2-17 終息
ヤマトが目を覚ますとアレスが目の前に立っていた。
あまり時間は立っていないようだった。
ヤマトの覚醒に気づいて、アレスが剣を構えた。
「名もなき冒険者よ。
死ぬがいい。
すぐに他の者も帝国にたてついた罪でそちらに送ってやる。」
ヤマトはその様子をじっと見つめていた。
氷は意識がない時に身体中を侵食しており、残すは頭のみとなっていた。
その状態でヤマトは口を開いた。
「だれも殺させない。
お前には傷つけさせる気はない。」
「その様で何を言う？」
その時、ヤマトの眼光は鋭くなった。
しかし、状況は変わらなった。
氷はヤマトのすべてを覆いつくそうとしていた。
そして、次の瞬間、ヤマトを覆っていた氷が全てはじけ飛んだ。
右手の魔狼双拳が静かに黒炎を噴き出していた。
ヤマトはすくっと立ち上がる。
アレスは茫然と砕け散る氷をみていた。
目の前には一人の銀髪の鬼が立っていた。
しかし、満身創痍には変わりなかった。
「バカな・・・・・・時すら止めうる大精霊の氷をどうやって？」
「お前にはこれ以上あの子たちの笑顔は奪わせない。」
ヤマトは胸のタリスマンをそっと外した。
狼の雄たけびが聞こえた気がした。
ヤマトの全身が再び黒い炎に包まれた。
中から凶悪な形をした狼が姿を現す。
「そうか！
貴様があのルネージュ王国を救ったという英雄の黒犬か！？
帝国に仇なす気か！？」
「勘違いしないでほしい。
僕は英雄なんかじゃない。
自分勝手な理由で戦ってその結果そうなっただけだ。
あなたと敵対するのもそういう理由からだ。」
ヤマトは首を振って否定した。
それを見てアレスは嘲る様に笑う。
「それほどの力がありながら、そのような愚かな選択をするか？
大いなる力は大いなる秩序のもとに揮われるべきもの。
守るべき大義のない力などただの暴力にすぎん。」
「お前の言う秩序とやらは誰の為の秩序だ？
守るべき大義とは泣いている小さな女の子を殺すことか？」
「帝国の秩序とは帝国臣民のためのものだ。
亜人の命など比べるべくもない。
そんなこともわからないか？」
「見解の相違だ。
さっきもいったが僕の戦う理由は僕が決める。
僕は英雄でもなければ正義の味方でもない。
秩序？
大義？
そんなものより確固とした思いがここにある。」
そういってヤマトは自分の胸を叩いた。
そして一瞬だけ自分の両耳をふさぐように触れた。
アレスは厳しい顔をしたまま、口を閉ざしていた。
じりじりとお互いの間合いが近づいていく。
冷たい風が二人の間を通り抜けていく。
しかし、二人の表情は微動だにしなかった。
風が再び二人の間を通り過ぎていく。
その瞬間だった。
二人の姿が消える。
次に彼らが現れたのは大剣と魔狼双拳が交差したときだった。
ガンガンガンと何度も鈍い音が繰り返される。
だんだんとヤマトの攻撃する回数が増えていく。
（なぜだ？
なぜ凍り付かぬ？
しかも、ジャミングが効いていない？）
よくみるとヤマトの両耳から血が流れていた。
「くっ！自ら聴覚をつぶしたのか！」
アレスの大剣はいまだに強烈な冷気を放っていた。
しかし、ヤマトは冷気の衝撃波を黒い炎をまとった魔狼双拳でかき消す。
アレスはヤマトを凍らせようとさらに力を籠める。
しかし、ヤマトは不敵に笑った。
不意に聞いたこともない声が聞こえてきた。
『その程度の冷気で我をどうにかできると思ったか？』
まるで別人のような声音だった。
魔狼双拳の赤い目がギラリと輝いて黒い炎を噴き出す。
アレスが持っていた大剣がどろりと溶けた。
「なんだと！？」
その様子をアレスは茫然と見ていた。
（帝国の技術の粋を集めて作られたエレメントイーターが一瞬で破壊された？
なんなんだ、あの黒い炎は？）
『なにをその程度のことで呆けている？
隙だらけだぞ。』
