2-12 演劇
ヤマトの資金集めは順調だった。
ブロマがやり手だっということもあるだろう。
しかし、穏健派のエルフたちが非常に強力的だったことも大きな一助となっていた。
彼らは持ち前の戦闘力の高さを武器に周辺にいる大型の魔獣を狩り続けていた。
その結果、当初の予想を大幅に上回り、大量の帝国金貨を入手することができた。
ヤマトはオークションの招待状を入手するために、ブロマの店を訪れていた。
ヤマトたちから大量の素材がはいってくるので、店の中は常に大忙しだった。
ブロマも若干やつれたように見えた。
「こんにちは、ブロマさん。例のものを受け取りに来ました。」
「ようこそいらっしゃいました。
こちらへどうぞ。」
それは禁止で彩られた豪華な招待状だった。
今回の奴隷オークション、スレイブフェスの入札者になるためには紹介状が必要となる。
ヤマトはブロマに頼んで、その紹介状を入手してもらっていた。
「それとこちらもどうぞ。」
そういって一枚の報告書を差し出す。
それは過去十年の奴隷として売られたものの詳細と買い手、およびその時の落札額が表示されていた。
エルフや狼人族だけでなく虎人族や狐人族など、あまり知らない種族も並んでいた。
ヤマトが注目したのは種族よりもその落札額だった。
毎年最後に出品される目玉商品はおおよそ十万枚前後で落札されていた。
「金額はもうすでに十分溜まりましたね。」
ヤマトたちはすでに二十万枚ほどの帝国金貨を集めていた。
そして現在もそれは増え続けている。
しかし、今後のエルフたちのことを考えると金はいくらあっても足りないくらいだろう。
スレイブフェスの開催日が近づくにつれ、街は活気に満ちていった。
このオークションは、入札者は招待状が必要だが、見学は一般人でもできるようになっていた。
見世物に近い催しものなのだろう。
しかし、ルネージュ王国のセレモニーとは違い、集まっているのはほとんど帝国民だけだった。
価値観の違いなのだろう。
ヤマトにとって奴隷とは受け入れ難いものではあるが、帝国民の間ではお祭り騒ぎになるほどありふれた光景でしかない。
今、この瞬間にも周辺国の恨みを買っているという自覚はないのだろう。
（おそらく、シグルドたちが動くとしたら、このタイミングしかない。）
人数で劣るエルフが勝つには、このイベントを利用するのが一番のはずだ。
実はシグルドがヤマトと戦闘して以来、開戦派の勢いは目に見えて劣れていた。
一番は開戦派の主戦力だったエルフたちがヤマトに全滅させられたからのようだ。
そして、強さの象徴ともいうべき、シグルドが手傷を負わされたことも大きかった。
そのような要因から開戦派のエルフたちの中で人間にもエルフの力を大きく上回るものたちがいるという認識が急速に広がっていったのだった。
日に日に穏健派へと流れてくるエルフたちは増えていき、クレア達は同胞たちを温かく迎え入れた。
そんな時にクレアの診療所はシグルドたちに襲撃された。
少しでも開戦派から穏健派へ流れていくエルフたちを止めようとしたのだろう。
しかし、その時には根本的な原因であるヤマトは不在で、最悪なことにクレアが帝国につかまる結果となった。
襲撃を実行したものは称賛されるどころか、残った開戦派からことごとく非難された。
もともとエルフたちは少数民族で横のつながりがとても強い。
意見の相違はあったが、クレアが奴隷として捕まったことに不満が噴出したようだ。
それを機にシグルドたちの一派はさらに人数を減らしているのが現状のようだ。
ヤマトの考えでは、みんなの前でシグルドを完璧に打ち負かせば、開戦派全員が恭順してくるのではないかと考えていた。
ヤマトが開戦派を恭順させたいと考えている理由は世界樹の意思が教えてくれた結界のことが理由だった。
