2-14 シグルド戦
そこは無人の公園だった。
昼間などは大勢の人が行き来する場所で、隣にある時計台と合わせても帝国有数の名所とだった。
しかし、夜になると周りに明かりがないため、あまり人が寄り付かないところでもあった。
マリィが張ってくれた人よけの結界の効果を相まって人が一人も見当たらない。
まわりを警戒していたマリィとリリィがアルティナに気づいて駆け寄ってきた。
「アルティナ様！大丈夫ですか？」
「どこかに怪我はありませんか？」
「二人とも、再会を喜ぶのは後です。
あとはお願いしますよ。」
ヤマトは二人にアルティナを押し付けると、隣にあった高い時計台の屋根へと移動する。
遠くでは様々な明かりが夜の闇を照らしていた。
音楽や人々の笑い声も聞こえてくる。
その時だった。
ヤマトは上空から高速で飛来してくる何かに気づいた。
見上げると、すでに竜人化したシグルドがヤマトに向かって急降下を仕掛けてきた。
二人は絡み合うように時計台から落ちていく。
「やっと見つけたぞ！
人間！」
「くっ！」
このままだと地面に叩きつけられると判断したヤマトは渾身の力でシグルドの顔面に両足を叩きつけた。
シグルドの顔面がゆがむ。
「がっ！」
シグルドはたまらずにヤマトを手放した。
地面が急速に迫ってくる。
ヤマトは龍気を解放して態勢を整えると、着地の衝撃に備えた。
その少し前、アルティナはマリィとリリィによって馬車の中に押し込められた。
中には泣き顔のエルシアとクララがいた。
「お母さん！」
エルシアが力いっぱい抱き着いてきた。
クララは少し遠慮しているのか、その様子を離れてみていた。
アルティナは微笑んで空いている手を広げた。
クララはすぐに瞳を潤ませて、飛び込んできた。
アルティナはそんなクララもエルシアと同じようにそっと抱きしめる。
「ふたりとも無事だったみたいね。
本当によかったわ。」
エルシアとクララが泣きながら、近くに置いてあったチェストボックスを差し出す。
中にはクレアの時に使っていた装備が入っていた。
「助かるわ。
ありがとう、ふたりとも。」
アルティナはもう一度だけ二人を強く抱きしめると、すぐに着替え始めた。
ちょうどアルティナがクレアになって着替え終わったとき、大きな音がきこえてきた。
外ではヤマトとシグルドがほぼ同時に着地した。
両者ともに、最後まで攻防を繰り広げていたため、勢いを殺せず、大きく地面を陥没させていた。
両者はに睨みあいながら、ダメージをチェックする。
（衝撃で両足がしびれた。
しびれがおさまるまで動けない。
もう少しだ。）
（くっ、忌々しいやつめ。
体のしびれが取れるまで動けん。）
二人のしびれが取れたのもほぼ同時だった。
両者が再びぶつかり合う。
ガァンと鈍い音が響いた。
同時に突進してきた二人は頭と頭をぶつけあいながら、ガッチリと手と手を組み合わせた。
力勝負は完全に拮抗していた。
シグルドは以前と違い、龍気で身体強化をおこなっていた。
そのためか、ヤマトは以前のように押し切ることができなった。
一度距離を取った二人の拳や蹴りが激しくぶつかり合う。
ドォン、ドォンと衝撃が空気を伝わり、地面を揺らす。
「貴様が！
貴様がいるから！」
シグルドのターゲットは完全にヤマトだった。
着替えて出てきたクレアやエルシアには目もくれず、執拗にヤマトを攻撃してきた。
クレアは攻撃をせずに、いつでも動けるように構えていた。
このままでは埒が明かないと考えたのかシグルドが空を飛びあがり、爪に龍気を溜めはじめた。
おそらく隙を伺っていたクレアたちをまとめて吹き飛ばす気だろう。
それを見たヤマトが叫ぶ。
「セフィ！翼を！」
