2-10 帝都への帰還
瘴気の吸収はキサラギ本家の血の為せることだった。
死人の都では何度かおこっていたが、そこ以外では初めてのことだった。
以前と同じように、ヤマトはアンデッドのもととなった人の記憶を垣間見ることになった。
人面樹のもとになったのは、グラーフという一人のドワーフだった。
グラーフはドワーフの鍛冶職人であり、おなじドワーフの仲間と切磋琢磨しながら腕を磨いていた。
そんな彼に転機があったのは、このドワーフの王国、ゴルディオン王国がカルメン帝国に侵略された時だった。
彼は帝国軍に囚われると、複数の仲間たちと一緒に帝国の研究所で働かされていた。
当時の帝国は、その増大する国力を維持するために膨大な労働力を欲していた。
そこで目を付けたのは昔のドワーフが作ったとされる隷属の首輪だった。
しかし、隷属の首輪は、奴隷の自意識を奪い、従順ではあるものの自ら動けなくしてしまうといった弊害があった。
そこでグラーフ達は帝国が望むままに隷属の首輪を改良した奴隷の首輪を作り出してしまう。
それが地獄の始まりだった。
準備ができた帝国は、その強大な軍事力を背景に周辺国を侵略していった。
グラーフたちが見たものは奴隷市場で絶望の表情をした様々な種族の奴隷たちであった。
途方もない絶望と耐えることのない怨嗟を浴びながら、グラーフ達は己が犯した罪をつよく認識した。
そして、グラーフとその仲間たちは奴隷を解放する手段を模索し始める。
帝国の研究所から逃げ出して、彼らがたどりついたのは廃墟と化したゴルディオン王国だった。
彼らは寝食を惜しんで、ひたすら研究をつづけた。
そしてついに完成したのが自由の鍵と呼ばれるアイテムだった。
だれでも簡単に奴隷の首輪を破壊できるコンセプトのもとに作られており、そのカギで触れるだけで首輪が破壊できるよう作られていた。
しかし、このアイテムには問題点がいくつかあった。
一つ目は使い捨てであるということ。
二つ目は制作するためには非常に高度な技術が必要であるということだ。
そこでグラーフ達はメンバーを二つに分けることにした。
ここに残って自由の鍵を作り続けるドワーフと、自由の鍵をもとに問題点を克服したアイテムをつくるドワーフにだ。
当時、まだ若手だったクルガや若いドワーフたちは後者のグループに割り振られていた。
そして彼らは世界中へと散らばっていく。
全ては自由の鍵を超えるアイテムを作り出すためだった。
グラーフたちは現状の奴隷たちを少しでも救うため、ひたすら自由の鍵を作る作業に徹していた。
体を極限まで酷使して鎚を振り続けた。
それがグラーフにとっての贖罪だった。
しかし、ここで問題がおこった。
奴隷を解放しようと自由の鍵を持って外に出た仲間が帝国軍につかまり、グラーフたちの居場所がばれてしまったのだ。
最終的にグラーフたちは帝国軍の強襲をうけて全滅することになった。
グラーフ達は最後の力を振り絞って、今まで作った自由の鍵を宝物庫に隠して、逃げることがないまま、ひとりひとりと力尽きていった。
ヤマトもグラーフの最期を見届けると、ゆっくりと意識を取り戻していった。
人面樹はほとんどが吹き飛んでいたが、まだ生きているのか根が手を伸ばすかのように動いていた。
その先には、グラーフが最後まで握っていた鎚があった。
ヤマトは死人の都の時と同じように演武を舞い始めた。
龍脈が開き、龍気が舞う。
その光に誘われるかのようにグラーフの体はゆっくりとほどけていった。
最後に残ったのはグラーフが愛用していた鎚だった。
そのあと、ヤマトは場内をくまなく巡り、一人一人の骨を集めていった。
そして全員を中庭に埋葬する。
ヤマトは祈りを済ませると、城の宝物庫へと向かった。
この城の宝物庫は一見するとただの壁にしか見えない。
仕掛けを解いていくことで中へと入れるように作られていた。
ヤマトは壁の石を押し込む。
そして合言葉を口にした。
「自由をその手に」
その瞬間、壁の偽装が解けて、氷の迷宮のようなつるっとした壁が現れる。
なかにはいると塵一つ落ちていない廊下が奥へと続いていた。
ヤマトはその廊下をどんどん進んでいく。
最後の扉の前につくと、ヤマトは扉の右にあるふたを開ける。
中にはいくつかボタンがあり、ヤマトはグラーフの記憶通りにボタンを押していった。
そして最後の扉が開くと、中には大量の自由の鍵が保管してあった。
ヤマトはグラーフの記憶で知ることができたが、隷属の首輪や奴隷の首輪を外すことは、しくみさえ理解できていればさほど難しいことではなった。
首輪に登録されている複数の魔法陣を破壊できれば、首輪は外すことができた。
しかし、その魔法陣を特定する知識や破壊するための魔法知識はドワーフなどの一部の種族にしかないものだった。