ヤマトは、帝都に戻ってから世界樹の意思からもうすぐ結界がなくなるという話を聞いたことをドミニクたちに打ち明けた。
ドミニクはそのあとすぐに大規模な移住計画を立てた。
エルフたちにとっては苦渋の選択だった。
それを聞いて泣く者もいたが、背に腹は代えられない。
全員が一丸となって移住の準備を始めていた。
移住先はドミニクに相談を受けたヤマトが白竜の隠里を紹介した。
ブロマ経由でミレイユへと連絡を取り、ハクロに確認してもらったところ、あっさりと了承された。
ちょうどまとまった人数がクレムのほうへ引っ越しをしたようで里の人口が減ったようだ。
ハクロにしてみれば孫の頼みを聞くおじいちゃんの気分を楽しんでいたようだ。
（孫のお願い事って次元ではない気もするけど・・・・・・ハクロ様らしい。）
本日にでも女子供を中心とした第一陣が出発する予定である。
エルシア達もその第一陣で行くように言ってみたが、エルシアもクララもクレアを救い出すまでは絶対行かないとヤマトの足にしがみついて離れなくなってしまった。
ヤマトは最近になって気づいたのだが、どうやらクララはクレアに対して母親に近い感情を持っているようだ。
幼いころに実母を亡くしてアラニスが男手ひとつで育ててきたのだ。
そういう感情を抱いたとしても何ら不思議はなかった。
クララとクレアが親密になったことでクララはエルシアとも良好な関係を築けていた。
エルシアとクララは姉妹のように仲が良かった。
エルシアはもともと体が弱く、隷属の首輪の影響で意識を失っていた期間も長いことから、精神的にクララと近い精神年齢だった。
エルフの中には、その二人が遊んでいる姿をみて、ジェイドの考えはまちがっていなかったと感動しているものさえいた。
二人はエルフたちにとって未来のあるべき姿なのだろう。
そして、ヤマトにとって一番意外だったのが、エルシアがヤマトに非常に懐いたことだった。
右目がジェイドのものだからというのも理由の一つなのだろう。
母が自分の前からいなくなり不安になっていたところに現れたのが、父の気配がするヤマトだった。
エルシアが懐くのは自然な流れだったのかもしれない。
（あの子は人の外見ではなく、竜眼を通して本質を見ているのかもしれないな。）
次の日、スレイブフェスの開催まで、少し時間が空いたヤマトは、エルシアとクララをつれて演劇を見に来ていた。
どうやら二人は、ほかのエルフから気分転換にとチケットを譲ってもらったようだ。
開演前の劇場は人の山で埋めつくされていた。
人気タイトルのようで、長蛇の列ができている。
こころなしか女性やカップルが多い気がする。
「ふたりともはぐれないように手をつなごうか。」
そういってヤマトは二人に手を差し出す。
エルシアは周りに興味があるのか、常にきょろきょろとあたりを見回していた。
逆にクララは人混みが怖いのか、いつも以上にヤマトにしがみついていた。
「ふたりが見たい演目はどれだい？」
「えーっとね。」
「これです。この「黒犬冒険譚」です。」
そういってクララが演目の一つを人差し指で示した。
ピシッとヤマトの表情が凍る。
しかし二人は気づかなったようだ。
「・・・ふたりとも本当にこれが見たいのかい？」
チケットカウンターに並びながらヤマトは尋ねた。
「うん！
とっても面白いんだって。」
エルシアが元気に答えて、クララに同意を求めた。
クララは周りの人混みが怖いのか、少し震えていた。
ヤマトがそんなクララを抱きあげると、ヤマトの匂いを嗅いで少し落ち着いたのか、震えが収まっていった。
チケットカウンターで入場券をもらって、三人で中に入る。
中は赤いじゅうたんが敷き詰められており、豪華なシャンデリラが天井できらきらと輝いていた。
ただのパーティションですら、優雅な作りでできており、帝国の様式美が際立った内部だった。
