2-11 オークションに備えて
ヤマトはエルフたちのアジトを出て、まっすぐブロマ商会へと向かった。
中に入ると店員が忙しそうに動いていた。
ヤマトの来店に気づいた店員が声をかけてきた。
「いらっしゃいませ。何かご入用ですか？」
「いえ、ヤマト・バートンといいます。
ブロマさんはいらっしゃいますか？」
「ええ、少々お待ちください。」
しばらくするとブロマがやってきた。
「これはこれはヤマトさん。
無事だったんですね。
最近見かけなかったので不安になっていました。
本日はどのようなご用件で？」
「少しご相談した件がありまして。
よければ時間を取ってもらえないでしょうか？」
「わかりました。
それでは、こちらにどうぞ。」
そういってブロマはヤマトを応接室へと案内した。
ヤマトが席に着くと香りのいい紅茶が運ばれてくる。
「どうぞ、こちらは先日入荷したばかりのヴァン皇国でとれたファーストフラッシュの茶葉です。
ご賞味ください。」
そういってブロマは自分の分に口をつけた。
ヤマトも同じように口をつけて少しだけ味わった。
少し酸味がある香りの強いお茶が口内にひろがった。
二人が一息ついた落ち着いた後、ブロマはヤマトに尋ねた。
「それではご用件をお伺いしましょうか？」
「ええ、じつは・・・」
そういってヤマトは一月後にオークションについて聞いてみた。
「ブロマさんは一月後に開催予定のエルフの奴隷が出品されるというオークションについて、なにかご存じでないでしょうか？」
ブロマは少し考え込んだ後、口を開いた。
「おそらく、それは帝国中の貴族たちが集まるといわれているスレイブフェスのことですね。
私もひととおりのことしか知りません。
うちは商品として奴隷を扱いませんからね。
このオークションは完全に現場での公開入札で出来レースをしません。
どんなに事前にお金を積んでいても購入が決まることがないのです。
それに、なんといってもこのオークションの最大の特徴は入札者だけでなく落札できなかったものも口にした金額を支払わねばならないことです。
一度金額を口にしてしまえば必ず払わなければなりません。
不条理に思えるこのルールですが、その分、出品される奴隷もめずらしい種族のものばかりです。
そして完全な秘匿性を売りにしているため、出品者や購入者の名前がでることもありません。
ある意味、帝国の暗部を形にしたようなものですね。
まさか参加されるのですか？」
「ええ、どうしても譲れないものがありますので。」
真剣なヤマトの表情をブロマは見つめる。
「ふむ、なにか事情がおありのようですね。
よければ事情をお聞きしてもいいですか？
何かお手伝いができるかもしれません。」
「じつはそのオークションで出品されるというエルフの方を合法的に手に入れたいのです。」
「・・・奴隷を欲していると？」
ブロマは厳しい視線をヤマトに向けてきた。
どんなに人手が欲しくても奴隷には一切手を出さない男だ。
何か思うところがあるのだろう。
「奴隷が欲しいわけではありません。
私とその方はそもそも知り合いです。
以前にもブロマさんに情報収集をお願いしたことがありましたが、
その方は人間とエルフを仲介することができる、とても数少ない人物なのですよ。
ここで連れ去られるのを指を咥えてみているわけにはいかない。」
「・・・なるほど。
しかし、そのために数万枚の帝国金貨を使うのですか？
それほどの価値がその方にあるのですかね？」
「私には十分あります。
それに・・・その方の娘に泣いて頼まれたのですよ。
お母さんを助けてくださいって。
十分じゃないですか。」
ヤマトのその言葉を聞いてブロマは驚いた顔をした。
そしてほほ笑む。
「ミレイユ様と同じようなことをおっしゃる。
あの方もそうやってお金に執着せずに自由に生きていらっしゃる。
私はその生き方にあこがれますよ。」
しかし、すぐに顔を引き締めた。
「しかし、それでも私は商人。
実利がないのであれば動くことはありません。」
「ええ、わかっています。
だから今回は商人としてのブロマさんにお願いがあります。
遠慮はしませんし、いりません。
ブロマさんが適性だ思う値段で買い取ってもらいたい。」
そういってヤマトはメルからドワーフの宝物庫から入手した貴金属や装備品を見せる。
「これは！？
何と見事な・・・・・・」
「これは失われたドワーフの遺跡から取ってきました。
そのほんの一部です。」
それを聞いてブロマは顔を引きつらせる。
ドワーフの遺産はひとつひとつが非常に高品質なうえに高く、そしてよく売れる。
なかには帝国金貨千枚を超える場合もある。
「こ、ここではなんですから、もう少し広い場所にご案内しましょう。」
「覚悟しておいてください。
