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2-19 再会

その一週間後、クレアは開戦派の主流メンバーをジェイド殺害の罪として、糾弾した。

中には事件を引き起こしたと思われる開戦派の主要メンバー達の処刑を望む声もあった。

しかし、クレアはほかの大多数のエルフの意見を尊重して、最終的には命を奪わずに永久追放した。

その中にはシグルドも含まれていた。

シグルドはあの戦い以来、暴れるわけでもなく、茫然自失のままとなっていた。

仲間と共に去っていく彼の後姿は以前と比べて、とても小さいものだった。

「守るもののない竜か。」

ヤマトはシグルドの小さい背中を見てそんなことをつぶやいた。

ハクロやジェイドは世界樹であったり、龍脈であったりと絶対に守るべき存在を産まれた時から持っている。

しかし、シグルドは強大な力を持ちながら、そんな守るべき存在を持っていなかった。

だから、彼はその存在をエルフという種族に求めた。

彼の行動の動機はすべてエルフたちを守ろうという一点に尽きた。

しかし、穏健派であったジェイドや評議会のメンバーを殺害したことは有効な手段とはいえ、間違いだった。

その間違いの結果が大多数のエルフたちの反感を買って、今の状況を招いた。

エルシアとクレアは去っていく彼の姿をずっと見つめ続けていた。

エルフたちの移住計画はその件以外は順調であった。

第二陣、三陣とエルフたちは白竜の隠里へと向かっていった。

既に第一陣が住んでいたということもあり、受け入れによる混乱はほとんどなかった。

もともと白竜の隠里にいる住人たちは穏健派のエルフと似た考えを持つものが多い。

時間をかければ、すぐなじむだろう。

残ったエルフも一週間後にはまとめて移動するようだ。

ヤマトはそのタイミングでヴァン皇国へ行こうと考えていた。

今や、帝国は帝都も含めて混乱の最中であった。

周辺国との小競り合いが激化しており、いつ戦火が帝都まで及ぶのか不透明だった。

しばらくはヴァン皇国を拠点として、グリム魔法国やクロウの情報を集めるつもりだった。

それに猛反発したのがクララとエルシアだった。

二人ともヤマトが一緒に帰ると思い込んでいたようだ。

ヤマトは二人の機嫌を取るために、色々とお願いを聞くことになった。

そしてついに二人と別れの日が来た。

案の定、二人はヤマトから離れようとはしなかった。

クレアやドミニクたちも苦笑していた。

「ふたりとも、みんなが笑っているよ。

はやくいかないと。」

「だって・・・・・・」

「いや・・・・・・」

ヤマトはしょうがないと二人を抱き上げてクレアのもとへと連れていった。

二人を馬車ほうへと向かう。

二人ともうつむいて顔をあげようとしなかった。

（しょうがないか。）

ヤマトはメガネを取って、そっと鬼に変化した。

銀髪の長い髪が風に舞うように揺れた。

額には天を突くような立派な2本の角があった。

ヤマトは驚いている二人の手を取って跪いた。

クレア以外のエルフ達も驚いているようだった。

「ふたりとも、ルネージュ王国の人々はきっと君たちに優しい。

・・・・・・だから安心して自由に生きるといい。

そしていつの日か心からの笑顔を僕に見せてくれ。」

それは三人で見た劇中で黒犬役の役者が最後に言った少し気取ったセリフだった。

「・・・・・・銀髪の鬼？」

「・・・・・・見間違いじゃなかったの？」

エルシアとクララがおそるおそる口にした。

ヤマトが気を失った瞬間に変化が解けたため、鬼の姿を見れたのは一瞬だけだった。

二人は錯覚だと思っていたようだ。

そしてヤマトのセリフで目の前にいるのが黒犬だと気づく。

ヤマトは人差し指を唇の前において小さな声で二人に言った。

「フフフ、みんなには秘密だよ。」

そういってヤマトは二人が驚いている隙に二人を馬車に乗せた。

最後にクレアに向き直る。

「色々とお世話になりました。

後のことを頼みます。」

「こちらこそ色々と世話になったわ。

エルフはこの恩を忘れない。