だからこそグラーフたちはだれでも使うことができる自由の鍵の上を目指したのだろう。
ヤマトはそれを片っ端からメルに保管していく。
ほかにも様々な宝石や素材となるインゴットが見つかった。
それもすべて保管していく。
そして棚に陳列されたアイテムを見ていくと一枚の写真立てが目についた。
それはグラーフやクルガを含めた自由の鍵を作った全員が映っている写真だった。
ヤマトはそれをポーチのほうに仕舞う。
他にもいろいろと装備が転がっていた。
倉庫の奥にはドワーフらしい大量の装備品や魔法具が保管されていた。
ヤマトはセフィをつかって効果を解析しながら、すべてメルに詰め込んでいく。
水中で息ができるようになる指輪や火種のいらないランタンなど便利な道具もいくつか見つかった。
その中でもヤマトが気に入ったのは距離制限があるものの距離が離れた相手と思ったことを伝えることができるイヤリングだった。
「このイヤリングは便利だけど、あまり個数がないな。」
ヤマトは五つのイヤリングを手のひらで転がしながら、ぽろっと本音を漏らした。
「素材があれば複製可能。」
セフィの答えを聞いたヤマトは、今後のために量産しておくことにした。
「素材とは？」
「ひとつ複製するには少量のミスリルインゴット、小型の魔法石、銀のインゴットが必要となります。」
ヤマトは先ほど手に入れた素材の一部を目の前に置いた。
セフィの触手が伸びてきたその素材を内部に取り込んでいく。
「現在の素材から最大五十個のイヤリングが作成可能。」
「作成してくれ。
細かい魔法陣の設定はこっちでやる。」
「了解。作業完了予定時間は五十時間後となります。」
ヤマトは他にも何かないかと宝物庫の中を物色していた。
ふと、しっかりとした土台に設置されたきれいなケースが目についた。
「・・・これは？小型の魔導銃か？」
それはケースにきれいに収められた2つの銃だった。
両方の腕にセットするのか二つの腕輪も同じケースに入れてあった。
セフィが解析した結果を答えた。
「これは自分の魔力を弾丸として打ち出すことができる魔導銃です。
腕輪のほうは銃への魔力供給、および格納に使用。
撃つためには大量の魔力を消費するので注意が必要。」
実際に手に持って確かめてみる。
少しサイズが小さすぎてヤマトには扱いづらかった。
「あとで売るか。」
ヤマトはそのケースごとメルに放り込んだ。
そのあと、ヤマトは城を後にした。
瘴気はだいぶ収まっており、それにともなって魔物との遭遇率もだいぶ下がっていた。
そしてシグルドと交戦してから二か月たってヤマトはようやく帝都への帰還を果たした。
まず最初にヤマトが向かったのは、クレアの診療所だった。
（クララの状態を確かめないと・・・）
おそらくあの時、ジェイドは撤退したはずだ。
（増援は来たけど、既に日が昇り始めていた。
あの状態では手出しはできなかったはず。）
そんなことを考えていると、診療所のすぐそばまで来ていた。
ヤマトは逸る気持ちを押さえながら、考えていた。
（まずは、状況をクレアに確認しよう。
クララに会うか会わないかは彼女の判断にまかせるべきだ。）
しかし、診療所が目に入った途端、ヤマトは愕然としてしまった。
ヤマトの視線の先には誰かに襲撃を受けたのか、焼け落ちた診療所があった。
ヤマトはすぐに動揺を隠して、その場を通り過ぎていく。
（誰も付いてきていないな。
何が起きたんだ？）
襲撃者が張っていることを警戒してヤマトは足早にその場を去っていく。
スラム街の入り口を抜けようとしてヤマトは後ろから子供がドンとぶつかってきた。
いつもなら気配を読んで避けるのだが、その子供はあえてヤマトに突進してきたようだった。
スリかなとおもってヤマトは相手の顔を見る。
それはフードを深くかぶったクララだった。
クララは涙を流しながらヤマトに話しかけてきた。
「お願い、お母さんを助けて！」
状況はわからなかった。
まわりも何事かと見ているのがわかった。
ここは城門からさほど離れていない。
このまま注目を集めるのはまずかった。
「やあ、久しぶりだね。
ふむ、親御さんはどこかな？
迷子なら一緒に探そうか。」
そういってヤマトはにこやかに笑った。
まわりはヤマトをクララの知り合いだと認識したのだろう。
興味を失って通り過ぎていった。
（なんとかごまかせたか。）
ヤマトはほっとした。
そしてクララに目線を合わせて見つめる。
クララの瞳の奥には不安と恐怖があると気づいた。
「大丈夫だよ、心配しなくても。
ここで話すのは危ないから別の場所に移動しようか？」
そういってヤマトは迷ったが、手を差し出す。
クララは縋り付くようにその手に触れてきた。
ククルと同じで匂いを確認していた。
クララに案内されて移動した先は城壁にある下水道だった。
ヤマトは周りを警戒しながら奥へと進んでいく。
