Black Hound

3. ヴァン皇国編

3-1 ヴァン皇国へ

ヤマトはエルフ達を見送ると、すぐに帝都へと向かった。

帝都に近づくにつれ、以前は見ることのなかったいくつものキャンプが見えてきた。

国境付近から逃げてきた避難民たちのキャンプだった。

情勢の悪化から、多くの避難民が帝都に押し寄せていた。

それに伴い、治安も悪化の一途をたどっていた。

遠くから怒号のような叫び声が聞こえてきた。

おそらく衛兵と避難民の間で何か問題が起こっているのだろう。

ヤマトは門をくぐり、足早にブロマ商会へと向かった。

ブロマ商会ではヴァン皇国へ輸送するために積み荷の準備をしていた。

ヤマトは早速陣頭指揮を執っていたブロマへと挨拶をする。

「こんにちは、ブロマさん。

本日からよろしくお願いします。」

「お待ちしていました。ヤマトさん。

こちらこそよろしくお願い致します。」

そしてヤマトは積み荷を手伝っていたシルバーリングの面々にも挨拶をしていく。

「よぉ、この前一緒になったやつだよな。

たしか・・・・・・ヤマトだったか？」

リーダーのカイトが人懐っこい笑みでヤマトに話しかけてきた。

「ええ、ルネージュからここに来るときにお世話になりました。

今回もよろしくお願いします。」

「おお、こっちこそよろしく頼むわ。」

カイトは積み荷の仕事に戻っていった。

ヤマトもそれに参加する。

ほどなくして準備は整った。

今回の旅は三つの商会が一緒になってカルメン帝国の国境付近にあるレイクシティというところまで積み荷を運ぶものらしい。

レイクシティはヴァン皇国でも有数の観光都市でたくさんの人々が訪れる場所だが、帝国側の情勢の悪化の影響で近辺の治安が悪化していた。

そのために複数の商会で大規模な商隊を組む流れになったらしい。

今回の商隊を取り仕切るのはアクリル商会という大きな商会で主に帝国とヴァン皇国で取引をしている商会だった。

そのため、ブロマ商会やもうひとつのべトン商会よりも規模が大きかった。

冒険者もランクＢの二つのパーティーが随伴するらしく、力の入れ具合が伝わってきた。

必然的に商隊のとりまとめもアクリル商会が担うこととなり、ブロマとカイトが細かいな取り決めを確認して出発することになった。

旅路の日程は三週間ほどを予定していた。

今回の旅は最初から順調とは程遠かった。

帝都を離れてから魔獣や野党に襲われることが何度も発生したからだ。

「ホーンバードの群れがこっちに向かってくるぞ！」

その声を聴いて冒険者たちが一斉に動き出す。

「どこだ！？」

「東のほうからだ！」

その警告とともに鳥に大きな角をはやした魔獣の群れが飛来してきた。

冒険者たちは魔法や弓矢を使って迎撃する。

ヤマトもヴォルフスルーデルを抜くと、次々と魔物を倒していった。

群れを撃退して最低限の解体だけをすると、死体を茂みに捨てる。

ゆっくりしているとほかの魔獣が寄ってくるからだ。

帝都を出発してから毎日がこんな調子だった。

野営の時も注意を怠るわけにはいかなかった。

夜は魔獣の動きが活発になる。

気を抜いている暇はなかった。

ヤマトは前もって調合していた魔獣よけの香を他の冒険者にも配っていた。

範囲が狭いため、移動中には使えないが野営の時は効果を存分に発揮していた。

嗅覚のある魔獣には有効な反面、野党には効果がないため、夜の見張りは必須だった。

しかし、魔獣の襲撃を警戒しないでもいいので、ほかの冒険者からは好評だった。

ブロマも多少高くても是非売ってほしいと熱心に言われた。

材料について聞かれたので、作り方を教えるとブロマは真剣に何かを考えているようだった。

スライムやアンデッドなどの嗅覚のないものには効果がないのだが、それを考慮しても売れると考えたそうだ。

「ヤマトさん、レイクシティに着いたら、是非詳しい話を詰めましょう。」

ブロマはヤマトの両手を力強く握ってきた。

ブロマにしては珍しく興奮しているのが伝わってきた。

「わ、わかりました。」

若干引き気味になりながらヤマトはうなずいた。

