3-4 涙
次の日からヤマトは街の周辺で採取作業の依頼を受け始めた。
レイクシティの周辺はほとんど魔物が出ない。
そのためか、帝国に比べて報酬が格段に安かった。
「ヨシュア、こういう植物は根を傷つけないように注意しながら採取するんだ。
依頼者は花や葉っぱだけでなく根っこも必要としているかもしれないからね。
あとそっちのほうが日持ちする。」
「わかりました。」
ヤマトはヨシュアに実際の採取の仕方を実演しながら、納品物を集めていく。
ヨシュアもヤマトのやり方を真似るように集めていった。
集め終わったら、ヤマトはヨシュアが集めたものを確認する。
納品物と似ていいるが違う植物が混じっていた。
「ヨシュア、これとこれは違う植物だ。」
「え？」
「判別が難しいからね。
葉を見てごらん。
少しギザギザがついているだろ。」
よくみるとヤマトの言う通り、丸みを帯びた葉ではなく、ギザギザの葉がついていた。
「こういう似た植物というのは要注意だ。
猛毒だったりする場合もあるからね。」
「すみませんでした。」
ヨシュアは頭を下げていた。
ヤマトは首を振った。
「謝る必要はないよ。
あえて黙っていたからね。
だからそういう時に備えて納品物も少し多めに取っておくんだ。
欠品や間違った場合に、そこから補充できるからね。」
そういってヤマトは間違った植物を取り除いていく。
植物以外にも鉱石の取り方や狩りのやり方などをヨシュアはヤマトから学んでいった。
一週間ほどたってヨシュアがある程度、街の外での依頼に慣れてきたころ、ヤマトは再び休息をとることにした。
ヤマトが自室で鞄への魔法陣の書き込みにひと段落着いて窓の外を見ると、ポツポツと雨のしずくが窓を叩いていた。
中庭ではヨシュアがその日も訓練を続けていた。
何かにあがいているような、焦りにも近い感情が日に日に強くなっているように感じた。
しかし、ヨシュアは集中しているのか雨の中を気にせずに槍を振り続けていた。
その様子をセリカが心配そうに見ていた。
二人ともずぶぬれだった。
（・・・・・・何かあるんだろうな。
僕が踏み込んでいないところに。）
ヤマトは庭に出てヨシュアに声をかけた。
「ヨシュア、雨が降ってきたから、今日はやめたらどうだい？」
「いえ、いつものことなので大丈夫です。」
しかし、ヨシュアはヤマトを見ずに答えた。
止まる気はなさそうだ。
「ふむ、言い方を変えるよ。
明日に響くからやめるんだ。」
そういってヤマトは訓練用の槍の穂先をつかんだ。
それにヨシュアは過敏に反応した。
「ッ！放してください！」
ヨシュアはヤマトの手を振りほどこうとするがヤマトはビクともしなかった。
ふたりの間に雨が降り注ぐ。
ヨシュアは振りほどけないとわかると、持っていた槍を捨てて別の槍を取った。
よく見ると持っていた槍には血がにじんでいた。
ヨシュアはヤマトを親の仇のように睨むと威嚇するように構えた。
しかし、ヤマトは動じなかった。
雨のせいか視界が悪い。
ヨシュアの視界が一瞬だけ、雨で塞がれた次の瞬間だった。
ヤマトが突然、目の前に現れた。
（え？）
そして気づいたときにはなすすべもなく、地面に叩きつけられていた。
「ガハッ！」
肺にたまった空気が衝撃とともに吐き出される。
ヨシュアは軽く脳震盪を起こしているのか、ヨロヨロと起き上がった。
ヤマトは一瞬でヨシュアの背に回ると薬を含ませた布で鼻と口をふさいだ。
効果はすぐにあらわれた。
ヨシュアはそのまま崩れ落ちるように意識を失った。
ヤマトはヨシュアを抱き上げると、セリカとセルゲイのもとへと連れてきた。
そしてヨシュアをセリカへと渡す。
セリカは愛おしそうにヨシュアの頭をなでると部屋へと運んでいった。
セルゲイはそれを見届けるとヤマトに声をかけた。
「ヨシュア様のこと、感謝いたします。」
「いえ、事情があるようなので踏み込むのもどうかと思ったのですが・・・・・・
さしでがましいことをしました。
おそらく今日は目が覚めないでしょう。
明日の朝には目が覚めると思います。」
「承知いたしました。