右目に赤い光を宿らせながら、ヤマトはアレスの懐へと入ってきた。
アレスは咄嗟に鎧から全方位に向かって拘束杭を放ってきた。
しかし、ヤマトはひるむどころか、力を込めて地面を殴りつけた。
次の瞬間、黒い炎が噴き出す間欠泉のように大きく燃え上がった。
飛んでくる杭が黒い炎に巻き込まれて音もなく蒸発していく。
ヤマトは今までにない酷薄な笑みを浮かべると相手を翻弄するように距離を詰めてきた。
（くっ！またか！なんなんだ。あの黒い炎は！？）
「はあぁぁぁぁ！！」
ヤマトはくるくると回りながら攻撃を繰り返してきた。
攻撃するたびにアレスが身にまとっている魔導装置が吹き飛んでいく。
溜まらずにアレスは距離を取った。
『なんともろい。
所詮はこの程度だったか。』
（あの炎がある限り近づけん。
ならば！）
ヤマトは残念だというふうに嘆息していた。
そのしぐさがアレスの神経を逆なでする。
「ほざけ！
これを見ても同じことがいえるか！？」
アレスが構えると身体中の魔導装置がガチャガチャと音を立てて変形していく。
新たな武器としてアレスは全身にいくつもの砲台を作りだした。
次の瞬間、複数の光弾がヤマトへと殺到する。
「武器を一つ、二つ壊したからと言って調子に乗るな。
食らうがいい！」
アレスが放った光弾は途中で分裂してヤマトを取り囲むように襲い掛かった。
小規模な爆発が連続で続く。
さらにアレスは胸の装甲を大きく開いた。
バチバチと紫電を発しながら破壊的な力がそこに集まっていく。
ヤマトは爆発の中で凶悪な笑みを浮かべて、ヴォルフスルーデルを引き抜いた。
ヴォルフスルーデルを黒炎が覆うと、中から禍々しい弓がでてくる。
『咆えろ、ヴォルフスルーデル。』
その言葉とともに矢をつがえず弓の弦だけを鳴らす。
音は強烈な衝撃波となってすべての光弾を破壊した。
「くっ！
消え去れ、帝国の敵よ！」
次の瞬間、ギュインと巨大な熱線がアレスの胸部から放たれた。
しかし、ヤマトはすでに次の矢を構えていた。
『貫け、ヴォルフスルーデル。』
その声とともに矢が黒い炎に包まれた。
矢は螺旋状に回転しながら熱線の中を突き進んでいった。
「くっ！シールド展開！」
アレスは咄嗟に空中にいくつもの魔導装置を背中から射出した。
おそらくヤマトが持っている魔導盾のようなものだろう。
魔導装置が折り重なるように一点に集まり、巨大な盾となった。
キュィィィンと高音を響かせながらふたつはせめぎ合う。
そして轟音を立てながら盾が砕け散るが、矢もその力を失い、消えていった。
（よし！防ぎ切った！）
そうアレスが安堵した瞬間だった。
いつの間にかヤマトは次の矢を構えていた。
「切り裂け！ヴォルフスルーデル！」
その叫びとともに矢が放たれる。
「くっ！」
アレスは迫りくるその矢を払い落とそうとした。
しかし矢は目の前でふと消えた。
「幻影！？」
気づいたときには遅かった。
矢はアレスの腹部へと刺さった。
その瞬間、アレスの体が身に着けている魔導装置ごとズタズタに切り裂かれた。
「ガアァァァァ！！」
アレスは五体満足ではあるものの、全身から火花を散らしていた。
震えながら立ち上がろうとしていた。
しかし、目の前まで距離を詰めたヤマトの拳がアレスの顎を打ち抜いた。
アレスは砲弾のように吹き飛んで地面に叩きつけられた。
今度は完全に気絶したのか、立ち上がろうとはしなかった。
そして、ヤマトはとどめを刺そうと右腕を振りかぶった。
その瞬間、左手が全力で右腕をつかむ。
『邪魔をするな！』
「お前こそ引っ込んでろ。
勝負はもう着いた。
これ以上は好きにさせん。」
まるで滑稽な一人相撲のようにヤマトはその場でもがき始めた。
ヤマトは左手で龍気の刃を作り出すと躊躇することなく右腕を指した。
『グアァァァ！
おのれ！
おのれ！！』
ヤマトはその隙にタリスマンを取り出すと首にかけた。