ヤマトたちの席はいわゆるVIP席と呼ばれるもので、周りに多少の席はあるものの人がいなかった。
エルシアとクララにチケットを譲ってくれたエルフは劇場で働いていたらしく、時間的にあまり人気のないVIP席を人混みが苦手なクララのために取ってくれたのだ。
舞台ではまだ厚手のカーテンが閉まっており、開始までは少し時間がありそうだった。
三人はゆったりと席について、劇のはじまりを待っていた。
階下の一般席も含めて、全員が席に着いた頃、開演を告げる音が場内に鳴り響いた。
証明が少しづつ落ちていき、辺りは暗くなった。
突如、舞台に光が差す。
袖口から司会者が現れ、舞台背景の説明を行っていた。
説明はすぐに終わり、演目がはじまる。
（自分の話だけど・・・・・・なんか自分じゃないみたいだ。）
世間にとって黒犬は謎の多い存在だった。
だからこそ、そこに脚本家の想像が入る余地があり、大衆にうけやすいストーリーができていた。
内容はタイトルとは裏腹にお姫様とのラブロマンスだった。
（なるほど、女性に人気があるわけだ。）
内容は前編と後編にわかれていて、前編は黒犬が石になったお姫様をたすけるため、死人の都に挑戦する内容だった。
ヤマトはこの内容を見た時、事情を知っている人間が絡んでいると確信した。
なぜなら、うまく真実と虚実が織り交ざって作られていたからだ。
十中八九、ツバキだろうなと感じていた。
ヤマトは少し落ち着かない気分になって、二人の様子をそっと見てみる。
クララもエルシアも真剣に見ていた。
劇中では黒犬が石化したお姫様の石化を解くために、石になったお姫様にキスをするところだった。
（場を盛り上げるための演出なんだろうけど・・・・・・）
ヤマトの内心では少し複雑だった。
ヤマトがダンジョンに潜った理由は、目の前にいるクララを助けるためである。
シャルのこととは無関係だった。
今、目の前で語られているのは自分のことだが、自分とは別の人間の物語だった。
アラニスのことやジェシカのこと、そして両親のことは決して語られることはない。
それは少し寂しい気がした。
前編が終わり、休憩時間となった。
ヤマトは長時間すわって固まった関節を伸ばしていた。
階下では同じように観客が動き出していた。
「見ているとあっという間だったね。
少し外で何か食べようか。」
ヤマトはクララとエルシアを連れて、軽い食事を取りに出た。
食堂はどこも満員だった。
エルシアは人混みが苦手なクララを気遣ってかサンドイッチが食べたいといってきた。
ヤマトは屋台からサンドイッチを買うと近くのベンチに座らせていた二人のもとへ戻る。
エルシアもクララもお腹がすいていたのかサンドイッチをすぐに食べ終えてしまった。
二人の頬に着いた食べかすをハンカチで拭いていると、近くから助けを求める女性の声が聞こえた。
ヤマトの他にも騒ぎを聞きつけた観客が遠巻きに眺めていた。
どうやら、その女性は劇場の案内役をしているようで一人の男に言い寄られているようだった。
その男は派手な服装をしており、どこかの貴族であることは明白だった。
（どこかで見たことあるような顔だ。
・・・・・・駄目だ。
思い出せない。）
彼は案内役の劇団員の女性を強引に部屋へ引き込もうとしていた。
ヤマトは二人をVIP席の中へ押し込めると、その女性に声をかけた。
「あのー、すみません。
ちょっと席がわからなくなってしまって。
・・・・・・よければ案内してもらえませんか？」
男は女性を口説いている最中に邪魔をしてきたと判断して、ヤマトに対して怒鳴ってきた。
「今は私の用件が先のはずだ！
引っ込んでいろ！」
そのとき、その男は、周りの視線が自分に集中していることに気づいたようだ。
自分が注目を浴びていたことにうろたえを見せた。
