2-13 スレイブフェス
そしてついに帝国最大のオークション、スレイブフェスが開かれることになった。
グラトーン中の人々が所狭しと会場の周りに集まっていた。
続々と帝国の貴族や裕福な商人と思わしき人物たちが、招待状をみせて中へと入っていく。
ヤマトもその流れに乗るように会場へと向かった。
すでにドミニクたちも配置についていたようだ。
ゴルディオン王国で手に入れた通信用のイヤリングから定期連絡が聞こえてくる。
エルシアとクララはかたくなに、今回のオークション会場に行くといって聞かなかった。
どんなに説得しても彼女たちは首を縦に振ることはしなかった。
最終的に説得をあきらめたドミニクは、リリィとマリィの二人を護衛につけることにした。
下手に置いていけば、自分たちだけで強行するのは目に見えていたからだ。
シグルドとの戦闘がはじまれば、すぐにでも二人をアジトへ帰還させる手筈となっている。
そんなことをかんがえているとオークションがはじまった。
このオークション自体、見世物の意味合いが強いため、まわりにはオークションに参加しない人々が大量に集まっていた。
「12番、三千！」
「82番、三千二百！」
「三千二百が出ました！八十二番の方が落札です！」
オークショニアのハンマーが高らかに鳴った。
場内にいた観客が盛り上がる。
先ほどから同じ人物が連続で競り落としているようだ。
ヤマトはそれを冷静に見ていた。
会場内を見渡してシグルドがいないかを探る。
「こちら、ヤマト。
会場にはいないようです。」
「こちら、マリィ。
会場外西側にもいないよ。」
「こちら、マルコ。
東側にもいません。」
「こちら、ドミニク。
了解した。
中央からも来る気配はない。
引き続き警戒を頼む。」
定時連絡を終了すると、ヤマトは一組の男女を見つけた。
（あの尻尾は・・・）
ヤマトが見つけたのはフリフリとゆれる特徴的な狐の尻尾だった。
少し角度を変えて確認してみる。
やはり自由の鍵を買い取ってくれた白蘭とギュンターだった。
先ほどから奴隷を片っ端から買っているようだ。
「四千五百！またもや八十二番の方の落札です！」
まわりから歓声が上がる。
敗けた貴族たちは悔しそうにしていた。
（彼女たちが死ぬと困る。
警告をしておかないと。）
そう考えたヤマトは白蘭たちのほうへと向かっていった。
そのころ、白蘭は内心焦っていた。
入念に準備をしてから、このオークションに挑んだつもりだったが、思った以上に出費が大きい。
高額な商品が多かったため、例年よりも予想額を大幅に上回っていたからだ。
事前の調べで今回の出品数は十人というところまではわかっていた。
今の落札で購入人数は八人目となっていた。
はしたないとわかっていても爪を噛んでしまう。
（あと二人・・・最後の一人は無理かもしれない。）
「さて、今年の目玉商品も残すところあと二点となっています。
今年はなんと、あの幻の狐人族の子供を入手することができました。
まだ幼いですが、この機会を逃すと二度とお目にかかれないでしょう。
それでは皆様、一万五千から始めます。
どうぞ、皆様のもつ財力で栄光を勝ち取ってください。」
白蘭はその言葉を聞いて怒りと同時に絶望を感じた。
狐人族は愛玩用の奴隷として帝国内で絶大な人気を誇る種族である。
その影響で一族の村は滅ぼされて散り散りとなっていた。
白蘭も同族とはほとんどあったことがなかった。
しかし、恐怖でおびえている彼女を救ってやることができない。
今、手持ちのお金がだいたい二万枚の金貨だけだったからだ。
案の定、購入金額はすぐに二万を超え始めた。
（ごめんなさい。
これ以上は無理だわ・・・・・・）
「お嬢様・・・・・・」
隣にいたギュンターが心配してきたが白蘭は何も言えなかった。