また会いましょう。」

ヤマトは最後に二人の頭を撫でてから御者をしていたドミニクに頷く。

ドミニクはゆっくりと馬車を発進させた。

おそらく街道を進めば、一週間ほどでクレムに着くだろう。

見送るヤマトに寄り添うように風がヤマトの頬を撫でた。

（アラニス・・・・・・きっとクララはもう大丈夫だよ。

それとジェイド、約束は守った。）

ヤマトは祈るように空を見上げた。

過ぎ去りし日々を思い浮かべる。

思い出の中で二人が笑っているように感じた。

（あと、ふたつ。）

ヤマトは引き締めるように頬をパァンと張ると帝都へと足を向けた。

そのあとのクレアたちの旅は順調だった。

ヤマトが考えていた通り、一週間ほどでクレムが見えてきた。

「ねぇねぇ、お母さん。

あれがクレム？」

「ええ、そうよ。

一年ほど前に大きな被害を受けたって聞いたけど、もう大丈夫そうね。」

一年ほど前に滅亡の危機に瀕していたクレムは見事に復興を遂げていた。

以前のように行き交う人々の表情も明るかった。

しかし、依然と決定的に違うのは行き交う人々の顔ぶれだろう。

人間ではない様々な種族が、笑顔とともに人間と生活していた。

彼らは近隣から逃げてきたり、白竜の隠里から移住してきた亜人たちだった。

クレアたちはとても驚いた表情をしていた。

「話には聞いていたけど、本当に色々な種族が普通に歩いているのね。」

「ほっほっほ。

驚いたかね？」

エルフたちが一斉にふりむいた。

いつの間にか、馬車に見知らぬ老人が座っていたからだ。

いつからそこにいたのか全くわからなかった。

気づけば強大な気配を感じるが、周囲はまったく気を払っていなかった。

この不思議な老人の正体がつかみかねていると、エルシアがぽつりとつぶやいた。

「・・・・・・お父さんより大きな竜だ。」

それを聞いたクレアが驚いた。

「え？竜？」

「いかにも。

ワシはハクロ。

この辺りを縄張りにしている白竜じゃ。

お主がわが友、ジェイドの娘か。」

そういってエルシアの頭を優しく撫でた。

エルフ達は慌ててハクロにむかってひれ伏した。

不思議なことに周りは誰もそのことを見とがめない。

まるでここだけ空間が切り取られているかのようだった。

ハクロはやめろと言わんばかりに手を振った。

「顔を上げぬか。

孫から詳しい話は聞いておる。

それに礼を言うのはワシじゃ。

・・・・・・ジェイドは幸せ者じゃったようだな。

悠久の時の中で子を授かる竜など滅多におらんからのう。

その竜の涙をみれば、あやつがどれだけお前のことを愛しておったのかがよくわかる。」

エルシアはタリスマンを見て、嬉しそうにほほ笑んだ。

「そしてお主がこの子の母親じゃな？」

そういってハクロはクレアを見た。

「はい。」

「他のエルフたちもそうじゃったが、お主には特に強いジェイドの加護を感じる。

お主たちはずっとジェイドのことを信じて寄り添っていてくれたんじゃな。

おそらく、その加護があやつを引き寄せたのじゃろう。

本当に愛されておったようじゃな。

死してなお、ここまでの加護が残るなど、初めて見たわい。」

ジェイドはクレアが思っている以上に色々なものを残していたようだ。

クレアは信じられない思いで自分の体を見ていた。

エルシアとクララが微笑んでクレアに寄り添っていた。

「ふむ、やっと来たか。」

ハクロがそう呟くと、クララがピクッと反応した。

しきりに辺りの臭いをかぎ始めた。

「どうしたの、クララ？」

エルシアが不思議そうに聞いた瞬間、小さな影が屋根を飛び越えて目の前に降りてきた。

それを見たクララが全身の毛を逆立てて駆けだした。

影もクララを見つけると同じように駆けだす。

「クララ！クララ！」

「ククル！」

二人の姉妹は周囲もはばからず泣きながら抱き合った。

「会いたかった・・・・・・本当に会いたかったよぉ。」

「私も。

ククルにずっと会いたかったぁ。

うっうっ・・・・・・」

お互いの存在を確認するように匂いを嗅ぎ合う。

その姿は見る者の心を温かくした。

エルシアも涙ぐんでいる。