・・・・・・そのままでは風邪をひくやもしれません。
すぐに湯船を準備しますのでお使いください。」
そういってセルゲイは部屋を出ていった。
ヤマトは一度自室に戻って、濡れた服を着替えると浴室へと向かった。
ラングレイ家の屋敷にある浴室は屋敷とおなじ木材でできていた。
ハクロの家にあったものよりも小さいが四、五人は入れそうなくらいの広さはあった。
なにか植物でもいれているのだろうか、さわやかな香りがした。
取り付けられた窓からはレイクシティの街並みが一望できた。
ヤマトが景色を楽しんでいると、いきなり浴室のドアがあいた。
「失礼します、ヤマト。」
そういって入ってきたのは一糸まとわぬ姿のセリカだった。
セリカは恥ずかしそうにタオルで前を隠していた。
首から肩にかけてなだらかなラインや、少し膨らんだ胸元、そして丸みを帯びた腰のくびれが少女から女性に変わろうとしてることを感じさせた。
比べるのは失礼だが、世間一般では魅力的な女性に見えるだろう。
ヤマトがじっと見つめているのが恥ずかしいのか顔が真っ赤だった。
しかし、同時に思いつめた表情をしているように見えた。
「！？・・・・・・その黒いものはいったい？」
セリカはヤマトの裸ではなく右腕から上半身まで伸びる黒いあざのようなものを凝視していた。
「一種の後遺症のようなものですよ。
人には移りません。」
「・・・・・・後遺症ですか？
ヤマト自身は大丈夫なのですか？」
「・・・・・・ええ、大丈夫ですよ。」
それより背中を流しましょうか？」
ヤマトはあからさまに会話を逸らした。
セリカもヤマトの聞いてほしくないという思いを感じたのかそれ以上追求しなかった。
「お願いします」
ヤマトはあかすりを受け取るとセリカの背中をいつものように洗い始めた。
ミレイユたちと同じでとても柔らかな弾力を感じる。
力を籠めると壊れてしまうのではないかと思えるほどだった。
「・・・・・・手慣れていますね？」
「私の母は盲目だったもので、ずっと小さいころから手伝っていたんですよ。」
「そうなのですか。
あまり興味を示してくれないから、自信をなくすところでした。」
こうやって近くで見ると、目立たないとはいえ体には小さな傷がいくつかあった。
おそらく訓練や戦場で傷がついたのだろう。
ヤマトは笑いながら言った。
「それはすみません。
あなたは十分、魅力的な人だと思いますよ。」
そういって背中にお湯を流す。
精神的には大人びているように感じるセリカだが、背中は思ったよりも小さかった。
「よければお礼に私にも背中を流させてください。」
そういってヤマトのあかすりを受け取った。
いつかのミレイユたちと同じで最初は洗ってくれたものの、興味があるのか色々と観察しているようだ。
筋肉を触ってみたり、傷跡をなぞってみたりと、いつの間にか興味深げに感触を確かめていた。
「・・・・・・くすぐったいのですが。」
「ああ、すみません。
あまりにもヨシュアと違うもので。
・・・・・・男性とはみんなこういうふうになるのでしょうか？」
ヨシュアの未来の姿でも想像しているのかもしれない。
ヤマトはほかの男性を思い出しながら考えてみた。
「そうですね。
私はまだ華奢なほうではないでしょうか。」
ハクロやロイドの体つきに比べるとヤマトはだいぶ細い。
しかし、一般的にヤマトほど引き締まった肉体を持っている冒険者はそうそういない。
ヤマト自身、それに気づいてはいなかった。
お互いの顔は見えない。
今なら自然に聞くことができそうだと考えたヤマトは口を開いた。
「・・・・・・それよりお聞きしたいことがあります。
なぜ、ヨシュアはあそこまで強さにこだわるのですか？」
「それは・・・・・・私の婚約を阻止するためです。」
「どういうことですか？」
「私たちにはすでに両親がいません。
そして後ろ盾になってくれるような親戚もいません。
今までは、母が残してくれた遺産と信用で何とかやってこれました。
しかし、それももう限界なのです。」
セリカはヤマトの背中でラングレイ家の近状を打ち明けた。
「私は今までヨシュアを一人前の男にするためにずっと頑張ってきました。
