2-16 機神
不思議と寒さは感じなかった。
感覚がマヒしたのかもしれない。
氷の女神はゆっくりと歌を歌っていた。
ヤマトは意を決して話しかける。
「女神よ！
私の名前はヤマト。
こちらはクレアとエルシアというものです。
お願いします。
クララに会わせてもらえないでしょうか？」
すると氷の女神は歌うのをやめて、ゆっくりとヤマトたちの前に降りてきた。
そして胸の前で両手を合わせると光の玉を生み出した。
その光の玉は花びらのようにほどけていくと中には目を閉じたクララがいた。
『人の子よ、我は氷の大精霊グラキエス。
我が愛し子を守るために顕現した。』
大精霊ときいて、クレアに緊張が走る。
大精霊は精霊とはくらべものにならないくらい強力な存在だからだ。
精霊とは本来、自然を司どる存在だ。
エルフたちは精霊と対話して、力を借りることで精霊魔法を行使することができる。
しかし、精霊の中には稀に長い年月を経て強大な力を得る個体がいた。
それが大精霊と呼ばれる超常のものたちだった。
グラキエスと名乗った大精霊は言葉をつづけた。
『我が愛し子は人間の手によって傷つけられ、拒絶することを選んだ。
ゆえに我は愛し子を害する全ての者から守る盾となろう。
しかし、我は汝らが真にいとし子のことを思っていることを知っている。
ゆえに汝らに機会を与える。』
そういってグラキエスはクララを指した。
『そなたらだけの力で我が愛し子を目覚めさせてみよ。
我は一切の手は出さぬと誓おう。』
そういって道を譲る。
ヤマトたちは急いでクララの傍に向かおうとした。
その瞬間、先頭を走るヤマトに氷の礫が正面から飛んできた。
ヤマトはクレアたちをかばうように立つと礫をはじいた。
カキンカキンと硬質な音がして礫が地面へと突き刺さる。
突き刺さった礫はゆっくりと周囲を凝らせていった。
「これは・・・・・・」
『それは愛し子の発現させた拒絶する力だ。
近づくものに対して一切の躊躇もなく攻撃してくる。
人よ、それでもお前たちは愛し子を求めるか？』
「当たり前よ。」
グラキエスの問いにクレアは即答した。
「クララは私にとって・・・・・・私たちにとってかけがえのない存在よ。
今、何もしないなんてありえない。」
エルシアも同じ気持ちのようだ。
「クララは大切な友達。絶対助け出す。」
それを聞いてグラキエスは優し気な笑みを浮かべた。
『よかった。
あの子はちゃんと愛されているのだな。』
しかし、その瞬間、その場に大きな影が飛び込んできた。
ズシンと音を立てて、巨大な長剣を背負った男が少し離れた位置に着地した。
身体中の魔導装置がゆっくりと唸りをあげた。
それを見たクレアが焦りにも似た表情を見せた。
「・・・・・・ナンバーズ序列２位、機神アレス・ウォーロード。」
（ナンバーズ序列２位、機神アレス・ウォーロードか。
たしか騎士団から選出された人だったはず。）
ヤマトは以前に見た雑誌の特集を思い出していた。
機神アレス・ウォーロードは各国の騎士団の中から選出されたナンバーズだ。
帝国軍の大元帥であり、戦場で失った体を魔導装置で補っていることからその名がついていた。
体には帝国の技術の粋を集めた攻撃兵器を多数積んでおり、一人で一軍に匹敵するとまで言われていた。
グラキエスは突然の乱入者に口を開いた。
『人間よ、我は愛し子を守護するもの。
立ち去れ。』
しかし、アレスはその言葉を無視した。
「この騒ぎの元凶は貴様か？
それともお前の後ろにいるものか？
ナンバーズ序列7位、聖者クレア・マクスウェル」
クレアはクララをかばうように前に立った。
「引きなさい、アレス・ウォーロード。
この騒ぎはすぐに収まるわ。」
「それはできん。
そのものは帝国軍を攻撃した。
赦されることではない。」
アレスは全身の武装を解除した。
ジャキジャキと人間の部分が魔導装置に覆われていく。
「あなた達が不用意に攻撃したからでしょう。
改めて言うわ。
引きなさい。」
クレアも全身の魔力を解放した。
四体の精霊がクレアの周りに集まってくる。
しかし、そこで事態を静観していたグラキエスが口を開いた。
『人の子よ。
同胞を氷漬けにしたことは謝罪しよう。
事が済めばこの状況も元に戻るだろう。
勝手な言い分だろうが待ってはもらえぬだろうか。』
するとアレスは腕についている魔導装置から何本かの杭を射出した。
