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3-5 暗中飛躍

ヤマトは街の中心から、少しそれた薄暗い路地裏を歩いていた。

ヤマトの本音では、レイクシティに来て、ここを訪れようとは考えていなかった。

しかし、セリカの涙を見て、覚悟が決まった。

地下へと続く階段を下りていく。

ドアを開けると、そこは薄暗い酒場だった。

人はほとんどいない。

ヤマトはカウンターにむかっていった。

そして端に座る。

奥から男が一人出てきた。

「お客さんかい？

飯でも食うかい？」

「豆を食ってきたからいらない。

それより紅の月輪酒をくれ。」

それは符号の一つだった。

「今はあいにく切らしているよ。

かわりに紫のリンドウ酒ならあるよ。」

「そっちはいらない。

そういえばグレイスは元気かい？」

「ああ、今は裏にいるよ。

勝手に入ってくれ。」

そういうと奥へと続く扉をふさいでいた男が道を空けた。

ヤマトはそのドアをくぐり、さらに地下室へとむかった。

地下室のドアを開けると、中にいた全員がヤマトをみて、跪いた。

「当主様、ようこそおいでくださいました。」

ここはヴァン皇国に作られたキサラギ家の支部だった。

キサラギ家は防衛目的のために周辺国にいくつかの拠点を作っていた。

目的は各国の動向を調べるためだ。

ヤマトは全員を立たせてから、まずは謝った。

「すまない。

本来の仕事を邪魔したくなかったのだが、止むをえぬ事情で寄らせてもらった。

どうか協力してほしい。」

「気にされる必要はありません。

レンカ様からはヤマト様がおいでになった場合は、協力するようにと言付かっております。」

すでにレンカが手を回していてくれたようだ。

ヤマトは全員の顔を見ながら口を開いた。

「みんなの負担にならない程度でいい。

ラングレイ家の現状を調べてくれ。

特にラングレイ家を狙っている貴族関連の情報が知りたい。」

「はっ、わかりました。」

「それと近隣で、はやっている疫病について詳しく聞きたい。

何か情報はないか？」

「こちらをどうぞ。」

そういって別の人間がヤマトに資料を渡してきた。

ヤマトは一通りそれをみると目を細めた。

（やっぱりか。）

ヤマトは先ほど書いた手紙を取り出す。

「これを大至急、白竜の隠れ里にいる御師様に届けてくれ。」

「了解しました。

直ちに。」

女性が前に出てヤマトから手紙を受け取る。

女性はすぐに部屋の外へと出ていった。

そして最後にいくつかの薬を取り出す。

「おそらくこれが疫病対策になるはずだ。

各村の子供など抵抗力のないものを優先してそれとなく配るようにしてくれ。

本格的な治療については後日対応を考える。

それとこれがレシピだ。

近隣から必要な素材を集めておいてくれ。

後々大量に必要になってくるはずだ。」

「わかりました。」

「しばらくはラングレイ家にいる。

すまないが、よろしく頼む。」

「はっ。おまかせください。」

（次はブロマさんだな。）

ヤマトは情報を受け取ると酒場を出てブロマ商会へと向かう。

ヤマトがブロマ商会につくと、すぐに応接室へと通された。

そしてブロマがニコニコしながら入ってきた。

ヤマトは嘆息してブロマに話しかけた。

「ブロマさん、ラングレイ家の近状を知っていて、私を向かわせましたね？」

それにたいしてブロマはスッと頭を下げてきた。

「その件につきましては大変失礼しました。

セリカ様からの融資を断ってしまったため、そのまま支援するというものができなくなってしまったので、このような形をとらせていただきました。」

おそらくセリカは商人としてのブロマを納得させるだけの材料を提示することができなかったのだろう。

ブロマは判断を間違えれば従業員を路頭に迷わせてしまうとよく理解している。

組織の長として頷くことができなかったからこそ、ヤマトに依頼を出したのだった。

「そのことについては怒っていません。

ラングレイ家が抱える借金と問題点について教えてください。」

「はい、まずはこちらになります。

大きな問題点は三つあります。

収入の減少、疫病の発生、そして難民問題です。

借金の明細についてはそちらに。」

前もって準備していたのだろう。

資料にはラングレイ家の収入やお金の流れなどの詳細が書かれていた。

そして借金の内容がことかまかに記載されていた。

「疫病については考えがあります。

近日中に対策する予定です。