その言葉に反応したセフィがヤマトの背中に翼を展開する。
ふわりとヤマトの体が宙に浮いた。
「突っ込め！」
その直後、ヤマトは流星のような速度でシグルドに突っ込んだ。
全身を石のように固くして勢いのまま相手の頬に拳をめり込ませる。
「ウオォォォォ！！」
シグルドが吹き飛びながら、なんとか姿勢を制御する。
集中が解けて爪の龍気は拡散したようだ。
ターゲットはヤマトに戻ったようだ。
ヤマトめがけて突っ込んできた。
「相手を誰もいないところに誘導する。
速度に注意しろ！」
「了解。」
二人は空中で何度もぶつかり、絡み合いながら帝都の郊外へと落ちていく。
公園の周りには騒ぎを聞きつけて人が集まってきていた。
結界が限界だと判断したクレアは、まず二人の安全を確保することを優先した。
「マリィ、リリィ、二人をアジトに連れて行って頂戴。
私があとを追うわ。」
「わかりました。お気をつけて。」
二人はエルシアとクララをつれて人ごみの中へと消えていった。
それを見届けたクレアは精霊を再びまとうと、ヤマトたちの後をおった。
クレアが見たものはすさまじい肉弾戦の応酬だった。
ヤマトがシグルドのボディに膝を入れるとシグルドが仕返しとばかりに拳をめり込ませる。
距離を取ると再び大気を震わせる打撃戦が開始された。
何度も拳と拳がぶつかり合う。
「ハァァァァ！！！」
「シャアァァァァア！！！」
ドンドンドンとぶつかり合った衝撃波が血とともに乱れ飛んだ。
「貴様がいなければエルフは誇り高いエルフのままでいられた！
貴様がエルフの誇りを汚したのだ！
貴様さえいなければ！！」
シグルドの拳がうなりをあげてヤマトに突き刺さる。
「お前が言う誇りとは、憎しみに囚われながらも前に進もうとしている人達を踏みにじることか！？」
ヤマトはお返しに強烈な回し蹴りを放った。
シグルドの顎が跳ね上がる。
「ガッ！」
「なぜジェイドが人間と戦わなかったかわかるか？
エルフたちを・・・・・・家族を守るためだ！
一度、始めてしまえばどちらかが滅ぶまで終わらない。
勝とうが、負けようが新たな犠牲者がでれば憎しみは消えないだろう。
そして憎しみの連鎖が延々と続いていく。」
今度は後ろ回し蹴りがシグルドの腹に突き刺さった。
続けてヤマトの拳が再び顎を跳ね上げる。
「グッハァ！」
「それをジェイドは断ち切ろうとした。
たとえ自分が臆病者とののしられようともな。」
ヤマトは倒れたシグルドを無理やり起こして再び殴り倒した。
「お前はそんな思いも知らず、自分の自尊心を満たすためだけにジェイドの死を利用したな。
さらに妹までもその手にかけようとした。
それでもジェイドならお前を許しただろう。
でも僕は断じて貴様を許さん！」
ヤマトに呼応して魔狼双拳から黒い炎が噴き出した。
そして目の前のシグルドを薙ぎ払おうとしたとき、クレアが全身でシグルドを守るように身を投げ出してきた。
「・・・・・・なんの真似だ？」
それを見ても、ヤマトの黒い炎は衰えなかった。
「私は、この子の母親よ。
この子を守るのは私の役目だわ。」
クレアはしっかりとヤマトを見つめ返した。
「先ほどの話は聞いていたな。
そいつがすでに道を踏み外している。
それでもそいつを守るつもりか？」
「・・・・・・道を踏み外したのなら、それを裁くのも正すのも母親である私の役目だわ。」
「・・・・・・好きにするといい。」
ヤマトは黒い炎を右手から消し去った。
ヤマトの目的はシグルドを打ち負かすことだ。
その目的は達成された。
あとは親子の問題だろうと考えてヤマトは踵を返した。
しかし、次の瞬間、シグルドはクレアを強引に振り払った。
「きゃ！」
ヤマトの足元にクレアが吹き飛ばされてきた。
