2-9 ドワーフの王国
ヤマトは景色が高速で変わるのを意識しながら、慌ててセフィに指示を出す。
噴き出していた炎が消えて急制動がかかる。
セフィが巧みに翼を調整して、ヤマトは静かに地面に降り立った。
（すさまじい加速だったな。
・・・ここはどこだ？）
すでにシグルドの気配は感じることができない。
完全に索敵外まで逃げることができたようだ。
しかし、ヤマトは完全に現在地を見失っていた。
ヤマトは魔狼双拳を解いて、いつものメガネをかけた。
辺りの景色は一変していた。
森や草原などはなくなり、荒れ地に変わっていた。
周囲には雷雲が渦巻いている。
遠くにはマグマが流れているような火山が見える。
「ここはいったいどこなんだ？」
そうつぶやいたとき、イヤーカフスに戻っていたセフィがヤマトのメガネに触手を伸ばしてきた。
ピッという音共にヤマトの目の前に地図があらわれる。
ドミニクが見せてくれた地図とは多少形が違う。
どうやら、こちらの地図のほうが細かい地形が載っているようだ。
「現在位置を表示。」
そういって赤い点が地図上にあらわれた。
どうやら帝国のほぼ南端まで飛んでしまったようだ。
「ここは未開拓地区なのか。
道理で荒れているわけだ。」
カルメン帝国の領土は広大なので人が住みにくい場所というものがいくつかあった。
この場所もそういった場所の一つのようだ。
「すると、先ほどいた場所は・・・」
再び赤い点が現れる。
そして二つの赤い点が矢印で結ばれた。
どうやら、二つ目の赤い点がシグルドたちと戦闘した場所で、矢印が飛んできた航路らしい。
ヤマトはセフィに指示を与えて、帝都の位置、街道の位置、そしてエルフの森の位置などを表示していく。
位置情報から帰るための日数を割り出す。
「ここから歩いて帰るとなると、三か月はかかりそうだな。」
クララやクレアたちの様子も気になる。
あまり時間をかけていられないと判断したヤマトは、再びセフィで飛ぼうとする。
しかし、セフィから帰ってきた答えは不可能だった。
どうやらこの辺りは天候の乱れと気流が激しいらしく、飛べば落雷で撃墜される可能性が高いようだ。
しょうがないと判断したヤマトは陸路を選択せざるを得なかった。
ヤマトが嘆息していると、地図に新たな緑の点が現れた。
「これはなんだ？」
「こちらはドワーフが掘った坑道となります。
ヴァルナ火山の反対側へ行くことが可能。」
そういってセフィは地図に新たな矢印を追加した。
確かに反対側へ出れば列車を使って、大幅に時間を短縮できるだろう。
ヤマトはそちらの坑道にむかった。
ヤマトがたどり着いた未開拓地域は大量の大型魔獣があふれていた。
あちらこちらで縄張り意識の高い魔獣たちが常に争い続けていた。
必然的にヤマトはその魔獣たちを倒していく必要があった。
魔獣から逃げても逃げた先で別の魔獣が襲い掛かってくるからだ。
ヤマトがハルバードを使って、何回目か思い出せないくらい魔獣の首を飛ばしていった。
死体は解体する暇もなくメルに格納していった。
（帰ったら一度全部売り払おう。
さすがに換金しないと貯まっていく一方だ。）
そんなことを考えながらヤマトは道を進んでいった。
ヤマトが未開拓地域を彷徨っていたころ、ドミニク達は無事に帝都へたどり着くことができた。
ドミニクたちが危惧していた追手はなかった。
しかし、彼らの表情は厳しいままだった。
そのまま診療所のほうへと向かう。
エルシアとシェリーの意識はまだ戻っていなかった。
ヤマトが応急処置をしていたが、二人の容態が気になった。
マルコを先行させて、クレアにはすでに連絡してあった。
おそらく受け入れの体制はできているだろう。
診療所に着くと、クレアがすぐに出てきた。
診察器具をもって二人の容態を確かめる。
「ふたりとも衰弱してるだけみたいね。
すぐになかに運びましょう。」
そういうとマリィとリリィがシェリーを運び出す。
クレアもエルシアを抱えて診療所の中へと向かった。