残りの問題は特産品である水産物資源の減少および観光客の減少ですか。

そして難民が流れてきている？」

難民については初耳だった。

「ええ、近隣から大勢の難民が流れてきています。

その要因は、現在、ヴァン皇国の各地で起こっている事件です。」

「どんな事件なのですか？」

「生息域の違う魔物が突然大量発生するといったものです。

人為的なものだと考えられていますが、詳細は不明です。

実はレイクシティでも同様の事件が起こっており、それが水産物資源の減少につながっています。」

「それはかなり問題だと思うのですが、何か手をうってはいないのですか？」

「討伐隊を組織して何度か遠征は行ったようです。

ただ、その魔物というのサーベルシールでして・・・・・・」

サーベルシールは本来であればもっと北の地域に生息している巨大なアザラシのような魔物だ。

肉食で大きな牙が二本あり、単体ではそこまで強くないのだが、水の中で群れとなると極端に討伐が難しくなる魔物だった。

さらに繁殖力も強く、全滅に至っていないのだろう。

「サーベルシールですか。

それを始末すれば、そっちは問題ないようですね。

生態系は元に戻るまで、すこし時間がかかりますが。」

「ええ、しかし、生産基盤が脆弱であることには変わりありません。

また同じことがおこれば、すぐに同じ状況に逆戻りでしょう。

さらに難民のためにも労働する場を増やさなければ。」

「・・・・・・そのための魔物の香ですか。」

「ええ、特産品にすべく生産体制の計画書を作成しているところです。

難民の方々に協力いただければ、すぐに安定するでしょう。」

「どっちにしろ即効性に欠けますね。

しかし、将来的には継続性がある収入は見込みがある。

当座をしのげるだけの何かがあれば問題なさそうですね。

なにか観光の目玉のようなものがあれば・・・・・・」

その時、ヤマトは帝都で見た演劇を思い出した。

「演劇なんてどうでしょうか？」

「演劇・・・・・・ですか？」

「ただの思い付きですが・・・・・・。

私が帝都でいった演劇は人が溢れかえっていました。

王都でもよくうわさが流れていました。

それをレイクシティにも取り込めないかと思ったんですよ。」

「・・・・・・なるほど、試す価値はあるかもしれません。

費用などを試算してみましょう。

少し時間をください。」

ブロマは真剣に考えながら答えた。

ある程度の勝算はあると考えているのだろう。

「疫病の件はこちらで何とかします。

残りは借金ですかね。」

その金額を見ながらヤマトは考えていた。

使った金額の内容は、ほとんどが疫病が発生した近隣の補填のようだった。

色々なところから細かく借りているようだった。

「私の名義で借金の一本化はできそうですかね？」

「帝国金貨の価値が下がったからと言って、金額的には問題ありません。

明日にでも私が屋敷に赴いて借金の証文を回収しましょう。」

「それでは先に支払っておきます。」

「いえ、それにはおよびません。

カルメン帝国で売れ残っていた素材の売り上げが何点か残っておりましたので、そちらから出しておきます。」

ヤマトは帝国での市場価値を下げないためにブロマに頼んで少しづつ素材を売り払ってもらっていた。

前回のオークションの時に売りさばけなかったものが売れたのだろう。

「わかりました。

足りなければ改めて教えてください。」

「かなりの金額ですよ。

これが明細です。」

そういって金額を見せてくれた。

どうやら帝国ではなくヴァン皇国で売り払っているようだった。

かなりの金額がヴァン皇国金貨で記されていた。

「ああ、こっちでさばいていただいたんですね。」

「ええ、最近は帝国金貨の価値がさがりつつありますし、戦争のリスクもありましたので。

帝国の魔獣素材はどこで売っても人気ですからな。」

「ありがとうございます。

また溜まったら持ってきます。」

「・・・・・・できれば少しづつ持ってきていただけると助かります。」

「善処しておきますよ。」

ヤマトは冷めたお茶を飲みながら笑った。

ブロマはお茶を飲みながらポツポツと話し始めた。

「小さいころのセリカ様は真面目ですが、心優しい笑顔がよく似合う方でした。

しかし、ジェシカ様がお亡くなりになってから変わりました。

もともとラングレイ家は小さな地方領主でした。

このレイクシティも今でこそ立派ですが、前は少し大きい漁村だったのですよ。」

ヤマトは少し目を丸くした。

そんなふうには思えなかったからだ。