あまり大きな騒ぎにはしたくなかったのか、慌てて失礼するといって、どこかへ消えていった。
それを見て、まわりの見物客も散っていった。
ヤマトが二人が待つVIP席に戻ろうとしたとき、いつの間にか廊下に茫然とした表情のクララが立っていた。
「クララ、どうしたんだい？」
そのヤマトの声で意識が戻ったのか、クララはヤマトの声に反応した。
なぜ、自分がここにいるのかわかっていないようだった。
ヤマトは一瞬鋭い目をしたがすぐに笑顔になった。
「あれ・・・どうしてここに？」
「フフ、変なクララだな。
もうすぐ休憩時間も終わるから戻ろうか。」
そういってクララに手を差し出す。
クララは今までにないくらいビクッと反応した。
それはヤマトに疑念を抱かせるには十分な反応だった。
ヤマトはその反応を無視してクララを抱き上げる。
背中をポンポンと叩いてVIP席へと戻っていった。
席に戻るとちょうど後編の演目がはじまった。
クララを自分の席に戻すとヤマトはこっそりと二人の様子を窺う。
ふたりとも演目に集中しているようだ。
ヤマトは音もなく、その部屋を出ていった。
そして先ほど、クララがいたあたりを調べてみる。
「これは霜か？
やはり、青の聖女の力が漏れているな。」
おそらく先ほどの貴族の男が原因だろう。
会った時は気づかなかったが、よくよく思い出してみるとクララを買った貴族に似ていた気がする。
ヤマトはイヤーカフスに触れてセフィに話しかける。
「クララの記憶が戻りかけているのか？」
「肯定」
「戻った場合はどうなる？」
「現状では不確定要素があるため推測不可。」
「不確定要素とは？」
「現在の青の聖女の内面は私が把握していた状態よりも変化しています。
その変化の要因となった主な人物がマスター、クレア、エルシアと推定。
戻った場合、暴走するかしないかは推定不可。」
非常にわかりづらい答えだった。
「つまり氷の迷宮から出た時と違い、様々な人間と関係を持ったことでクララの内部で変化が起きている。その変化が理解できていないから、暴走するかどうかわからないということか？」
「肯定。」
ヤマトは少し考えて質問を変えてみる。
「では、質問を変える。
もし記憶が戻ったとき、彼女の暴走を止めることは可能か？」
「過去の事例から奴隷の首輪で抑え込むことは可能。」
「それはあまりしたくないな。」
「使用しない理由の説明を要求。」
「奴隷の首輪は彼女のトラウマの一つになっているはずだ。
確かにそれを使用すれば暴走を抑え込めると思うが、トラウマを思い出させるだけだからだ。」
「了解。
それであれば、力のみを封印させることに特化したアイテムの作成を提案。」
「そんなことができるのか？」
「可能。
しかし、以下の要件を満たすものに限られます。
一、常に身に着けられるもの。
二、魔法石に魔法陣が追加で書き込みえるもの。
所持品の中に一品だけ該当するものを発見。」
「ほんとうか？」
セフィは該当したアイテムをメガネのレンズに投射した。
「これは・・・あの魔導銃？」
「はい、この銃を格納する腕輪には魔力供給とアイテム収納の魔法陣しかありません。
よって魔力を抑制する魔法陣を追加で書き込めば、青の聖女の暴走を抑制する効果が見込めます。
作業を開始しますか？」
「そうだな。
すぐに始めてくれ。」
ヤマトがメルから魔導銃のケースを取り出すと、セフィが触手を伸ばして内部へ取り込んだ。
「作業完了まで五十四時間。」
（約二日か。
何とか持ってくれればいいが・・・）
ヤマトはその場の痕跡を消すとふたたびVIP席へともどっていった。
演目は黒犬が吸血鬼との戦闘でお姫様をかばって傷ついたシーンだった。
二人は食い入るように舞台を見つめていた。
舞台の上にいる吸血鬼役の男性が剣を振って大げさなセリフを口にする。