他にもいろいろと売りたいものがありますので。」
そういってにこりと笑うヤマトの雰囲気がミレイユとそっくりでブロマは、ハハハと乾いた笑みを浮かべた。
開いた倉庫に着くと、ヤマトは目録を作ってブロマに渡す。
目録の中身はとても膨大だった。
ブロマは目を回しながら素早く計算する。
魔物の素材も膨大だった。
（レッドベアだけでも300体近く・・・しかも未解体。
もちろん倒し方によっては何体かは使い物にならないかもしれないがそれでもこの量は規格外だ。
それにグランボロスやサンダーエルクまでいるとなると・・・・・・）
ブロマは捌きやすいものを中心に買い取っていった。
買い取ったものはすぐに売りに出すよう指示をした。
本来は自分の傘下で加工したほうが儲かるのだが、今回は量が膨大だったので素材のまま売っていく。
大量の魔物の素材は連日連夜、解体を続けて各町の武具店や雑貨店にどんどん売り込んでいく。
しかし、インゴットや薬草については相場を見ながら少しづつ売るように指示をした。
そして目玉となるドワーフの貴金属や装備品については近くの街から集めた人を使って、帝国だけでなく周辺国を含めた貴族たちにどんどん売りさばいていった。
その結果、大量の資金が着々とヤマトのもとへ集まってきていた。
その一方でヤマトはブロマのコネを使って、東にあるカオルン共和国の狐商会というやり手の狐人族が取り仕切っている大手の商会と直接話をする機会を設けてもらった。
しかも、冒険者ヤマトではなく冒険者黒犬としてだ。
格好も魔狼双拳を解放して、外骨格をまとった威圧的な格好となっていた。
「こんにちは、私が弧商会を取り仕切っておりますギュンターと申します。」
「はじめまして。
申し訳ないですが、名前を明かすことはできません。
冒険者の間では黒犬という名で知られています。」
胡散臭い自己紹介だなと自分でも思いつつ、ヤマトはギュンターと名乗った商人を見つめた。
キツネの獣人ということだったが、魔法で姿を変えているのだろう。
ヤマトには普通の人間の男性に見えた。
「本日は我々に何かお売りいただけるものがあるとお聞きしました。
何をお売りいただけるのでしょうか？」
「ええ、そうです。
ですが、その前に・・・。」
ヤマトはギュンターと名乗った男ではなく、後ろで控えていたメイドの女性に目を向けて話しかけた。
彼女も目の前の男性とおなじく魔法で姿を人間に変えていた。
しかし、彼女の本当の姿は狐人族だった。
特徴的な尻尾がゆらゆらと揺れていた。
「交渉されるのはこの男性で問題ありませんね？
代表の方は狐人族とお聞きしましたが・・・・・・
一切の気づかいは不要ということでよろしいですか？」
そのヤマトの言葉に男性の表情が凍る。
そしてすぐに一礼した。
「失礼しました。
少しだけお待ちいただけますか？」
そういって二人が引っ込んだのを確認してから、ヤマトはお茶に口をつけた。
（ほう・・・・・・これはうまい。）
独特の渋みがあるがそれが心地よく喉にするりと入っていく。
帰りに買っていこうと考えていたところ、先ほどの女性が鮮やかな着物に着替えて入ってきた。
肩がはだけており、胸元を惜しげもなくさらしていた。
男性にとってその姿は、表情も相まって、とても扇情的な姿に見えた。
「そのお茶を気に入って頂けたようですね。
よければ後で包みましょうか？」
「ええ、ぜひお願いします。
こんなにおいしいお茶は生まれて初めてです。」
「あらあら、それはよかったです。」
そういって鈴が鳴るような声で笑う。
女は化けるという言葉を絵にかいたような女性だった。
「ふふふ、私の名前は白蘭といいます。
先ほどは大変失礼しました。
あなたのお噂はかねがねお聞きしております。
ルネージュ王国の英雄、黒犬殿。
改めてお話を伺いましょう。」
そういって、とても蠱惑的な笑みを浮かべた。
ヤマトは仮面の下で同じように笑みを浮かべると、とあるものを目の前に差し出した。
「売りたいものとはこれです。」
「これは・・・」
「奴隷の首輪を解放するためのアイテムです。」
それはヤマトが大量に手に入れた自由の鍵の一つだった。
白蘭の表情が凍り付いた。
笑顔が消え、怜悧な視線がヤマトを射抜く。
「このアイテムが何を意味するか理解していますか。」
「ええ、もちろんです。
このアイテムがこちらで普及するとなれば、カオルン共和国はカルメン帝国に戦争を仕掛けるでしょうね。
奴隷解放を理由に周辺国を巻き込んだ大戦となるでしょう。
カルメン帝国にとっても奴隷を解放すれば自国を維持できなくなる。
どちらも引くに引けない戦いとなるでしょう。」
「それがわかっているのなら、なぜこんなものを？」
「これ以上、その犠牲者をださせないためです。
あなたも理解しているでしょう。