クレアはエルシアの首に触れながら、何もついていないことに安堵した。
どうやらヤマトは約束を守ってくれたようだ。
そして胸元で光るアミュレットが目についた。
（・・・・・・なぜ？
このとても懐かしいような温かい気持ちになるのはなぜなの？）
クレアは不思議そうに自分の頬を手で触れた。
その指は涙で濡れていた。
自然とクレアの目から涙があふれてきた。
クレアはそっとエルシアのアミュレットに触れてみた。
裏側にエルフの言葉で「我が最愛の娘、エルシアへ」と書かれていた。
それを見た瞬間、クレアの感情は決壊した。
嗚咽が止まらなかった。
（ジェイド・・・・・・ジェイド・・・・・・ジェイド！）
クレアは声を出さないように歯を食いしばりながら泣いていた。
そのアミュレットは昔、ジェイドがエルシアに約束したお守りなのだろう。
何故このお守りをエルシアが持っていたのかはわからない。
しかし、クレアにはそれがジェイドの意志のように感じられた。
そんなことを考えているとコンコンとドアがノックされた。
おそらくクララだろう。
最近のクララは病室から出れるようになっていた。
おそらくもう少しすれば外も出歩けるようになるのではないかとクレアは考えていた。
「入ってきて大丈夫よ。」
クレアは涙を拭きながら答えた。
その声を聴いてドアの合間からクララがひょこっと顔を出した。
そしておずおずと入ってくる。
おそらく知らない匂いに警戒しているのだろう。
クララはベッドに寝ているエルシアを凝視していた。
クレアは微笑みながらクララを後ろから抱きしめた。
「この娘はね、私の子供でエルシアっていうの。」
「お母さんの子供？」
「そうよ。年齢的にはこの子のほうがお姉さんになるのかしら。」
「お姉さん・・・」
最近のクララはクレアのことを母と呼んで慕っていた。
クレアも娘のように接していたからだ。
しかし、表情はさえなかった。
おそらくもう一人の双子のことを考えているのだろう。
クレアは優しい声でクララに話しかけた。
「ねぇ、クララ。
この子のお友達になってあげて。
さみしがり屋だから、きっとすぐに仲良くなれるわ。」
クララは少し不安そうだったがコクリと頷いた。
クレアはその姿をみて少しだけ強く抱きしめた。
次の日、エルシアは目覚めた。
体が弱かったころの反動か、活力があふれているようだった。
そしてクレアが思っていた通り、エルシアが目覚めてから、エルシアに触発されるようにクララの調子がよくなっていった。
エルシアも同年代の友達というものがいなかったせいか、最初はぎこちなかったが、すぐになれたようだ。
今日も、ふたりで仲良く庭で遊んでいるようだった。
（こんな日がいつまでも続けばいい。
ありがとう、ジェイド。）
クレアは二人の姿を窓から見ながら、そう考えていた。
その二週間後、ヤマトは坑道の前にたどり着くことができた。
坑道は当然ながら真っ暗だった。
ヤマトはランタンに火種をいれてゆっくりと進んでいった。
坑道の中には魔物の姿はなかった。
ヤマトはその中をすたすたと進んでいく。
外とは違い空気がひんやりとしていた。
順調に進んでいたヤマトだったが、半ばほど進んだところで大きな問題に直面した。
セフィの地図に表示されていた進むべき道が崩落によって塞がれていたのだ。
「セフィ、どこか迂回路はないのか？」
すると階層ごとの細かい地図が浮かびあ上がった。
ヤマトを示す光点と進んできた道がハイライトされる。
そしてそれとは違う道が光って表示された。
「こちらからなら可能。」
前回までの浅い階層をまっすぐ進むのではなく、一度最下層までもぐってから上がるルートが表示されていた。
「急がば回れ、だな。」
ヤマトはセフィが示した道を進むことにした。
一つ下の階層にすすむとヤマトは慣れ親しんだといってもいいものを感じ取った。
「これは・・・瘴気か？」
そしてスケルトンの集団がカタカタと顎ならしながら立ちすくんでいた。