その杭はあっけないほど簡単にグラキエスの体に突き刺さった。
『これは・・・・・・ア、アア、アアア。』
グラキエスの体がぐらりと傾く。
その杭の力のせいかどうやら立つことができなくなったようだ。
「やはり、精霊か。
ちょうどいい。
対エルフ用に作った拘束杭の力を試してやろう。」
そして背に担いでいた大きな大剣を抜いた。
すると杭から鎖が伸びてグラキエスを剣のほうに引きずっていった。
「この精霊とその光の中にいる奴隷を殺せば事態は収拾する。
わざわざ待つ必要などない。
貴様こそ、引くがいい。
クレア・マクスウェル。」
クレアがさらに一歩踏み出すより先に、ヤマトが飛び出した。
ガキンとヤマトが作った刀とアレスの大剣が激突した。
「貴様は・・・・・・恰好から察するに冒険者のようだな。」
ヤマトはアレスの言葉を無視して叫んだ。
「セフィ！
グラキエスの拘束を解除しろ！」
ヤマトが叫ぶとセフィがヤマトの背中から触手を伸ばした。
そしてグラキエスに刺さっていた杭を次々と無効化していく。
「なんだと！？させるか！」
ヤマトはそこで足を止めて刀を構えた。
アレスはヤマトごとグラキエスを両断しようと大きく大上段に振りかぶった。
ヤマトはその大剣の軌道に閃光弾を投げつけた。
パァンという音ともに凶悪な光があたり一面を照らす。
「あまいわ！」
しかしアレスは構わずに大剣を振った。
ヤマトは刀でその大剣を受け止めた。
ドゴンという音ともに地面が大きく陥没する。
ヤマトはそのまま膝をつきながら大剣を受け止めていた。
「作業完了。」
セフィの無機質な声がきこえた。
ヤマトはアレスにワイヤーを絡ませると間髪入れずに電流を流した。
「グアァァァァァァ！！！！」
その隙にグラキエスを抱えて、二人のもとへと跳躍した。
クレアにぐったりとしているグラキエスを預けるとヤマトは口を開いた。
「こっちであいつをなんとかします。
二人は早くクララを。」
アレスとクレアでは相性が悪いのは明白だった。
他にも対エルフ用の武装を持っているかもしれない。
「・・・・・・わかったわ。」
「エルシア、これを。」
そういってヤマトはアレスを警戒しながら、ふたつの腕輪を差し出す。
「これをクララに両腕に着ければ、クララの暴走は止まる。
後のことは頼んだ。」
ヤマトの視線の先ではゆっくりとアレスが立ち上がっていた。
あまりダメージはないようだ。
大剣を拾うとブンと大きく振ってみせた。
「貴様から先に片づける必要があるようだな。」
そういってアレスはヤマトにむかって駆けだしてきた。
ヤマトもメガネを外しながら同時に駆けだす。
右腕から黒い炎が噴き出してヤマトの体を包み込んだ。
狼の鎧をまとったヤマトがその中から飛び出してくる。
ヤマトは龍気で作り出した刀をアレスの大剣に叩きつけた。
（・・・・・・体が重い。）
いつもと比べて体が重く感じる。
シグルドとの戦いの影響だろうなのだろうか。
失った血液や気力は回復ポーションでは補えない。
しかし、それにしては影響が突然来たように感じた。
ヤマトとアレスは激しい剣戟の末、鍔迫り合いになだれ込んだ。
そのとき、ヤマトは自分が持っている龍気の刀に異常を感じる。
龍気の刃が揺らいでいるように見えた。
（なんだ？
龍気の収束が不安定だ。）
次の瞬間だった。
ヤマトがもっている刀がパリンと音を立てて砕けちった。
「なっ！」
好機と見たアレスは獰猛な笑みを浮かべると、そのまま大剣を薙ぎ払ってきた。
なんとか魔狼双拳で受け止めたもののヤマトは大きく吹き飛ばされてしまった。
ズザザと地面を転がり続ける。
（どういうことだ？
龍気がうまく操れない。）
アレスは再び大上段に構えた大剣を一気に振り下した。
何とか直撃は避けたものの、強力な一撃で発生した衝撃が地面を抉った。
その衝撃を浴びてヤマトは再び吹き飛ばされた。
もう一度、龍気の刀を作り出そうとするが、今度は形を成す前にパリンと音を立てて割れてしまった。
（なんだ・・・・・・集中がかき乱される。）
その時、ヤマトはアレスの大剣の魔導装置が光っていることに気づいた。
「どうやら気づいたようだな。」
そういってアレスは大剣を横なぎに振ってきた。
その剣戟をかいくぐって、ヤマトは懐に入りこんだ。
しかし、突然ひどい耳鳴りに襲われる。
平衡感覚が失われていく。
そこにアレスの強力な蹴りが飛んできた。
「ガハァ！」
近距離は危険だと判断して、ヤマトは大きく距離を取った。