そのとき、自分が使っていた拡声器を横から伸びた手がつかんだ。
「96番、五万。」
一気に歓声が上がった。
司会者が驚きの声をあげた。
「ご、五万！96番の方、五万が出ました。
他にはどなたかいらっしゃいませんか？
いなければ落札となります。」
しばらくして落札を告げるハンマーの音が鳴り響いた。
白蘭は顔をあげることができなかった。
同族の子供を助けることができなくて自己嫌悪に陥っていた。
すると自分の目の前に購入証明となる九人目の奴隷の札が差し出されていた。
「フフフ、美しい人。
お近づきの印にどうぞ。」
白蘭がハッとして顔をあげると、そこには自分に自由の鍵を売ったあの自称冒険者の黒犬がいた。
となりにいたギュンターが白蘭のかわりにうやうやしく受け取った。
「どうしてあなたがここに？」
ヤマトはまわりに聞こえない小さな声で二人に警告した。
「ふたりとも、説明している時間はありません。
はやく奴隷の方々をつれてここから逃げてください。
ここはもうすぐ戦場になります。」
ギュンターはヤマトの真剣な声を聴いて、すぐに動き出す。
外にいる護衛たちを引き連れて奴隷を引き取りに行ったようだ。
しかし、白蘭は残って茫然としていた。
「この前のお返しですよ。」
ヤマトは可笑しそうに笑った。
それを聞いて白蘭は冷静さを取り戻す。
「でも、まだ最後の「そちらは私が何とかします。」」
反論しようとしてヤマトにさえぎられてしまった。
そしてヤマトは言葉をつづけた。
「最後の方は私の知り合いです。
私が助け出しますので、そちらはいそいで帝都からはなれなさい。」
「・・・・・・わかりました。ご武運を。」
そういって白蘭はヤマトの頬にキスをする。
せめての意趣返しのつもりだったが、ヤマトは笑いながらキスを返してきた。
以前は意表を突かれたが、今回はうまく返した形となった。
笑いながら人ごみの中へと消えていった。
白蘭はそのヤマトの背中をびっくりした顔で見送った。
自然と手がヤマトの唇が触れたところをおそるおそる撫でていた。
護衛を呼んできたギュンターがボソッとつぶやいた。
「策士、策に溺れるというやつですね。」
それを聞いて白蘭は自分の頬が一気に熱くなるのを感じた。
振り向かずに立ち上がって出口へと向かう。
「急ぎなさい。
ここをすぐにはなれるわ。」
「了解しました。
お嬢様。」
いつか絶対に仕返しすると白蘭は決心して会場を後にした。
でもそのお洒落な扇子でかくれた顔は赤くはにかんでいた。
会場は大興奮の嵐だった。
司会者が色々と話を盛り上げていたが、ヤマトはどうでもいいことだった。
最初の席に戻ると、シグルドが来ていないか、再び目を光らせていた。
「さて、ご来場の皆様、ついにこの時がきました。
今年の最後の目玉商品は近年まれにみる珍しい種族となります。
近年では狐人族や狼人族とならんで、目にすることがなくなった幻の種族となります。
そうです。
エルフです。
エルフの成人女性が今回の商品となります。」
そういってクレアもといアルティナが壇上に引っ張られてきた。
奴隷の首輪をつけられてさらに手錠までつけられていた。
他の奴隷と違ってシンプルな白いドレスを着せられており、その完成された美しさに会場から感嘆の声が上がった。
「さてこちらの商品は、皆様のご想像通り、購入するためには莫大な富が必要となってきます。
しかし、エルフは戦闘能力が高く、知識も豊富。
さらにこの美しさ。
そして永遠にも等しい寿命。
子孫に受け継いでいく宝としてこれ以上のものはないでしょう。
ゆえに、四万から始めさせていただきます。
それでは、入札のほうをどうぞ。」
「6番、四万五千！」
「9番、四万八千！」
「3番、五万！」
入札金額は順調に上がっていった。