「絶対ですよ。

絶対お願いしますよ。」

ブロマはしっかりと念を押してきた。

ヤマトは商人のたくましさを改めて実感しながら苦笑していた。

このようにヴァン皇国への旅は波乱に満ちたものだったが、襲撃の頻度は国境に近づくにつれて減っていった。

そして、帝国の領土を抜けると、今までが嘘のように平和になった。

どうやらヴァン皇国側で定期的に魔物を減らしているようだ。

旅は波乱に満ちていたが、商隊の被害はかなり軽微だったので、成功報酬が期待できそうだとシルバーリングのメンバーは嬉しそうに言っていた。

さらに討伐報酬は別途冒険者たちに支給されるので、かなりの額をもうけることができそうだ。

他のパーティーもほくほく顔だった。

しばらく道なりに進んでいると湖のほとりにある大きな街が見えてきた。

湖はダイナモ湖と呼ばれており、水産資源の宝庫としてレイクシティでは様々な産業に活用されていた。

観光地としても有名でヴァン皇国の各地からも休暇を楽しむ人々がここを訪れるのは珍しくなかった。

周辺に危険な魔獣が少なく、人間にとってはとても住みやすい環境であった。

ヤマトは商隊が解散になると、メンバーに紹介してもらった千鳥足の海豚亭という宿屋に宿泊した。

そこまで大きな宿屋ではなかったが、食事がおいしく清潔だという噂通り、過ごしやすい宿屋だった。

ヤマトはとりあえず一週間ほど連泊をお願いすると街の散策へと向かった。

街の中は観光客向けの店であふれていた。

綺麗に石材で舗装された道を進む。

子供の遊ぶ声や屋台の売り子の声が響いていた。

ヤマトは一通り散策をすると、冒険者ギルドへと向かった。

レイクシティの冒険者ギルドはクレムやグラトーンに比べて閑散としていた。

ヤマトは早速、昨日の報酬を受け取る。

報酬は大銀貨八枚だった。

成功報酬が大銀貨五枚だったことを考えると、かなり儲かったようだ。

そのあと、ヤマトは依頼を受けずにブロマの店へと向かった。

ブロマの店は相変わらず多くの人が出入りしていた。

ヤマトが店に入ると、すぐにブロマが出迎えてくれた。

そして応接室で魔物よけの香のレシピを渡す。

ブロマは調合士を連れてきて、細かく質問してきた。

ヤマトは実際に目の前で作りながら細かく説明していった。

「ここでのポイントはハリガネレンコンを煮詰めすぎないことです。

煮詰めすぎると香りが飛んでしまうので、目安は色がうすく赤色になったら大丈夫です。」

「こちらの粉末はなんでしょうか？」

「カラジクハバネロという名の植物の実です。

そうですね・・・・・・ルネージュ王国ではクレムの南側の谷で取ることができましたね。

生命力の強い植物なので、ここらあたりでも自生していると思いますよ。」

そういってヤマトは実際に実を見せてみた。

調合士はそれをみて納得がいったようだ。

「ああ、このあたりでも見かけるやつですね。

そんな使い道があったとは思っていませんでした。」

「人体に影響が出るほどの辛みがある刺激物ですね。

毒ではないのですが、そのまま食べることはお勧めしません。

スパイスとして使えますので、乾燥させて粉末にすると色々と使い道があります。」

調合士の男は色々とメモを取り終えるとヤマトとブロマにお礼を言って去っていった。

ヤマトはブロマとお茶を飲みながら、契約の話を始めた。

「もし魔物よけの香が安定して供給できるようになればかなりの売り上げが見込めます。

その時のために事前に利益の取り決めをしておきましょう。」

そういってブロマは契約書を持ってきた。

ブロマらしいなとヤマトは思いながら契約書の内容を確認した。

「以前にミレイユ様と契約した内容を参考にしてあります。

売り上げから諸々の経費をひいた分の三パーセントほどでいかがでしょうか？」

あまりこの件で儲けようとは思っていないヤマトはうなずいた。

「わかりました。

それでお願いします。」

「了解しました。

お支払いは王国通貨でいいですか？」

「ええ、それで構いません。」

そういってヤマトは契約書にサインした。

その時、ドアがノックされる。