「すべてはジェシカ様の手腕によるものです。

こう言っては女性に対して失礼に当たりますが、彼女は本当の獅子だった。

この国の誰も彼女の真似はできないでしょう。」

それはルネージュ王国で使われる誉め言葉の比喩表現だった。

ヤマトはそれを黙って聞いていた。

「しかし、その反面、この国ではラングレイ家はあまりいい目で見られません。

ジェシカ様の名誉ひとつでのし上がってきた成り上がりものと見られているからです。

だからあの幼い姉弟に手を差し伸べる貴族はいなかった。

むしろ嫌がらせをしてくるものさえいました。

だから・・・・・・セリカ様は笑顔を捨てて、ジェシカ様と同じ獅子となる道を選んだのです。」

ブロマはそれについて同情しているようだった。

ヤマトも風呂場でのセリカを思い出していた。

傷だらけになりながら、泣いて助けを請う姿が脳裏に焼き付いていた。

「ヤマト様、今回の件、本当に感謝しております。

私がまだ一介の行商人として荷を運んでいたころ、私はジェシカ様に認められ、この地位を築くことができました。

今、やっとその恩を返すことができます。」

それは商人ではなくブロマ個人の本音だった。

ヤマトはお茶を一息にのむと席を立った。

「まだはじまっていませんよ。

きっちり協力してもらうので覚悟しておいてください。」

「お手柔らかにお願いしますよ。」

ヤマトは笑いながらブロマの店をでた。

かなり長い時間、話し込んでいたようだ。

外は暗くなり始めていた。

その夜、セリカは自室のベッドで身もだえていた。

実は風呂場から帰ってきて、自室に戻るとずっとこうだった。

ヤマトをなんとか誘惑して、ヨシュアのことを任せるつもりだったのだが、それが空振りに終わってしまったからだ。

枕に顔を押し付けながら足をバタバタとさせる。

風呂場でのことを思い出すと顔から火がでそうだった。

融資を断られたブロマに頼んで、かわりに信頼できて腕の立つ冒険者を雇ったまではよかったのだが、彼はセリカが思っている以上に冒険者らしいが、そうでもない一面もあった。

あの人見知りをするヨシュアが懐いているのが、いい証拠だった。　

不愛想なようで、ときおり、とても優しい。

（現実的でシビアだと思ったけど、彼はそうではないのかもしれない。）

風呂場でみた彼の表情はいつもの無表情ではなく、自分に同情してくれていた。

だからこそヨシュアも短期間であそこまで懐いたのかもしれない。

その時折見せる人間らしさがとても魅力的だった。

二人が仲良く話している姿を見ていると、任せても大丈夫だと安心できた。

（もう！

もう！！

なんなのです！）

セリカがどれだけ苦悩しながら、風呂場に入ったかヤマトは知らないだろう。

今まで異性と付き合いらしい付き合いをしてこなかったセリカには一世一代の覚悟が必要なことだったにもかかわらず、ヤマトの表情は終始涼しいままだった。

（あの黒い痣・・・・・・）

枕を振り回す手を止めて、ペタッとベッドに座りながらヤマトの右腕から上半身にかけてあった黒い痣を思い出す。

まるで吸い込まれそうなほど昏く不吉な感じのする痣だった。

ヤマトはあの黒い痣のせいで情動が薄いといっていた。

だからセリカが魅力的でないわけではないと。

しかし、理由があったとして、納得できるかどうかはまた別の話だった。

セリカは再び枕に八つ当たりを始めた。

しかし、すぐにそれも止まる。

（とてもきれいな体だった。）

セリカはすこし赤くなりながら風呂場で見たヤマトの肉体を思い出していた。

自分やヨシュアと違って、しなやかな獣のような肉体は芸術品のようで、とても綺麗に思えた。

その感触を思い出していると、顔がだんだんとまた熱くなってきた。

自分が最後にヤマトに抱きしめられたことを思い出す。

ボンッと恥ずかしさのあまり、顔が爆発した。

頭がクラクラする。

セリカはそのままズルズルとベッドに倒れこんだ。

そして先ほどの食事のシーンが思い浮かんでくる。

ヨシュアは明日の朝まで寝ているということだったので、今日はヤマトと二人で食事だった。

恥ずかしくて顔が強張っていた自分とは裏腹にヤマトは自分が作った料理をパクパクとおいしそうに食べていた。

情動が薄いと言っていたが、不思議と自分が作った料理は別らしい。

あの笑顔を思い出すと、なぜか暖かい気持ちがあふれてきた。

その反応がうれしい。

そして何より愛おしい。

いつのまにかセリカの顔には優しい微笑が浮かんでいた。

読んでいただきありがとうございました。