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2-15 氷の大樹

氷の大樹が出現する少し前、エルシアとクララの目の前ではマリィ達が開戦派のエルフと戦闘を繰り広げていた。

彼らはエルシアを人質にしようと人混みに紛れて襲い掛かってきたのだ。

エルフたちの精霊魔法が街中にも関わらず飛んできた。

マリィたちは被害が出ないように必死にそれを防いでいた。

「ドミニク！

速く応援を！」

「もう少しでそっちに着く！

あと少し耐えてくれ！」

巻き込まれた人間たちは大混乱だった。

あちらこちらから悲鳴と怒号が聞こえてくる。

エルシアとクララは逃げ惑う人々の波に圧倒されていた。

そしてあっという間にその人波に飲み込まれていく。

それに気づいたリリィが叫んだ。

「マリィ！

エルシア達がいないわ！？」

「くっ！

今は動けない。

ドミニク！

エルシア達とはぐれたわ。

応援に来る人間を何人か捜索に回して。」

マリィはすぐに通信を切った。

精霊をまとったエルフたちが突っ込んできたからだ。

「リリィ！

とりあえず被害を最小限に抑えましょう。

探索はドミニクたちに任せるわ！」

「了解！」

二人は相手と同じように精霊をまとうと相手に向かって突撃した。

人ごみに押されてエルシアとクララは街の中心にあったオークション会場の近くへと流されていった。

なんとか人混みから逃れ、人通りの少ない路地裏で一息つく。

「ここは、どこ？」

「わからない。

それに人が多すぎて鼻が効かない。」

二人は途方に暮れていた。

その時、見知らぬ男性の声が目の前に現れた。

「おい。お前！

・・・・・・もしかしてクララだったか？」

その声を聴いてクララはギギギとブリキ細工のおもちゃのように顔をあげた。

そこには数日前に劇場で騒ぎを起こしていた貴族がいた。

顔には嗜虐的な笑みを浮かべていた。

エルシアが咄嗟にクララをかばう。

「なんだ？

こいつは？

・・・・・・って、こいつはエルフの子供じゃないか！」

男はクックックと不気味に笑いだした。

それがさらにふたりの恐怖感を煽る。

「はぁっはっはっは！

運が向いてきたぞ！

こいつらを売れば借金を帳消しにできる！」

そういってエルシア達を捕まえようと手を伸ばしてきた。

エルシアが咄嗟に抵抗しようとしてその手に噛みついた。

「くそ！

はなせ！！

亜人風情が！」

男は空いた手でエルシアを殴り飛ばした。

その姿がクララの記憶の中のものと一致した。

「ア・・・・・・アァァ・・・・・・アアアァァァァァァァァ！！！」

クララの体から光があふれ出した。

エルシアがよろよろと立ち上がって、茫然とつぶやいた。

「クララ！」

エルシアは慌ててクララに駆け寄った。

しかし、クララに突き飛ばされる。

クララは茫然と自分の手を見ていた。

「に、逃げて、エルシア。はやく！！」

光がより一層強くなる。

あまりのまばゆさに目を開けるのが困難だった。

バキバキとクララの周囲が急速に凍り始めた。

「イヤァァァァァァァ！！！」

クララの盛大な悲鳴とともに光が爆発した。

そして、帝都の中心に巨大な氷樹が誕生した。

ヤマトは大樹を見るとすぐにマリィ達に連絡をいれた。

視線の先には凄い速さで凍り付く帝都があった。

「マリィ、何があった？

クララはどうした？」

しかし、マリィからは返事がなかった。

急いでリリィに切り替える。

「リリィ、状況を教えてくれ。

そっちはどうなっている？」

しかしリリィからも同様に返事がなかった。

「ドミニク！

応答しろ！」

他の仲間とも連絡が着かなかった。

クララに何かが起こったことは明白だった。

ヤマトが連絡をあきらめるとクレアに向き直る。

「おそらくあの現象はクララが原因です。」

「どういうこと？」

「クララは青の聖女と呼ばれる存在です。

私自身、それが何なのかは知りません。

ただ、青い元素、氷や水を用いたスキルに高い適性を持っています。

そのせいで氷の迷宮の奥で力を引き出すために、マルトンから拷問を受けていたようです。

おそらく今はそのトラウマを思い出して、暴走状態となっているのでしょう。」

クレアはその言葉を聞いて考えこんでいたが、すぐに考えるのをやめた。

今は考えるよりも行動する時だ。

「詳しい話はあとでいいわ。

それより、暴走を鎮めるための手段は何かある？」

「セフィ、クララの腕輪はできているか。」

「完了済み。」

そういってヤマトの手にケースを吐き出した。

ヤマトはケースから腕輪を取り出す。

シンプルな作りで小さな腕輪だった。

「この時のために作っておいたものです。

これをクララの腕にはめれば能力を抑制できるはずです。」

「少し頼りない気もするけど選択肢はなさそうね。

急ぎましょう。」

そういってクレアはシグルドを担ぐと精霊をまとって一直線に帝都まで飛んでいった。

ヤマトも翼を展開して後を追った。

帝都の中は恐ろしく静かだった。

そして何より冷気に満ちていた。

いま、人も建物も帝都のすべてが凍り付いていた。

まるで時間さえも凍り付いていたかのようだった。

（氷の迷宮と同じなのか？）

「考えるのは後よ。

それより急ぎましょう。」

クレアの一言でヤマトたちは大樹のふもとへと向かった。