クレアは頭から血を流して気を失っていた。
シグルドは自分の手を茫然と見ていた。
いつの間にかシグルドの左目が真っ赤に染まっていた。
「俺は・・・・・・俺はまだ負けていない！
俺が、俺だけがエルフの未来を守れる。
お、オレハ、ダレニモマケテナイィィィィ！！」
左目が赤い光を放ち、シグルドの体が大きく膨れ上がっていく。
それに伴い、龍気があふれ出す。
シグルドの体が組み変わり、竜へと変わっていく。
ヤマトは、そんなシグルドを悲しそうに見ていた。
「そうか。
・・・・・・もう、お前には届かないんだな。」
ヤマトの右目がシグルドの左目と交差した瞬間、ヤマトは全力で叫んだ。
「ウオォォルアァァァァァァァァァ！！！」
ヤマトは銀髪の鬼へと変化した。
二人の間にもう言葉はなかった。
二人は同時に駆けだした。
先に仕掛けたのはシグルドだった。
ヤマトが間合いに入った瞬間、さらにスピードを上げて獣のように飛びかかってきた。
「グルアァァァ！」
ヤマトはその突進をスライディングでシグルドの下をくぐると、シグルドの尻尾を掴んで叩きつけた。
しかし、次の瞬間、尻尾が横なぎに振われた。
ヤマトは慌てて手を放すが、尻尾が一周して戻ってきた。
ドォンとまともに食らったヤマトはおもちゃのように吹き飛ばされる。
シグルドの口のなかで溢れた炎がチロチロと燃えているのがわかった。
（やばい！）
ヤマトは咄嗟に両腕に龍気を溜めて一気に解放した。
次の瞬間、強力な熱線がシグルドの口から吐き出される。
しかしヤマトが同時に放った渾身の龍哮掌がシグルドのブレスとぶつかった。
バチバチと巨大なエネルギーの塊がせめぎ合う。
有利なのはシグルドだった。
じりじりとヤマトの龍哮掌が押されていく。
（くっ・・・やはりまだ未完成だ。）
以前のシグルドは操ることができる龍気の量はヤマトとほぼ互角だった。
しかし、コントロールに関してはヤマトのほうが上手だった。
以前のシグルドは龍気を完全にコントロールしきれていないところが見受けられていた。
だが、今は以前とは比べ物にならにないほどうまくコントロールできていた。
そして、シグルドのブレスがたやすくヤマトの龍哮掌を打ち破った。
強力な熱線がヤマトを襲う。
ヤマトは咄嗟に防御態勢をとった。
前方に展開した魔導盾が一瞬で消し飛ばされた。
着弾の爆発はすさまじく、大きく地面がえぐれ、巨大な火柱が発生した。
そんな中でヤマトはかろうじて生きていた。
「がはっ！」
血の塊を吐き出す。
ヤマトは己を叱咤しながら奮い立たせる。
立ち上がった先ではシグルドが体のまわりに、いくつもの光をつくりだしていた。
光のひとつひとつが大量の龍気を内包していた。
ついこの間までのシグルドとは比べ物にならない。
ヤマトは他人事のように、シグルドが扱う龍気の多彩さに舌を巻いていた。
（なぜだ？
なぜ急激に強くなった？）
ジェイドの左目が要因だろうかと考えて、その考えを即座に否定する。
左目を使う前からジェイドは身体強化を使用していた。
まるで、できて当然とばかりに自然に使いこなしていた。
ふと、ヤマトの中で疑念が浮かんだ。
そもそも、自分は思い違いをしているのではないか、と。
ハクロは龍気をつかって自分とヤマトの気配を周囲に溶け込ませた。
ミレイユは見えない目の代わりに龍気をつかって周囲のものを把握している。
シグルドは使えなかった身体強化を短期間で使いこなしてみせた。
そして自分は徒花を通して龍気の刃を作り出し、シグルドと同じように龍哮掌を放つことができた。
扱う人物によって千差万別に変化する龍気という存在。
そしてそこに答えがあった。