今まで様子をみていたものもアルティナの美しさに目がくらんだようだ。
「96番、十万。」
またもや大歓声が上がった。
司会者も興奮して絶叫していた。
「十万です。皆様、十万が出ました。
ついに大台にのりました。」
「3番だ！十一万！」
マイクを使うのも忘れて、顔を真っ赤にした男が叫んでいた。
会場がどよめく。
司会者も驚いているようだ。
顔は隠しているが、劇場で見かけたあの男だった。
ヤマトは冷静に入札額をつり上げた。
「96番、十二万」
「十二万がでました！
皆様、わたしの聞き間違いでなければ今、十二万が飛び出しました！」
会場からは熱気とともに大歓声が上がっていた。
男もヤマトに気づいたようだ。
忌々しそうにヤマトをにらんで、拡声器を奪うようにつかんだ。
「３番、十三万「96番、十五万に変更だ。」」
ヤマトは男の言葉をさえぎって入札額をさらに跳ね上げた。
入札者の間でもどよめきが走った。
その金額をきいて、男は言うべき言葉を失ったようだ。
腰が砕けたかのように椅子に崩れ落ちた。
彼は最終的に十三万という金額を提示してしまった。
このオークションは購入できなかったものも、提示した金額を払わなければならないという伝統的なルールがある。
彼は何も手に入れることがないまま、十三万枚という膨大な金貨を支払わなければならなくなるだろう。
それはたとえ大貴族であったとしても、家が傾いてもおかしくない金額だった。
実際に彼は憔悴しきっていた。
おそらく、ぎりぎりを考えた金額だったのだろう。
ヤマトは奴隷について帝国人と相いれない価値観を持っていた。
その貴族の憔悴しきった姿を見ても、特に思うことはなかった。
クララのことを考えればなおさらだった。
ハンマーが高らかに鳴らされた。
「96番の十五万に決定です。」
大衆の大歓声が帝国中に響いた。
ヤマトはそのまま壇上へと上がり、帝国白金貨千五百枚をその場で支払った。
白金貨は一枚で金貨百枚分の価値はあるが、こんなところでしかつかない珍しい硬貨だった。
金額を確認した奴隷商人は嬉しそうにわらう。
「お買い上げありがとうございました。」
「これでこの女は貰っていっても問題ないな。」
「はい、その首輪にあなたさまの血を付ければ奴隷契約は完了となります。」
「そうか。」
ヤマトはアルティナの手を握ると準備していた貴族が乗るような馬車へと押し込める。
それに気づいたアルティナが暴れ始めた。
「放しなさい！」
アルティナが抵抗したがヤマトは無視して、ドアを閉めると馬車が走り出した。
馬車はすぐにその場を離れた。
ヤマトは誰もおってきていないかを確認してカーテンを閉める。
「落ち着いてください。
私ですよ、クレア・マクスウェル。」
そういってヤマトは仮面を外した。
ヤマトの顔を確認したアルティナが振り上げた手を下ろした。
「・・・・・・え？あなた生きてたの？」
「・・・・・・勝手に殺さないでください。
事情があってすぐ戻れなかっただけです。」
アルティナの意見はひどい言い方だったが、ヤマトは苦笑しながら答えた。
「それと、状況はわかっていますね。」
ヤマトの厳しい表情にアルティナはシグルドたちの襲撃があると気づいたのだろう。
だまって頷いた。
「合流地点まで急ぎましょう。
その前に・・・」
そういってヤマトはセフィの触手を伸ばした。
それを見たアルティナはビクッとなったが大人しくしていた。
ガシャンと奴隷の首輪が地面に転がった。
ヤマトは後でそれを処理するつもりでメルに放り込む。
「これで魔法が使えるはず。」
ヤマトたちは合流地点へ急いだ。
帝国はいまだ襲撃があると夢にも思っていないのであろう。
夜にも関わらず、人々の喧騒は続いていた。
読んでいただきありがとうございました。