遠くからだとわからなかったが、どうやら何者かが歌を歌っているようだ。

とても透き通っていて、そして物悲しい歌声だった。

まるで生きているかのように透き通った冷気が今もなお帝都をゆっくりと浸食していた。

氷がまるで生きているかのように何もかもを飲み込んでいく様を見ながらクレアはつぶやいた。

「急がないとこっちまで氷漬けになりそうね。」

「そうですね。

とりあえずあの最初に出現した大樹の近くまで行ってみましょう。

そこにクララがいるかもしれません。」

「了解。」

帝都の中心では恐怖の顔で逃げ惑う人々がそのまま凍り付いていた。

ヤマトたちの目の前には白銀の世界が広がっていた。

中心ではダイヤモンドダストが朝日に反射してキラキラと舞っている。

ここには一切の命のぬくもりを感じるようなものがなかった。

ヤマトたちは少し離れたところの屋根に上って辺りを観察していた。

先ほどからクララを探しているのだが見つけられない。

ふたりが探索を続けていると、どこからか女の子の鳴き声が聞こえてきた。

「きこえた？」

「ええ、こっちですね。」

ヤマトとクレアは一気に駆けだした。

角を曲がるとそこには泣いているエルシアがいた。

彼女は不思議な魔法陣のようなものに守られていた。

クレアは急いでエルシアに駆け寄った。

「エルシア、無事なの！？」

「お母さん！」

クレアに気づいたエルシアは泣きながら抱き着いてきた。

クレアがするりと魔法陣の中に入っていった。

不思議な魔法陣だった。

（誰がこれを？）

ヤマトはエルシア以外に誰かいないか気配を探る。

ヤマトは、ハッと気づいて背後をにらんだ。

「エルシア、もう大丈夫よ。」

「お母さん、クララが！クララが！」

「大丈夫よ、エルシア。

今からクララを迎えに行ってくるから。

クララはどこにいるの？」

するとエルシアは泣きじゃくりながら指をさした。

ヤマトの視線の先とエルシアの指の先が同じものを示していた。

その先にはあの巨大な大樹に腰かけている氷の女神がいた。

（全く気づけなかった。）

この距離までヤマトは氷の女神の存在に気づけなかった。

それはクレアも同様だったらしい。

厳しい表情を浮かべながら女神を見つめていた。

よく見ると氷の女神はクララに似ている気がした。

「クララ！」

クレアも同様に呼びかけていた。

「クララ！

私よ！

私の声が聞こえる？」

しかし、氷の女神は何も反応を示さなかった。

氷の女神はただ静かに歌を口ずさんでいるようだった。

そして彼女は何かに祈るように天に手を差し伸べた。

氷の大樹がパキパキとその氷の枝を広げていた。

（どうすればいいんだ？）

次の瞬間、大樹の枝にいくつもの砲撃が飛んできた。

帝都の外には大量の敵国軍が集結していた。

どうやら近隣に駐在していた帝国軍が異常を察知して押し寄せてきているようだ。

砲弾の嵐が大樹へと降り注ぐ。

しかし、大樹には全く影響がなかった。

よくみると砲弾が氷の枝に絡めとられていた。

そして氷の女神は吐息をそっと吹きかけた。

最初はほんの小さな冷気だった。

まるで風が翻弄されるかのようにゆっくりと帝国軍へと飛んでいく。

しかし、それは帝国軍に近づくにつれ、苛烈なブリザードの嵐となって帝国軍を襲った。

そのブリザードに触れたものが凍り付いていく。

帝国軍の砲撃部隊はただそれだけで壊滅してしまった。

「退避だ！」

「逃げるってどこにだよ！？」

「攻撃あるのみだ！全軍、すすめ！」

砲撃部隊を失った残った帝国軍は浮足立っていた。

その時、ドンと巨大な大剣が地面に突き刺さった。

力強い声が響く。

「帝国の勇士たちよ、静まれ！」

それだけで帝国軍の混乱が収まっていく。

それは大柄な男だった。

帝国の技術力をその身で体現するかのように、体の各部位に魔導装置が取り付けられていた。

目につりつけられた魔導装置がキラリと光る。

「全軍、砦まで撤退せよ。」

「しかし、閣下！

このままでは帝都が！」

「このままでは悪戯に兵力を消耗するだけだ。

私が行く。

全軍は別命あるまで、砦で待機だ。」

「・・・・・・はっ！」

帝国軍は急速に撤退を始めた。

将軍と呼ばれた男は帝都へと目を向ける。

大剣を背に担ぐと帝都へと馬を走らせた。

女神は帝国軍が引き始めると再び歌い始めた。

このままでは帝都全域を氷の枝が覆うことになるだろう。

人の領域をはるかに超えた力だった。

悩んでも答えは出ない。

その結論に達したヤマトは行動に出ることにした。

「ふたりともここから絶対動かないようにお願いします。」

「・・・・・・どうするの？」

「もう一度あの女神と対話してみます。

おそらくこの魔法陣は彼女の仕業です。

彼女の攻撃を完全に遮断するなんて、彼女以外は無理でしょう。

おそらくエルシアに危害を与えたくないクララの思いが反映されていると思います。」

それを聞いて二人は引かなかった。

「・・・・・・だったら、私も行くわ。

彼女を放っておくなんてできない。」

「・・・・・・私も行く。

きっとクララが泣いているから。」

確かに自分よりはこの二人の説得のほうが届くだろう。

「わかりました。

でも私より前に出ないようにしてください。」

ヤマトは二人を伴って大樹のふもとにむかった。

読んでいただきありがとうございました。