騎士になれば、きっと母のようにヨシュアを導けると信じ続けてきました。
しかし、ラングレイ家は私が気づかないところで急速に衰退していたのです。
そして、気づいたときには、それを止めるすべがありませんでした。
・・・・・・ご存知でしょうか？
レイクシティ以外の近隣の村には疫病が発生していてたくさんの住民が今も苦しんでいるのです。
今の私の力ではそれをどうすることもできません。」
ヤマトは黙って話を聞いていた。
「私はヨシュアの家族である前にこの地を守る領主です。
そのために最善の手を打たねばなりません。
どこかの裕福な貴族の後ろ盾を得るために結婚をしなければいけません。」
それは身売りのようなものなのだろう。
「そうするとヨシュアがここの領主になるのですか？」
「建前上はそうなります。
しかし、後見人には私の夫となったものがつくでしょう。」
それは領主としての地位を明け渡すことと同じだろう。
その場合、ヨシュアの未来は明るくないようだ。
「なるほど、それでヨシュアの焦りが理解できました。
そして私がここに呼ばれた理由も。
・・・・・・ヨシュアを私に任せるつもりでしたね？」
ヤマトはため息をつきながら口を開いた。
はじめから奇妙な依頼だと感じていた。
いくら冒険者にあこがれているとはいえ、騎士を目指している人間に最低限の冒険者の知識は必要ないのだ。
訓練所に行けば、同じ内容をより詳しくかつ丁寧に教えてくれるだろう。
おそらくセリカはヨシュアに領主になってほしくないのだ。
将来的に暗殺される可能性もある。
だからこそ、一人でも生きていけるように冒険者になってほしいと考えているのだろう。
セリカはヤマトに狙いを読まれて、少しばつが悪そうな表情をした。
しかし、すぐに沈んだ表情にもどった。
「・・・・・・バカな弟です。
この一月の間に私に一度でも勝てれば、ヨシュアに領主を任せるという口約束を信じて、ずっと頑張っていました。
それでは・・・・・・それだけでは、たとえ領主になっても誰も救えないというのに。」
ヤマトはそれは違うと思った。
聡明なヨシュアはきっと勝負に勝ったとしても、誰も救えないことくらいわかっているだろう。
それでも彼は挑み続けた。
きっと彼が救いたかったのは目の前のセリカだったのだろう。
そしてセリカもそれを理解している。
しかし、どうしようもないというのが現状だった。
「・・・・・・ヤマト、ヨシュアを引き取って頂けないでしょうか？
あの子が冒険者の資格をとれるまで構いません。
どうか、どうかお願いします。
私にできることなら何でもします。
そ、その・・・・・・よければ、この体をいかようにしていただいてもかまいません。
だから、どうか、よろしくお願いします。」
セリカはヤマトの目の前で両手をついて頭を下げてきた。
ヤマトは再びため息をついて口を開いた。
「嫁入り前の娘が何をいっているのですか。
こちらに来なさい。
体が冷える前に頭を洗います。」
あまり年齢は変わらないのに、年上のような説教をしてヤマトはセリカを引き寄せた。
そして、シャカシャカと丁寧に髪を洗い始めた。
セリカのダークブラウンの髪はミレイユとは違った触り心地ではあったが、長さはほとんど同じだったのでいつものように洗っていく。
セリカは仰向けになってヤマトの膝に頭を乗せながら静かに話を始めた。
「・・・・・・私の母はこの国では有名な将軍でした。
しかし、帝国の侵略から私たちを守るために死んでしまいました。
私は死んだ母と約束したんです。
弟を立派な男に育てて見せると。」
「それであれば、なおさらあなたが面倒を見るべきです。」
「それが！
それができれば、頼みません。
・・・・・・ごめんなさい。」
セリカは声を荒げたことに謝ってきた。
今までさんざん悩んで悩み続けたのだろう。
その表情には苦悩の色が見て取れた。
「私が結婚すれば、私は一切の権利をはく奪されて閉じ込められるでしょう。
もちろんラングレイ家には手を出さないでくれと条件にするつもりですが、その結果を私が知ることはきっとありません。
