
ごめんなさい。
あなたはずっと考えていてくれたんですね。」
「セリカ様、私は商人です。
利益がなければ動かない、いえ動けない人間なのです。
たとえそれが大恩のあるジェシカ様の娘の願いだとしてもです。」
「ありがとうございました。」
そういってセリカは頭を下げてきた。
「いえ、こちらこそお時間を取っていただきありがとうございました。
それでは明日改めてお伺いさせていただきます。
もしお困りのことがあれば、いつでもお声をおかけください。」
そういってブロマは去っていった。
「セルゲイ、街にでます。
馬車の準備をしてください。」
「はい、かしこまりました。」
セリカも準備をするとレイクシティの街へと繰り出していった。
全ての問題が解決したわけではない。
しかし、借金を返せば婚約の話は必要ないだろう。
また、ヨシュアやセルゲイ、そしてヤマトと過ごすことができる。
肩が軽くなったように感じた。
そのころ、ヤマトとヨシュアはレイクシティの街を歩いていた。
「あれ？先生、ギルドへは行かないのですか？」
ヤマトがいつもと違う道を歩いていたので疑問に思ったヨシュアが尋ねてきた。
「ええ、ブロマさんの店で道具を受け取りに行く。」
そういってヤマトは正面からではなく裏の倉庫へと回る。
ブロマはすでにいなかったが、店の人間が対応してくれた。
「これがご注文の品です。」
そこには太いロープでできた投網のようなものが置いてあった。
ヤマトはそれをメルに収納する。
それだけをうけとると、ヤマトはスタスタと先を歩きはじめたので、慌ててついていった。
「今のは網ですか？」
「ええ、今日はこれを使おうと思ってるんだ。
あ、ヨシュアは船は大丈夫？」
「ええ、大丈夫です。
けど・・・・・・。」
おそらくダイナモ湖で起こっていることを知っているのだろう。
再び表情が暗くなる。
ヤマトはそんなヨシュアの頭を少し強めにぐりぐり撫でた。
「心配しなくてもいいよ。
一応、船も予約してあるから。」
そういってヤマトは港へと向かった。
ヤマトが予約していると言ったのはとても大きな漁船だった。
船員たちが色々と出向の準備をしているようでせわしなく動き回っていた。
ヤマトが声を変えると向こうから船長らしき人物が歩いてきた。
大柄で日に焼けた筋肉質な体がよく分かった。
「俺の中はアンドレイ。
この船の船長をやっている。
お前がブロマの旦那が言っていたヤマトっていう冒険者か？」
「はい、私がヤマトです。
よろしくお願いします。
それとこちらも。」
そしてヤマトの後ろに隠れていたヨシュアを前に出す。
アンドレイはそれを見て驚いた。
慌てて跪く。
「ヨシュア様じゃないですか。
久しぶりです。」
ヨシュアは少し慌てていたが、ヤマトがポンと肩に手を置くと少し落ちついたようだ。
「楽にしてください。
今日はよろしくお願いします。」
それをきいてアンドレイがヤマトの襟をつかんで持ち上げる。
「貴様！
なぜ、ヨシュア様を連れてきた！！
どういうことかわかってんだろうな！？」
すると、ヤマトはアンドレイの手首をつかむと自分の襟から手を離させる。
「私はセリカ様に言われて、彼に冒険者の何たるかを教えています。
もちろんその際に怪我をすることも了承済みです。」
「しかし、ヨシュア様はまだ小さな子供だぞ！
危ないことをさせられっか！！」
「あなたこそ勘違いしています。
彼は戦士です。
たとえどんなに小さくてもです。
それをあなたは侮辱するのですか？」
「くっ！
それでも連れていくことは許さん。」
その時、ヨシュアがヤマトの前に出た。
まっすぐにアンドレイの顔を見つめる。
「アンドレイ船長。
心配してくれてありがとう。
でも、どうか僕も連れて行ってほしい。
きっと、ヤマトさん・・・・・・先生には何か考えがあると思うんだ。
それに先生が言ってくれたとおり、僕は戦士でありたい。
母上や姉上と同じように。」
それを聞いてアンドレイは押し黙った。
いかつい表情からは苦悩しているのがわかったが、ふうとため息をついた。
「わかりました。
ただし、危険だと思ったらすぐに引き返します。
それでいいですね？」