「よかったね、クララ。」

しばらくそうしていると通りの向こうから狼人族の集団がやってきた。

一回り大きな中年の男性が泣きながら、クララを抱き上げる。

クララも嬉しそうに抱き着いていた。

そして男はクララとククルの手を引いて、クレアたちのほうへとやってきた。

「初めまして、そしてようこそ。

私は狼人族の代表をしていますロイドというものです。

同胞を連れてきてくださり、本当にありがとうございました。」

そして深々と頭を下げた。

クレアもそれに対して首を振る。

「我々は連れてきただけです。

彼女を助けたのはある冒険者ですよ。

それに我々も彼女に助けられました。」

その言葉を聞いて、ロイドは微笑んだ。

「そうですか。

よく頑張ったな、クララ。」

そういってロイドはクララの頭を撫でた。

クララは嬉しそうに目を細めた。

ロイドの奥さんがその横からクララを抱きしめていた。

「ふむ、どうやら無事着いたようだな。」

そういって声をかけてきたのはミレイユだった。

「・・・・・・ミレイユ、どうしてあなたが？」

クレアが驚いていた。

「久しいな、クレア。

いや、アルティナが本名なのか？

まさかエルフだとは知らなかったぞ。」

「クレアでいいわ。

本当に久しぶりね。」

少し気まずそうにクレアは答えた。

エルシアがクレアの裾を引っ張りながら尋ねた。

「お母さん、この人は？」

「ミレイユ・バートン。

昔、私がお金を稼ごうとして冒険者をしていた時の相棒よ。」

エルフたちの間でどよめきが走る。

「ナンバーズ序列8位・・・・・・「巫女」ミレイユ・バートン。」

どうやらエルフたちはミレイユの正体を知っているようだった。

エルシアはトコトコとミレイユの傍にいって自己紹介をしていた。

そのとき、クレアはミレイユの目に気づく。

「ミレイユ・・・・・・あなた、目を？」

「ああ、少し無茶をしてな。

瘴気の影響だ。

それより積もる話は里でしよう。」

その言葉を聞いてロイドたちが動き出す。

しかし、クララはじっとミレイユを見つめていた。

「あなたからヤマトさんと同じ匂いがする。」

「ふむ、そうなのか、ククル？」

ミレイユは不思議そうにククルに聞いてみた。

「うん、お兄ちゃんと一緒。」

「そうなのか。

まぁ、ヤマトは私の息子だからな。

似ているのは当然だろう。」

それを聞いたクレアが嘆息しながら納得していた。

「・・・・・・いわれてみると確かに似てるわね。

でたらめなところとかそっくりよ。」

するとミレイユがエルシアの頭をなでながらいった。

「ほう、お前の娘はお前に似ず、ちゃんと礼儀正しいではないか。」

そういって馬車の上にのせてやる。

ククルもクララを抱き上げて馬車の上に飛び乗った。

「あなたの息子はあなたに似て、本当に無礼だったわよ。」

「それはお前が無礼だったからだろう。」

ミレイユは楽しそうにカラカラと笑っていた。

クレアもおかしそうに笑っていた。

エルシアとクララとククルはその二人を馬車の上から見ていた。

「お母さん、なんか楽しそう。」

「うん。」

「御師様も楽しそう。」

三人は可笑しそうに笑いあいながら、馬車に揺られていた。

王都の通り道には春を示すきれいな花が、いくつも咲いていた。

白竜の隠里には、もうすぐ着くだろう。

ククルはヤマトのことを思う。

（ありがとう、お兄ちゃん。）

いつか約束してくれた通り、ヤマトはクララを連れ戻してくれた。

今度は自分の番だと改めて思った。

自分が強くなって、彼のもう片方の翼となると少女は改めて強く願った。

日差しがとても暖かい。

体を優しく撫でる風がとても心地よかった。

小さな姉妹の長い冬はこうして終わりを告げたのだった。

皆さま、この暑い中、いかにお過ごしでしょうか。

これにて2章は終わりとなります。

改めて読み返してみると色々と物足りなかった気がします。

もう少しお色気シーンがあってもよかったかも。

読んでいただき誠にありがとうございました。

熱中症などにはお気を付けください。