魔狼双拳はまるであらがうかのようにバチバチと火花を散らしていたが、少しづつ静まっていった。
ヤマトは変化を解いて装備を元に戻す。
ヤマトは回復ポーションを飲み干すと、グラキエスの無事を確認するためにグラキエスの傍に近づいた。
グラキエスの体は消えかかているようだった。
彼女は大樹に寄り掛かるように起き上がった。
『そうか。
力の代償は自我の喪失か。』
おそらくさきほどの戦いを見ていたのだろう。
魔狼双拳を見ながら彼女はつぶやいた。
「ええ。
そのとおりです。」
ヤマトは自分の右腕を見た。
おそらくまた浸食が進んだのは明白だった。
『その代償の末に何がおこるのかを理解しているのか？
・・・・・・いや、何も言うまい。
お前のその顔は理解しているのだな。
私のことは気にするな。
実体化を解いて休眠すればすぐに回復するだろう。
お前は早く愛し子のもとへ向かうがいい。』
「あなたにお礼を言いたかった。
彼女を守ってくれてありがとう。
そして、これからも彼女のことをお願いしたい。」
『無論、言われずともそうするつもりだ。』
そういってグラキエスは優しく微笑んだ。
そして景色に溶けるように姿を消していった。
ヤマトはそれを見届けるとエルシアとクレアの傍にいく。
魔法具を取り出すと二人に突きさした。
パリンという音共に二人が氷から解放される。
ふたりとも意識を失っているようだ。
しばらくするとクレアが目を覚ました。
頭を振って意識をはっきりさせると、目の前のヤマトに尋ねた。
「状況は！？」
ヤマトは倒れているアレスを見ながら口をひらいた。
「戦闘は終了しました。
エルシアを起こして、クララを助けましょう。」
クレアがヤマトの視線の先を追うと倒れているアレスを見つけた。
「まさか、アレス・ウォーロードを倒したの？」
「こちらも死にかけましたが、なんとか迎撃できました。
しかし、死んではいません。
クララを助けて、急いでここを離脱しましょう。」
そういってヤマトはエルシアを起こし始めた。
クレアはヤマトの底知れぬ力に恐怖を覚える。
（精霊対策をしていたとはいえ、大精霊を簡単にねじ伏せたあの機神を倒した？
あの暴走したシグルドを止めた後に？
普通の人間ならあり得ないわ。
それにあの鬼の姿。
・・・・・・もしかしたら彼が・・・・・・）
クレアの頭にルネージュ王侯から流れてきたある冒険者の噂がよぎった。
クレアは少し前にルネージュ王国から流れてきた一人の冒険者の噂を思い出した。
そんなことを考えていると、エルシアが目を覚ました。
「う・・・・・・うん。
クララは！？」
エルシアはヤマトにしがみつくようにクララの心配をしていた。
クレアは考えるのを中断してエルシアを抱きしめた。
「二人とも、急いでクララを救い出そう。」
そのヤマトの言葉に二人は頷いた。
三人が近づくと先ほどと同じようにいくつもの氷のつぶてが飛んできた。
ヤマトは魔狼双拳を解放するとその礫を打ち落としていった。
一歩ずつ確実にゆっくりと歩を進める。
段々と周りが吹雪いてきた。
礫の勢いも最初に比べて格段に増していた。
どうやら、この拒絶の力はクララに近づけば近づくほど力が増すようだ。
吹雪のせいで前が見えなくなってきた。
その吹雪に交じって礫がヤマトたちを襲う。
ヤマトは魔導盾で死角をカバーしながら礫を防いでいた。
「くっ！」
再び吹雪の勢いが増した。
クレアが風と炎の精霊をそれぞれの手にまとって結界を張った。
ヤマトたちの周りだけ吹雪の勢いが目に見えて衰えた。
「今のうちよ！」
しかし、氷の礫が結界を擦りぬけてきた。
ヤマトは左手に魔法具をもって、氷を切りつける。
クレアの結界で吹雪を防げてはいるが、近づくほどに飛んでくる礫の数も増していった。