「うん、ありがとう。」
アンドレイは道を空けながら、ヨシュアの後姿を見つめる。
なんとなくジェシカの横顔を思い出していた。
（将軍・・・・・・あんたの息子は立派に育ってるよ。）
アンドレイは気合を入れるように自分の頬を叩くと大声で叫んだ。
「野郎ども！
準備が終わったらすぐに出るぞ！
気合を入れろ！！」
「「「オォォ！」」」
船員たちが一斉声を出す。
船の後ろにつけられている魔導装置がうなりをあげて起動した。
船はダイナモ湖へとゆっくり進んでいった。
ヤマトは周囲の気配を探り続けていた。
いくつか大きな気配を感じる。
（とりあえずここら辺でいいか。）
そう考えたヤマトはアンドレイに声をかけて船を止めてもらった。
船が完全に止まると、ヤマトはメルの中から投網を取り出す。
「・・・・・・あいつは、いったいなにを？」
「さぁ、僕も詳しくは・・・・・・」
そして魔物の肉塊と血が入った瓶を取り出した。
湖に瓶の中身をぶちまけると血の匂いがしてきた。
ヤマトはロープで肉塊をきつく縛ると水面に投げ入れた。
「！あの野郎！
そんなことをすれば・・・・・・」
アンドレイが何か言う前に効果はすぐに表れた。
水面が不自然に泡立ち始めた。
ヤマトが投げ入れた肉塊に鋭く長い牙を持ったアザラシのような魔物が群がっていた。
ヤマトはその中心に投網を投げこんだ。
（あれって一人では到底持てるようには見えなかった。
あれも龍気とやらなのか？）
ヨシュアはそんなことを考えていたが。ヤマトは投網にアザラシがかかったのを見ると手から電流を流し込んだ。
水が蒸発するような音共にバチバチバチと電流が網を伝っていく。
網に触れていたサーベールシールはまとめて気を失った。
「おっと。」
ヤマトは投網が重くなったのを感じた。
それを投げ入れた時と同じようにぐいぐいと引き寄せる。
まわりは手際の良さにあっけにとられて茫然としていた。
ヤマトは近くまで引き寄せると、背負うように一気に引っ張った。
ザッパァンとした水しぶきとともに十匹近くのサーベルシールが投網と一緒に空中に姿を現した。
大きな衝撃とともに、そのまま誰もいなかった甲板へと落ちてくる。
全て気絶しているようで、時折、ビクビクと震えていた。
「ヨシュア、とどめを。」
ヤマトの声に我に返ったヨシュアがヤマトをみた。
「どうしたんだい？
今は気を失っているだけだから、しばらくすると目を覚ますよ。」
その言葉にヨシュアは慌ててうなずくと、槍でサーベルシールの喉を突き刺していった。
「皮や牙は売れるそうだから、そこ以外の急所をねらうといい。」
ヤマトのアドバイスからヨシュアは眉間を一突きしていく。
そして同様に驚いて言葉も出ないアンドレイに声をかけた。
「船長、魔物の解体をお願いします。
それと次の魔物が来ているようなので獲物を投網から外す手伝いをお願いしてもいいですか？」
「あ・・・・・・お、おう。
野郎ども！
ぼさっとしてないで、とどめを刺したやつから倉庫に持っていけ。
手が空いてるやつはそこでどんどん解体しろ。」
あとはそれの繰り返しだった。
時々、ポイントを変えながらヤマトはひたすらサーベルシールを網で引っ張り上げていく。
日が暮れるころ、ヤマト達は港へと帰ってきた。
港ではブロマが出迎えてくれた。
「おかえりなさいませ、ヨシュア様、ヤマト様。」
「こんばんは、ブロマさん。」
「なにやら大量ですな。」
二人は和やかに話をしていた。
後ろからアンドレイがやってくる。
「ああ、アンドレイ船長。」
「・・・・・・なんだ？」
「事前に言っていた通り、残りのサーベルシールの素材はそちらで処分をお願いします。」
そういってヤマトはヨシュアを伴って屋敷へと帰っていった。
「船長、素材については私が買い取りましょう。」
「・・・・・・旦那、あいつはいったい何者なんですか？
今日だけで三百頭近くのサーベルシールを狩りつくしやがった。
しかも、食用の肉を少しだけもらったら後はいらないときたもんだ。
そんな冒険者、聞いたこともない。
俺もこの目で見なかったら信じられなかったでしょう。
本当に冒険者なんですか？」