帝国は近いうちにまた戦争を行います。
なぜなら彼らにとって戦争は自国を維持するために必要な行為だからです。
彼らにとって奴隷とは使い捨ての労働力です。
常に奴隷の供給が必要な体制であるがゆえに、彼らは定期的に戦争を起こさなければならない。」
ヤマトが言っていることは真実だった。
そしてそれは白蘭も理解していることだった。
「このアイテムによって、たくさんの血が流れるでしょう。
しかし、少なくとも負の連鎖を止めることができるかもしれない。」
白蘭はヤマトの言葉を聞いて考え込んでいるようだった。
ヤマトはそのまま説明をつづけた。
「このアイテムは奴隷の首輪を作ったドワーフたちの手によって作られました。」
「彼らは絶滅したはずよ。」
「ええ、彼らは帝国に国を滅ぼされて、いわれるがままに奴隷の首輪を作ったのです。
そしてそれが何を引き起こしたのか目の当たりにした。
それから十数年間、かれらは死ぬまでそのアイテムを作り続けました。
しかし、このアイテムは不完全なものです。
作成するために高度な技術が必要ですし、使い捨ての鍵です。
一度使えば壊れてしまいます。」
白蘭はヤマトから受け取った自由の鍵をかざしながら、しなやかなしぐさで机の上にあったベルをならす。
すると狐人族のメイドが現れた。
少し幼いがすらっと伸びた背筋によって大人びて見える。
首には奴隷の首輪がはめられていた。
「鈴、こちらへ。」
白蘭そういって自由の鍵をそっとその首輪に触れさせる。
その瞬間、奴隷の首輪にカシャンと床に落ちた。
白蘭の手にあった自由の鍵はまるで砂になったかのように崩れていった。
「え？」
リンは茫然として床に落ちた首輪をみていた。
そして自分の首を直接触って確かめる。
「用件は終わりよ。
鈴、さがりなさい。」
白蓮は茫然としていた鈴を抱きしめると、よかったわねとつぶやいてドアのほうへと押しやった。
鈴はまだ混乱していたが、頭を下げて部屋を退出していった。
「効果は本物のようですね。
勝手に使ってしまってごめんなさいね。」
「お気になさらず。
もともと差し上げるつもりでしたので。」
白蘭は魅力的な笑顔を浮かべると、ヤマトに尋ねてきた。
「それで、黒犬殿はこちらの商品をいかほどで売って頂けるのでしょうか？」
「先ほどのアイテム、十万点とその製法を書いたメモをお付けしましょう。
あとはゴルディオン王国跡にある施設、もしくはそれに準ずる施設さえあれば、そのアイテムを作ることができるでしょう。
アイテムのほうは一つに付き帝国銀貨五枚。即金で。
製法については、いりません。
本物であるとこの場では証明できませんから。
好きにお使いください。」
それはとても破格な値段だった。
しかし、その値段であれば庶民でも簡単に手に入れることができる。
白蘭自身、どんなに高くても安く売ろうと考えていたことがばれていたようだ。
さらに製法についても量産しろと言わんばかりの待遇だった。
考えていたよりも安くなって商人としては喜ぶべきなんだろうが、見透かされているようで白蘭にとっては少し不満が残った。
「いいでしょう。
交渉成立ですね。
それでは倉庫へご案内します。」
そういって白蘭が手を鳴らすと先ほどの男が入ってきた。
「お客様を倉庫にご案内してあげて。
内訳はこれよ。
代金は即金で支払ってあげて頂戴。」
「わかりました。
それではお客様、こちらへ。」
ヤマトがその場を去ろうとしたとき、白蘭が倒れるようにヤマトへと寄りかかってきた。
ヤマトは咄嗟に彼女の体を受け止める。
白蘭はヤマトの間合いにするりとしなだれかかるように入ってくると、自然な所作でヤマトの唇に自分の唇を重ねてきた。
接触は一瞬だった。
そしてヤマトが茫然とした一瞬のスキをついて、仮面を剥ぎ取ろうとした。
ヤマトはその手を自然に受け止めた。
「あら、残念。
冒険者黒犬の正体を知ってみたかったのに。
・・・・・・それではまた次の機会に会える日を楽しみにしております。」
軽い意趣返しのつもりだったのだろう。
おそらく交渉がすべてヤマトの手のひらだったのがお気に召さなかったようだ。
最後に味を確かめるように小さな舌で唇を舐めると機嫌よさそうに尻尾を振りながら隣の部屋へと消えていった。
ヤマトはその姿を茫然と見送った。
ギュンターはヤマトの姿を見てゴホンと咳払いをした。
ヤマトが慌てて我に返る。
「失礼しました、ギュンター殿。」
「いえいえ、こちらこそ。
お嬢様のいたずらですのでお気になさらず。
倉庫までご案内します。」
ギュンターは笑って答えた。
ヤマトは素直についていった。
そして、帝国金貨五千枚とお茶をもらってヤマトは帝都へと帰還した。
オークションまであと１週間を切っていた。
読んでいただきありがとうございました。