「来客中に失礼します、ブロマ様。

セリカ様とヨシュア様がどうしても会いたいとおっしゃっまして・・・・・・」

ヤマトはお茶を一息に飲むと退室しようとする。

「長居し過ぎたようですね。

私はこれで失礼します。」

「ああ、申し訳ありません。」

「いえいえ、大丈夫ですよ。

今日の件とは関係ありませんが、グリム魔法国の件、お願いしますね。」

「ええ、もうすぐだと思います。

何かあれば連絡しますよ。」

ヤマトは連絡先を伝えて、外に出た。

辺りはまだ全然明るかったが、今日は早めに休むことにした。

次の日、ヤマトが冒険者ギルドに向かおうとしたとき、ブロマからの使いがやってきた。

どうやらブロマが相談したいことがあるので、店まで来てもらえないかという内容だった。

（昨日会ったばかりだけど何かあったのか。）

ヤマトは不思議に思いながらブロマの店へと向かった。

昨日と同じように応接室で待っているとすぐにブロマがやってきた。

「申し訳ありません、ヤマトさん。

わざわざ来ていただいて。」

「いえ、特に予定はなかったので、大丈夫ですよ。

それよりグリム魔法国関連でなにかありましたか？」

「そうですね。

そちらに関連することです。

その件でこちらからヤマトさんにお願いしたいことがあります。

とある貴族の子息の家庭教師を住み込みで、一月ほどお願いできないでしょうか？」

ブロマの質問を聞いてヤマトはキョトンとした表情になった。

「貴族の家庭教師ですか？

私自身、しっかりとした教養はないので、務まるとは思えませんが。」

そのヤマトの答えに対してブロマは恐縮するように答えた。

「いえ、先方が望んでいるのは冒険者としての知識です。

机上ではない現場の知識を身に着けたいとおっしゃってまして。」

「ふむ・・・・・・すこし詳しくお聞きしてもよろしいですか？」

「ええ、依頼主はラングレイ家の当主セリカ・ラングレイ様・・・・・・ジェシカ様の娘でございます。

そして教える相手は弟のヨシュア・ラングレイ様になります。

どうやらセリカ様はヨシュア様に机上ではない実践的な知識を身に着けてもらいたいようなのです。」

「それで冒険者の知識を？

ヨシュア様はおいくつなんですか？」

「ヨシュア様は来年に騎士訓練所へ通う年齢と言っていたので十三歳です。

なので、その前に生き抜くための技術を教えておきたいとセリカ様はおっしゃっていました。

訓練では得られない経験を積むことは後の財産となるとお考えのようです。

そこで実践を経験していて信頼できる冒険者はいないかと相談されまして。」

十三歳で冒険者の知識を覚えたいとは少し奇妙だと思った。

「なるほど。

それで私にということですか。

しかし、それがグリム魔法国とどう関係するのでしょうか？」

「グリム魔法国と国交を結んでいるのはこのヴァン皇国だけです。

しかし、我々のような一般人にその門は固く閉ざされています。

ラングレイ家が直接グリム魔法国とのやり取りを取り仕切っているわけではありませんが、関係しているものを紹介はしてもらえるでしょう。

もちろんヤマトさんがこの話を断るのであれば、別の冒険者を用意いたしますが、条件を満たす冒険者の方となると来ていただくために少し時間がかかるのです。」

それを聞いて、ヤマトは少し考えた。

おそらくブロマの言う通り、ヴァン皇国の貴族を通したほうがグリム魔法国へ渡りをつけるのは早いのだろう。

「ああ、不思議な依頼だと思って少し考えていました。

是非、受けさせてください。」

「そういっていただけると助かります。

水面下での交渉は私のほうでやりますので何卒よろしくお願いします。

セリカ様はもうすぐいらっしゃるので、このままでお待ちください。」

そういってブロマは部屋を出ていった。

おそらく別室で待っているのだろう。

ヤマトは少し冷めたお茶を飲みながら依頼人を待つことにした。

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読んでいただきありがとうございました。