ヤマトはヴォルフスルーデルをかまえると次々と射抜いて倒していった。
「ふう、これですべてかな。」
スケルトンの魔石を拾うべく、ヤマトは近づいていった。
「・・・魔石がない？」
その瞬間、バラバラになっていた骨が一か所に集まってきた。
組み合わって大きな一体へと変わっていく。
そこから現れたのは半人半馬のスケルトンの軍団だった。
カタカタと顎を鳴らすと目が赤く光った。
（来る！）
スケルトンケンタウルスはヤマトめがけて槍を構えつつ突貫してきた。
後ろから弓を構えて次々と矢を放ってくる個体も複数いた。
ヤマトは闘気を解放するとすれ違いざまに敵の胴体を薙ぎ払った。
いつの間にかヤマトの手の甲には大きな銀色の釘が生えていた。
バラバラと敵が簡単に崩れ去っていく。
しかし、敵はひるまなかった。
ヤマトは淡々と敵を倒していった。
さすがに3度目の復活はなかったようだ。
ヤマトは魔石を回収すると奥へと進んでいった。
坑道を奥へ奥へと進んでいくとドワーフの建築物のようなものが少しづつ増えていった。
もう誰も使っていないのだろう。
手入れはされておらず、ボロボロになったものばかりだった。
下に進めば進むほど、だんだん気温も上がっていた。
どうやら火山の溶岩流の近くを通っているようだ。
防具には体温調整がついているとはいえ、それでも熱さを感じ始めていた。
近くでボコボコとマグマの気泡の音が聞こえてくる。
（早く抜けるべきだな。
そのうち服が燃えそうだ。）
ヤマトは足を速めた。
しばらく進むと大きな空間が開けた場所に出た。
そこはかつてドワーフたちの居住区だったのか岩でできた家や大きな城のような建造物が遠くに見えていた。
セフィが指し示す地点は、ここからちょうど、その反対側になるようだ。
壮観な景色だが、瘴気は先ほどとは比べ物にならないくらい濃くなっていた。
おそらくここのどこかに強大なアンデッドが存在しているのだろう。
ドワーフが作ったと思われる道が街のほうへと続いていた。
街の周辺は今までの坑道と違って敵との遭遇率が異常に高かった。
死人の都でたたかったことがあるキマイラゾンビにくわえて、レイスや骨でできた四つの首をもつヒドラなどもいた。
しかし、アンデッドに対して絶対的なアドバンテージを持つヤマトは、楽に進んでいった。
街へと近づくにつれ、すこし出現するアンデッドの様相が変わり始めた。
炎の属性を宿しているのか全身を炎で包んでいるものが出始めたのだ。
ヤマトは魔法を駆使しながら城に向かっていった。
街の中はその道中に比べて、強力な熱さはなかった。
おそらくドワーフたちが作った冷却機構がまだ動いているのだろう。
ヤマトは入口で水分を補給しながら城を見上げる。
クレムの王城よりは小さいが、それでも立派な建物だった。
街の中にもアンデッドが多数いるようだ。
遠くからうめき声のようなものが聞こえてきた。
「瘴気は城からか・・・」
ここを抜けるためには街を抜けて道を進めばいいのだが、この瘴気の量が気になっていた。
そしてこの街並み・・・・・・おそらく帝国に滅ぼされたというドワーフの国なのだろう。
ヤマトは一種の予感を感じながら、城へと足を向けた。
ドワーフが作った城は溶岩にかこまれた天然の要塞だった。
瘴気に惹かれて大量のスケルトンワイバーンが飛んでいた。
城門とかかっている橋は完全に壊れており、中に入れないようになっていた。
ヤマトはワイヤーを飛ばして一匹のスケルトンワイバーンに飛び乗ると、暴れる前に次のワイバーンに飛び移っていった。
段々と城壁が見えてきた。
ヤマトは空いている窓にワイヤーを飛ばして、中へと侵入する。
城内は意外と明るかった。
魔物もここまでは入ってこないのか、荒れている様子もなかった。
ヤマトは部屋を探索していく。
瘴気の量から考えて、ここに何かがいるはずなのだが、その何かを見つけることはできなかった。
城の中心は広い中庭となっていた。
城の兵士の訓練所を兼ねていたところなのか、多数の武具が散らばっていた。