すると耳鳴りが小さくなっていった。
「貴様は精霊使いではないようだが、ジャミングが有効なようだな。」
帝国は今までずっとエルフたちに煮え湯を飲まされ続けてきた。
精霊に有効な攻撃手段をいくつも持っているのだろう。
どうやらそのひとつがヤマトの集中をかき乱して、龍気の操作を阻害しているようだ。
アレスはニヤリと笑って大剣をかざす。
すると大剣が青く光り輝き、強烈な冷気がほとばしった。
「くっ！」
ヤマトは咄嗟に横にとんだ。
氷の衝撃波はヤマトの横を通り過ぎていった。
しかし、ヤマトの右腕は完全に凍っていた。
しかも、ゆっくりと胴体へとその触手を伸ばしてくる。
ヤマトは左手に氷を解かすナイフで躊躇なく右腕を刺した。
パキンという音とともに右腕の氷が壊れる。
「ほう」
しかし、アレスは凶悪な笑みを浮かべると、大剣を一気に振り下ろした。
上空から氷柱にも似た細かい雹の嵐がヤマトめがけて降ってきた。
ヤマトは全力でよけた。
しかし、雨の一粒一粒と同じように完全に避けることなどできなかった。
魔導盾をやすやすと突破していくつもの氷柱がヤマトを貫く。
「がっ！ぐっ！」
「すばらしい。
中途半端だったとはいえ、さすがは大精霊。
ここまでの威力が出せるとは想像以上だ。」
どうやら先ほどの鎖はグラキエスを拘束して力を吸収するためのものだったようだ。
大剣は今もなお強烈な冷気を発していた。
アレスは大剣を腰だめに構えると力を溜めはじめた。
「すべて凍り付くがいい！」
そういって大剣を力の限り横なぎに振った。
大剣から発生した冷気の衝撃波がすべてを巻き込むよう広がっていく。
クララに近づこうとしていたクレアとエルシアも巻き込まれて一瞬で凍ってしまった。
（しまった！）
ヤマトの体も急速に凍り始めていた。
体を動かそうとするが逆に力が抜けていく。
ヤマトの意識はゆっくりと沈んでいった。
ふと気が付くとヤマトは暗闇の中で立っていた。
目の前ではクララが泣いている。
駆け寄っても見えない壁にはばまれて、近づくことができなかった。
ヤマトは何度もクララの名前を呼んだ。
しかし、クララにはまるで聞こえていないようだった。
いつの間にか、そこには黒曜の狼がいつものように檻に入ってヤマトを見つめていた。
「どうした？
何故助けない？
いつもの強がりはどこにいった？」
ヤマトは見えない壁を叩くのをやめてうなだれていた。
「守るとはなんだろう。」
「ククク・・・・・・。
何故、そんなことを我に問う。
自分を見失ったか。」
「僕はあの子を守るためにお前の力を手にした。
しかし、この力を手にしても、過去から彼女は守れなった。」
「そうか。
現実を前にして心が折れたか。
どうやら貴様の信念とやらはその程度のものだったようだな。
この檻がなければすぐに喰ろうてやるものを。
忌々しい。」
オオカミは檻を食い破ろうとしてすぐにあきらめた。
かわりに辛辣に、そして的確にヤマトに攻撃してきた。
「そもそも過去の何から守るというのだ？
過去の幻影か？
貴様のやっていることは無意味だ。」
「なんだと？」
「貴様は一生守ることなどできんだろう。
なぜなら過去は変えられない。
あの少女の過去は自身で乗り越えねばならないものだ。
そこに他者が介入する余地などない。
たとえ神であったとしてもな。
そもそも守るというのがおこがましいのだ。」
黒曜の狼ははっきりと断言した。
「守る？
貴様はすでに傷ついている少女の何を守るというのだ？」
そして黒曜の狼は立ち上がった。
「貴様に問おう、ヤマト・キサラギよ。
その少女は貴様に何を求めている？」
ヤマトはクララを見つめた。
いつの間にかクララはヤマトを見つめていた。
彼女の唇が小さく動いた。
「私を止めて。」
それはとても小さな囁きだった。
しかし、ヤマトにはそれで十分だった。
「そうか。
そうだよな。
彼女は過去を恐れていたんじゃない。
自分の力でエルシア・・・・・・大切な人が傷つくのを恐れていたんだ。」
「それで？
貴様は何をするために力を欲したのだ？」
その問いにヤマトはクララやエルシアの幸せな笑顔が思い浮かんだ。
「みんなの行く末を守るためにだ。」
「ならばやることはひとつしかないだろう。」
そういって狼は邪悪な笑みを浮かべた。
次の瞬間、ヤマトはハッとなって目が覚めた。
読んでいただきありがとうございました。