「生贄の小娘をかばうか？
なんて無駄なことをするのだ！！
一緒に朽ち果てるがよい！」
そして黒犬役の男優が負けじと大声を張り上げる。
「ふざけるな！
無駄になどさせぬ。
この娘を呪い、石にしただけでは飽き足らず、今度はその命を望むか！
貴様らはこの娘の人生をどれだけもてあそべば気が済む？
私がいる限り、生贄などには断じてさせぬ！！」
そうして舞台では再び激しい剣劇の応酬が行われる。
二人の役者は立ち位置を変えながら右へ左へと舞台の上を縦横無尽にかけめぐる。
そしてついに黒犬の剣が吸血鬼の胸を貫いた。
吸血鬼はそのまま消えるように退場していった。
そして残った黒犬も倒れる。
それに合わせて舞台の照明もだんだんと暗くなっていった。
ヤマトは隣にいる二人が息の飲む気配が伝わってきた。
そして消える直前で歌を歌いながらお姫様役の女優が舞台の裾から現れる。
黒犬の胸元が光り輝き、彼が目をさました。
（なんか・・・・・・不思議な気分だな。
あの時のことは客観的にみると、こんなふうに見えていたのかな。）
あの時のヤマトは魔狼双拳を抑え込むのに必死でほとんど意識がなかった。
黒犬がお姫様の前に跪いて手を握る。
「私は黒犬。
これであなたの死を望むものはいなくなった。
だから安心して自由に生きるといい。
そしていつの日か心からの笑顔を私に見せてくれ。」
そういって黒犬はお姫様の手にキスをすると舞台の幕がゆっくりと閉まっていく。
カーテンが完全に閉まると、観客から怒涛の拍手があふれ出す。
どうやら、これで劇は終了のようだ。
階下では興奮が冷めない観客が熱演を演じた役者一人一人に盛大な拍手を送っていた。
そして隣の二人も同じだった。
ヤマトはそっとその様子を見守っていた。
劇場をでると西の空に沈み始めていた。
三人の影法師は仲良く並んで伸びていた。
「とっても面白かったね、クララ。」
「うん、とてもよかった。
わたしもあんなセリフ言われてみたい。」
二人が話しているのは最後のシーンのようだ。
（ああ、あの笑顔を見せてくれってやつか。）
おそらくあのセリフもツバキの仕業だろう。
たしか晩餐会のときに口にしたセリフだったはすだ。
そんなことを考えているとエルシアが無邪気に聞いてきた。
「ねぇねぇ、黒犬ってルネージュ王国の人なんでしょ？
ほんとうにいるの？」
（あえて夢を壊す必要もないか。）
「黒犬は実際にルネージュ王国で起きた事件で活躍した冒険者だよ。」
「どんな人なの？」
「・・・・・・そうだね。
全身が黒くて銀髪の鬼だったかな。
でも詳しいことは誰も知らないんだって。」
エルシアはクララは黒犬の話で盛り上がっていた。
そして他の登場人物についても話が広がっていく。
「ねぇねぇ、お姫様は？
お姫様はどんな人なの？」
「シャルのことかい？
そうだね。
シャルは負けず嫌いだけど素敵な女の子だよ。
ただ年齢はエルシアやクララよりも少し上かな。」
「シャル？」
「ああ、本名はシャルロット王妃殿下っていうんだよ。
綺麗というよりかわいらしいといったほうがいいかな。」
ヤマトが笑顔で話すと二人はびっくりしていた。
どうしたんだろうとヤマトが思っているとクララが訪ねてきた。
「お姫様と知り合いなんですか？」
「ああ、一度依頼で会ったことがあるんだよ。
それで仲良くなったんだ。」
「へぇー、すごいね。」
二人はルネージュ王国に興味を持ったようだ。
帰り道に色々と聞かれた。
二人ともとても楽しそうだった。
どうやらいい気分転換になったようだ。
（エルシアがいるとクララが安定している気がする。
でも楽観視は禁物だ。）
そう考えてヤマトは気を引き締めた。
スレイブフェスまであと二日だった。
読んでいただきありがとうございました。