しばらくすると木でできたドアが見えてきた。
隙間から明かりが漏れていた。
クララが決まったルールがあるのか、不規則にドアを叩いた。
ガチャっと中からドアが開く。
クララは身を滑り込ませるように中へと入っていった。
「！クララ、無事だったのね！」
「よかった。」
ヤマトも続くようにドアをくぐった。
「！だれ！？」
「ヤマトじゃないか！無事だったのか。」
中にはクララに抱き着いているエルシアとシェリーの他にドミニクたちもいた。
ヤマトは後ろのドアを閉めると早速ドミニクに話しかけた。
「先ほど帝都に戻ってきました。
私と別れてからの状況を教えてもらえませんか？」
「わかった。」
ドミニクが真剣な顔で頷いた。
ヤマトがいない間に状況は一変していた。
ドミニクたちはヤマトと別れた後、先行してきたマルコと合流することができた。
そしてヤマトの言った通り、無事に帝都へと帰還した。
追手は最後までなかったそうだ。
しかし、つい先日、クレアの診療所は、シグルドたちの襲撃を受けることになった。
何とかクララとエルシアは逃がすことができたが、囮になったクレアはシグルドに敗れてしまった。
その際に、クレアは気を失ってしまい、姿を変えていた魔法がとけて周囲に正体がばれることになった。
シグルドは、騒ぎを警戒してすぐにその場を立ち去っていた。
そして騒ぎを聞きつけた衛兵たちがクレアをつれていったらしい。
「クレアさんの現状はわかりますか？」
「・・・・・・おそらくちょうど一か月後に奴隷としてオークションにかけられるだろう。」
規模が大きく帝国中の貴族が集まる有名なオークションのことだろう。
状況は絶望的だった。
「今、どこにいるかわかりますか？」
「城だ。
厳しい防衛体制のため、詳しい場所はわからない。」
「・・・・・・そこから救い出すのは難しいですね。」
そうするとオークション当日にしか機会はない。
（さて、どうやって救い出すか。）
ヤマトたちが考え込んでいると、ふと涙ぐんだエルシアが目があった。
次の瞬間、エルシアの目が見開いた。
そして茫然とつぶやいた。
「・・・・・・お父さん。」
（うかつだった。）
おそらくエルシアもハクロと同じように竜眼を察知できるのだろう。
ヤマトの右目を凝視していた。
とぼけるかどうか迷ったが、エルシアの真剣な表情でヤマトはごまかすのやめた。
ヤマトはエルシアと目線を合わせるとメガネを取った。
まわりが息をのむのがよくわかった。
ヤマトの目が澄んだ青色へと変わる。
「うん、きみのお父さんが託してくれた大事な目だよ。
君のそれと一緒にね。」
そういってヤマトはエルシアの胸元に光る竜の涙をさした。
ポロポロとエルシアの目から涙があふれ出す。
「何でもします。
だから、だからお母さんを助けて。」
「・・・・・・君に望むことはない。」
その言葉を聞いてエルシアは絶望の表情うかべる。
「しかし、君のお母さんには用がある。
必ず助け出してみせるよ。」
エルシアの表情が花が咲いたように笑う。
隷属の首輪の影響はなさそうだ。
ヤマトはエルシアの表情をみて安心すると、ドミニクに向き直った。
「少し、確認したいことができました。
今日はそのまま宿屋に戻ります。
明日、もう一度会いましょう。」
「わかった。
我々は大体ここにいる。
ここに入るときは二、三、一でノックしてくれ。」
「了解。」
部屋を出ようとすると不安げな顔をしたクララがいた。
ヤマトはクララに話しかける。
「クララ、君はここにいてくれ。
そっちのほうが安全だろう。」
クララは不安そうにうなずいた。
クレアのことが気になっているのだろう。
「そういえば、どうして僕に助けを求めたんだい？
君とはほぼ面識はないはずだけど・・・」
「これについていたにおい。」
そういってヤマトがクレアに渡したお守りを見せる。
どうやらクレアはしっかりと約束を守ってくれたようだ。
「それにあなたからはとても懐かしい匂いがした。」
そっちはことあるごとに、におい付けをしてきたククルのものだろう。
「・・・・・・そうか。」
そして頭を撫でようとして手を止める。
クララの状態がわからない以上、下手に触れないほうがいいと思ったからだ。
しかし、クララはそっと抱き着いてきた。
「大丈夫。
あなたからは優しい匂いがする。
・・・・・・怖くない。」
ヤマトはそっとクララを抱き上げた。
クララは首筋のにおいが気になるのかクンクンとにおいをかいでいた。
そんなクララの様子がククルと重なってヤマトは思わず微笑んでいた。
「フフフ、君たち姉妹は本当によく似ている。
全てを終わらせたら、必ず会わせてあげるよ。
だからもうちょっとだけ待っててくれ。」
そういってヤマトはクララを強めに抱きしめた。
読んでいただきありがとうございました。