そしてヤマトが前へ踏み出したとき、まるで罠を踏んだかのように、ヤマトの勘が全力で警報を鳴らしていた。
少しづつ地面の揺れが大きくなる。
次の瞬間、巨大な氷の氷柱が地面を突き破ってきた。
（下か！？）
しかし、それは一本ではなかった。
このままだとまだ自分の身を守る力がないエルシアや、結界に集中しているクレアまで巻き込まれる。
そう判断したヤマトは、咄嗟に二人をその範囲から押し出した。
「きゃ！」
「ッ！」
その時、エルシアが見たものは細く長い何本もの氷柱に貫かれているヤマトだった。
両腕を交差させて顔面を守ってはいるものの、傍目から見て重症であることは間違いなかった。
「い、いやぁぁぁぁぁぁ！」
エルシアの悲痛な叫び声があたりに響いた。
クレアが風の刃でザンと氷柱を断ち切る。
その結果、ヤマトは支えを失ってゆっくりと地面に沈んでいった。
不思議と吹雪や氷の礫による攻撃がやんでいた。
しかし、エルシアとクララは目の前のヤマトしか見えていないようだ。
ヤマトは震える四肢を無理やり抑え込んで、クレアの目をみた。
「は、はやく！
今なら攻撃が止んでいる！」
その言葉をきいてクレアはハッとなった。
「エルシア、急いでクララを止めに行くわよ。」
「でも！お兄ちゃんが！」
その時、ヤマトが笑いながら震える手でエルシアの頭を撫でた。
「大丈夫。
早く、クララを。」
「・・・・・・うん、わかった。」
エルシアは最後まで迷っていたが、クレアとクララのほうへとかけていった。
妨害は一切ないようだった。
二人が光からクララを救い出して腕輪をはめるところが見えた。
全身に力が入らなかった。
しかし、腕輪がうまく機能しているのだろう。
氷の大樹も氷漬けになった人々も、ダイヤモンドダストのように風に流れていった。
（ああ、やっとおわった。）
血を流し過ぎたせいか、頭がクラクラしていた。
気づけたのは、ほんの偶然だった。
視界の隅で動く影を見つけた。
それはアレスだった。
アレスは両腕から長い爪を伸ばすとクララに向かって駆けだした。
それを見た瞬間、ヤマトも鬼に変化して駆けだす。
最初に気づいたのはクレアだった。
「くっ！しつこいわね。」
向かってくるアレスに対して風の衝撃波を放つ。
しかし、その爪も対精霊用の装備だったのか、向かってくる衝撃波を容易に切り裂いた。
クレアは咄嗟に自身を盾にしてクララたちを守ろうとした。
二人を強く抱きしめて、身を固くする。
しかし、衝撃が来ることがなかった。
クレアの前に鬼となったヤマトがその爪撃を食らっていたからだ。
ズバッと赤い血が爪の軌跡を形作った。
そして、ヤマトはゆっくりと地面に倒れこんでいく。
クララとエルシアは銀髪の鬼が自分たちの盾になってゆっくりと倒れていく姿を茫然と見ていた。
目の前には鬼を斬り捨てたアレスが凶悪な笑みを浮かべていた。
「お前たちも死ぬがいい。」
「させないわ！」
その瞬間、クレアがアレスの懐に飛び込んだ。
炎の精霊をまとわせた右手を乱暴に叩き込む。
アレスは大きな爆発とともに吹き飛ぶ。
「ガッ！」
そのまま吹き飛んで壁に叩きつけられた。
すでに限界近くだったのだろう。
しばらく様子を見ても起き上がってくる気配はなかった。
エルシアとクララは涙を流しながら、ヤマトに駆け寄っていた。
既に氷の大樹は消え、凍っていた人々も元に戻っていた。
（早く移動をしないと、人間が気づき始めるわね。）
すると、ヤマトの鞄からするりと子猫が現れた。
三人が驚いていると、子猫は一声小さく鳴いて大きな二本の尾をもった黒ヒョウとなった。
黒ヒョウは尻尾を器用に使ってヤマトを背中に乗せた。
そして驚いたことに言葉を発した。
「安全な場所に先導して。」
クレアは頷くと、エルシアとクララを両腕に担いで、急いで近くのアジトへと向かうことにした。
読んでいただきありがとうございました。