「ええ、少し毛色は違いますが、立派な冒険者ですよ。
あまり詮索しないであげてください。
本人は目立つつもりはないようですから。」
「はっ！
変わったやつもいたもんですな。
わかりやした。
これ以上は何も言いません。
査定がすんだら、いつものように金は組合のほうへ回してください。
そっちから領地の財源へ回しますんで。」
アンドレイはそう言って船へと戻っていった。
船員たちの顔はここ最近の中で一番明るかった。
屋敷への帰り道でヨシュアはヤマトの背中を眺めていた。
（どこにあんな力があるのだろう？）
ヤマトの体格はいたって普通だ。
アンドレイよりもはるかに小柄だが、アンドレイよりもはるかに強かった。
しかも巨大な投網をひとりで投げたり、まとめてサーベルシールを持ち上げてみせた。
（僕にあんな力があれば・・・・・・）
「ヨシュア」
そのときヤマトが振り向かずに声をかけてきた。
「はい、先生。」
「君はどうして力を求めるのかな？」
「それは・・・・・・」
「君は誰のために力を求めるんだい？
そして、力を得たとしてその力で何を為そうとしているんだ？」
それはヤマトが力を揮うとき常に考えていた問いかけだった。
ヨシュアはその問いかけを考えてみる。
（僕は姉さんを・・・・・・姉さんの笑顔を守りたい。
けど、僕が強くなって姉さんを打ち負かしたとして・・・・・・領主になったとして守れるのか？）
答えは否だった。
たとえヨシュア自身が今すぐに領主になったとしてもどうしようもない。
それは心の奥ではわかっていたことだった。
それでもあがいた。
あがく事しかできないとわかっていても、そうせずにはいられなかった。
ヤマトにはその気持ちがよく分かった。
（僕には御師様、ハクロ様、そしてみんながいてくれた。
けど、この子とセリカにはセルゲイさん以外、だれもいなかったんだ。）
自分は運がよかったとヤマトは考えていた。
みんなが自分に手を差し伸べてくれた。
だからこそ今の自分がいる。
「・・・・・・僕は・・・・・・僕は姉さんの笑顔を守りたいだけなんだ。
でも・・・・・・でも・・・・・・今の僕じゃ守れない。」
いつの間にかヨシュアの顔には涙があふれていた。
「そんなことはない。
彼女の笑顔は君に向けられたものだ。
それはヨシュアがいたからこそ彼女の中で生まれたものだ。
君はこれまで彼女の笑顔を守り続けてきたよ。
そしてこれからもきっと守っていける。」
ヤマトはヨシュアの涙をそっと拭ってやった。
「ヨシュア、人間は一人だとどうしても限界がある。
だから協力しあうんだ。
冒険者もパーティーを組んでそれぞれの役割をこなすのと一緒だ。
自分ができないのなら周りを頼るんだ。
きっと君の周りにも君を助けたいと思っている人があふれているはずだ。
それを忘れるな。」
「はい」
そういってヨシュアは乱暴に涙を拭うとまっすぐヤマトを見つめ返してきた。
その目にかつての迷いはなかった。
屋敷に変えるとセリカが奥から飛び出してきてヨシュアに泣きながら謝っていた。
どうやらブロマがうまくまとめてくれたようだ。
セリカが借金が消えたことをヨシュアに告げていた。
「え？それじゃ、姉さんは？」
「ヨシュア、今まで苦しい思いをさせてごめんなさい。
もう何も心配しなくてもいいのです。」
そういってセリカがヨシュアを抱きしめた。
ヨシュアは先ほどの会話を思い出す。
「・・・・・・姉さん、僕のほうこそごめんなさい。
姉さんが苦しい時に、僕は感情に任せて反発していた。
でも・・・・・・でもそうじゃなかった。
本当にすべきことは、苦しくても姉さんと一緒に悩み、そして考え続けることだった。
・・・・・・ひとりにして、本当にごめんなさい。」
セリカはヨシュアの温もりを確認するかのように、しっかりと抱きしめていた。
ヨシュアも同様にセリカからしばらく離れなかった。
これで姉弟の間でくすぶっていた葛藤はなくなるだろう。
ヤマトはそう考えると、隣でしきりに涙を拭っていたセルゲイにお土産と言ってサーベールシールの肉を渡した。
そして、静かに廊下の奥へ消えていった。
読んでいただきありがとうございました。