・・・・・・わたしはもうヨシュアに会うことができなくなるのです。」
そこにいたのはいつもの毅然としたセリカではなかった。
自分の行きつく未来に、そしてなにより弟の未来に怯えるひとりの小さな女性だった。
ヤマトは何も言えず、手早く泡を洗い流すと、さっとセリカの髪をまとめていった。
そして自分の分を洗うとセリカを湯船へと引っ張っていく。
セリカはヤマトに手を取られてビクッと反応したが黙ってついてきた。
「セリカ様、私はヨシュアの面倒は見ません。」
その答えをきいてセリカは悲しい顔をして、うつむいた。
「それは・・・・・・私が魅力的ではないからですか？」
「違います。
先ほども言いましたが、あなたは十分魅力的な女性です。
ただ、私は・・・・・・これのせいで情動が薄いのです。」
そういって右腕から伸びている黒い痣を見た。
このことにヤマトが気づいたのは帝都での戦いが終わってしばらくしてからだった。
最初は食欲だった。
そして睡眠欲。
この二つが以前と比べて感じなくなったのだ。
そして、案の定、性欲についも同様のことが言えた。
おそらく魔狼双拳に浸食されている影響だろうとヤマトは考えていた。
ふと、気づくとセリカからはポロポロと涙が流れていた。
「じゃ、どうすれば？
・・・・・・お願い。
助けてよぉ。」
ヤマトはセリカはジェシカに似ていると思っていた。
しかし本当は、そういうふうにふるまっていただけなのかもしれない。
ヨシュアを育てるため、彼女は自分を偽りながら、いばらの道を進み続けていた。
それは体を張ってまでラングレイ家の当主として気丈にふるまっていた少しだけ大人びた一人の少女の心からの声だった。
ヤマトはセリカの頬を両手で包むと額を合わせた。
そして言い聞かせるように話しかけた。
「もう大丈夫です。
安心しなさい。
きっとあなたはこれからもヨシュアと過ごせます。
そう信じなさい。」
セリカはその言葉を聞いて、セリカはさらに涙を流し始めた。
ヤマトはセリカの涙を拭うと、驚かせないようにそっと抱きしめた。
セリカはおずおずと、しかし力強く抱き返してきた。
そしてだんだんと泣き声が大きくなっていく。
ヤマトはセリカが落ち着くまで、ずっとその細い体を抱きしめていた。
ヤマトがセリカと別れて自室に戻ると、備え付けてある机に向かった。
そのままポーチからレターセットをだして、手紙を書き始める。
しばらくするとコンコンコンと部屋がノックされた。
「どうぞ。」
「失礼します。」
そういってセルゲイが入ってきた。
どうやら洗濯物を取りに来てくれたようだ。
ヤマトはセルゲイに洗濯物を渡した。
するとセルゲイがまっすぐヤマトの目をみながら話しかけてきた。
真剣な顔をしていた。
「ヤマト様、一つお伺いしてもよろしいでしょうか？」
「はい、なんでしょうか？」
「そのタリスマンはどこで入手されたのでしょうか？」
そういってジェシカから譲り受けたタリスマンを指さした。
セルゲイから静かな殺気が漏れていた。
しかし、ヤマトはそれを微笑んで受け流した。
「これですか？
・・・・・・子供を思う母親から先払いの報酬としてもらいました。」
おそらくセルゲイはヤマトと初めて会った時から、このタリスマンに気づいていたのだろう。
「・・・・・・それはこのラングレイ家に先祖代々伝わる品で先代様が死ぬまで肌身離さず持っていたものでした。
・・・・・・それをあなた様が受け継いだのですね。」
ヤマトはその問いには何も答えなかった。
セルゲイもそれ以上は何も聞かなかった。
ヤマトが口を開く。
「セルゲイさん。
お願いがあります。」
「なんでございましょうか？」
「二人のことを頼みます。」
「・・・・・・わかりました。」
言われるまでもないとセルゲイは答えた。
「手紙を書いたら街にでます。
夜までには帰ります。」
「はい、わかりました。」
セルゲイは一礼すると部屋を出ていった。
ヤマトは素早く手紙をまとめると街へと向かっていった。
その目には決意の光が宿っていた。
読んでいただきありがとうございました。