そして庭の中央には一人のドワーフの骨が野ざらしとなっていた。
前のめりのまま伏しており、手の近くには鍛冶に使うハンマーのようなものが落ちていた。
ヤマトはその骨に祈りを捧げる。
（安らかに眠ってください）
祈っていると、突如地震が襲ってきた。
地震は限定的ではなくどんどんとひどくなっていった。
そして中庭の地面が大きく裂けた。
ヤマトは素早くワイヤーを使って退避する。
裂け目から巨大な物体が伸びていく。
それはとても大きな木だった。
その木の根が先ほどの骨を飲み込んでいった。
次の瞬間、木の幹に赤い血の涙を流したような巨大な人面相が浮かび上がってきた。
中庭を半分ほど覆いつくしたその木は植物とは思えない奇声をあげる。
「ギ・・ギ・・・キイィィヤァァァァ！」
その木には大量のアンデッドがなっていた。
神経を逆なでするような奇声とともに、ボトボトとアンデッドが落ちてきた。
すぐに中庭はアンデッドたちに埋め尽くされていく。
アンデッドたちは落ちていた武器を拾うと、まっすぐヤマトに襲い掛かってきた。
ヤマトはハルバードを構えて、敵を巻き込む竜巻のように振り回した。
アンデッドたちは人形のように吹き飛ばされていく。
しかし、しばらくすると新たなアンデッドたちが生み出されていく。
（キリがない・・・）
アンデッドはいくら倒しても倒した先から補充されていく。
ヤマトは根本である人面樹を狙うしかないと判断した。
（一気に決める！）
龍脈を解放して鬼に変化する。
それに呼応するかのように魔狼双拳が黒い炎を上げた。
爆発するかのような音とともにヤマトは宙を舞う。
人面樹はニタリと笑うと、地中からいくつもの根が飛び出してヤマトに絡みついてきた。
人面樹の根はそのまま放り投げるようにヤマトを勢いよく地面に叩きつけた。
「がはっ！」
ヤマトは苦し気に息を吐いた。
人面樹の根は絡みついたまま、ヤマトを何度も壁や地面に叩きつけた。
ヤマトは致命的なダメージを負う前に、全身に力を込めて根を引きちぎった。
（近づかないと攻撃できない・・・・・・そうだ、あれだ。）
ヤマトはシグルドが使っていた技を思い出した。
シグルドと戦って以来、ずっと考えていたことだった。
片手に龍気を溜めて、蠢くアンデッドの群れに絨毯爆撃を行う。
密集していたアンデッドが片っ端から吹っ飛んでいく。
辺りの瘴気が根こそぎ浄化されていくのがわかった。
人面樹が苦しそうな叫び声をあげた。
「イェヤァァァァア！！！」
（今度こそ！）
ヤマトは地上から距離をつめる。
人面樹はヤマトを突き刺そうと根を螺旋状にまとめて放ってきた。
ヤマトはそれを正面から迎え撃つ。
ヤマトの龍気を込めた渾身の右ストレートと人面樹が作り出した螺旋がぶつかり合う。
お互いの全力が拮抗する。
「ウラァアァァァァァァ！！！」
「グギィィヤァァァッァ！！！」
お互い譲らず、あたりは衝撃の余波で城壁に亀裂が入り、事件が裂ける。
そのとき、その均衡を破るかのようにヤマトの右手の魔狼双拳が黒い炎をあげた。
全てを灰塵へと帰す黒炎は一瞬で根を焼き尽くす。
ヤマトは低空をコマのように回転しながら人面樹の顔へ蹴りを放った。
龍気を乗せた一撃は人面樹の顔を半分ほど削った。
「ギイィィィィィ！！！」
ヤマトは最後にシグルドが使っていたように両手に龍気を溜めていく。
後に龍哮掌と名付けるその技は、残った幹を根こそぎ吹き飛ばした。
辺りの瘴気が晴れていく。
これでこの辺りのアンデッドも浄化されるだろう。
全てが終わったと思った瞬間、ヤマトの左手に激痛が走った。
龍哮掌の影響か、左手は黒くプスプスと煙をあげていた。
（やっぱり、簡単にはできないか。）
ヤマトは己の未熟さをあらためて痛感していた。
そう考えているうちに、人面樹から大量の瘴気がヤマトへと流れてきた。
「これは・・・・・・」
久々の感覚を味わいながら、ヤマトはまた他人の記憶を体験することになった。
読んでいただきありがとうございました。