（龍気は扱う人によって特性が変わるのか？
いや、そうじゃない。
シグルドと僕が似たような技を使えたのは、きっと偶然じゃない。
僕はシグルドの技を真似したように、シグルドも僕の身体強化を真似したんだ。
もしかしたら龍気は思い描いた通りに現象を発現する力じゃないのか？）
それは天啓に似た閃きだった。
今まで闘気の延長のように龍気を使いこなしてきた。
しかし、それはヤマトがそういうものだと思っていたからではないだろうか。
現に自分もシグルドも他者が使う龍気をみて新しい使い方を発見した。
そしてすんなりとその使い方になじんでいる。
気づいてしまえば簡単な話だった。
ヤマトはすばやくポーチから取り出したポーションをあおると、その場で龍気とともに大きく息を吸った。
鬼になった自分であれば、魔物のように咆哮を衝撃波として放つことができるはず。
（信じろ！
できて当たり前と思え！）
「ガアァァァァァァァァ！！！」
ヤマトの考えていた通り、龍気を含んだ強烈な咆哮が、光もろともシグルドを吹き飛ばした。
「よし！いける。」
体に力がみなぎる。
今なら負ける気がしなかった。
ヤマトは龍気の足場を作り、空中を走る。
ヤマトの手には徒花ほど圧縮されていないものの龍気の刀が握られていた。
そして、一閃。
シグルドの体が爪ごと断ち切られる。
「！！ギィオォォォォ！！！」
「シィ！」
そしてヤマトはコマのように体を回転させて蹴りを放った。
つま先から巨大な龍気の爪が発生する。
巨大な爪のような龍気がシグルドを再び切り刻んだ。
シグルドはたまらず空中へと逃げていく。
そして苦し紛れに先ほどと同じブレスを再び放ってきた。
（そうだ。
人間の僕では完全なブレスなんて撃てるわけがない。
当然のことだ！
でも！）
ヤマトは自分の頭についている狼の口に龍気が集まっていくのを感じる。
（お前なら撃てるだろう！
黒曜の狼！）
二人のブレスは同時に放たれた。
かたや全ての焼き尽くす灼熱の熱線、かたや全てを破壊する黒き光線がぶつかり合った。
せめぎ合いは一瞬だった。
今度はヤマトが放った黒い光線はシグルドのブレスをいともたやすく貫いた。
そのまま直進してシグルドの体に吸い込まれていく。
黒い光はシグルドの体の中心をさけて翼を貫いた。
シグルドは飛ぶ力を失って、そのまま地面へと落下していった。
どうやら完全に気を失っているようだ。
シグルドの体が少しづつエルフのものに戻っているのがわかった。
ヤマトはシグルドに吹き飛ばされていたクレアに駆け寄った。
ポーションを飲ませるとクレアはすぐに目を覚ました。
「！シグルドは！？」
「あそこにいますよ。」
クレアはシグルドに駆け寄るとすぐに治療を始めた。
ヤマトはクレアに付けられていた奴隷の首輪を取り出してセフィに話しかける。
「この奴隷の首輪から人に隷属させる機能だけを削除することはできるか？
シグルドの戦闘力を封印したいんだ。」
「可能。」
「すぐに取り掛かってくれ。」
セフィは奴隷の首輪を取り込んで、しばらくしてから吐き出した。
「作業完了。」
ヤマトはそれを拾ってクレアのもとへと向かう。
そして首輪を差し出した。
「これは？」
「シグルドの戦闘力を封印するためのものです。
人に隷属するような機能は削除してあります。
取り外すときは使い捨てですが、これを。」
クレアは少し迷っていたが、最終的にシグルドの首に付けた。
これで暴れることができなくなるだろう。
そしてヤマトから自由の鍵を受け取る。
気が付けば夜が完全に明けていた。
終わった、とヤマトが気を抜いた瞬間だった。
突如帝都の上空に巨大な氷の大樹が出現した。
読んでいただきありがとうございました。
