2-8 追撃
ヤマトとマリィが考えた作戦は単純だが過激なものだった。
村の近くに野生動物の死体を置き、大型の魔物を呼び寄せる。
村の住人がその魔物に気を取らわれている隙をついて、二人を救出するといったものだ。
さきほどマリィが仕込みを見回りとともに仕込みを終わらせてきたところだった。
しばらくすると大型の魔物たちが寄ってくるだろう。
二人は枝の合間を縫うように素早くエルフの集落へとむかった。
「予定通りですね。」
二人が計画していた通り、集落では複数の大型の魔物が大暴れをしていた。
すでに何体かは倒されていた。
さすがはエルフといたところか囮は長くもたないだろう。
「こっちよ。
急ぎましょう。」
そういってマリィがヤマトを先導していく。
二人は中央の屋敷へと入る。
「地下室はこっちよ。」
見張りも魔物の対処に向かったようで牢屋までは無人だった。
牢屋にはメルが言った通り二人が横たわっていた。
「おばあちゃん！」
マリィが駆け寄ってシェリーに声をかけるが目を覚まさない。
どうやらマリィはシェリーの孫のようだ。
シェリーの顔には殴られたような跡が残っていた。
ヤマトは素早くピッキングで牢屋の鍵を外した。
マリィが慌てて牢屋の中に入るとシェリーに駆け寄る。
エルシアもシェリーもひどく衰弱していた。
「ふたりとも衰弱しています。
これを飲ませてください。」
そういってヤマトとマリィはエルシアとシェリーに疲労回復用のポーションを飲ませる。
それが終わるととヤマトはシェリーに簡単な手当てを施していった。
その間、マリィは事前に準備していた人間の体のサイズに見えるわらに毛布を掛け、偽装を行う。
「こっちは問題ないわ。」
そういってマリィはシェリーを背負う。
ヤマトもエルシアを背負って牢屋の外に出た。
外はまだ騒がしかった。
まだ魔物が暴れているようだ。
しかし、のんびりしている時間はなかった。
暗闇の中を見つからないように進んでいく。
二人は順調に集落から離れると待ち合わせの場所まで一直線に移動を開始した。
ヤマトは闘気を全開にして、ワイヤーを巧みに使いながら、木々の間を高速で移動していく。
マリィも風の精霊を体にまとわせると、空を滑空しながらヤマトについていった。
人間を見下すつもりはないが、マリィはヤマトの移動方法に舌を巻いていた。
（人間なのになんであんなに素早く移動できるの？
気を抜くと置いていかれるわ。）
土地勘もないはずなのにヤマトはぐんぐん先を走っていた。
木をけり、ワイヤーで空中制御しながらひたすら進み続ける。
途中で魔物を見かけることもあったが、一瞬で置き去りにしていく。
合流地点にはあっという間についた。
そこは小さな遺跡のようで建物の影に隠れるように馬車が待機していた。
ヤマトとマリィは二人を馬車の寝台に寝かせる。
ドミニクはそれを見届けると、馬に鞭を入れた。
ガタガタと馬車が振動で揺れる。
ヤマトはエルシアの隣に座るとセフィを起動する。
「この首輪の解除を頼む。」
「了解。」
ヤマトの処理がはじまった。
隷属の首輪は時間がかかるようで、奴隷の首輪よりも魔法陣が多かった。
セフィはその魔法陣をひとつづつ確実に破壊していった。
全ての魔法陣が破壊されると自然と首輪がゴトリとはずれて床におちた。
ヤマトはそれを回収すると、代わりに竜の涙を首にかけてやった。
おそらくこれでエルシアは回復するだろう。
シェリーにはリリィがついていた。
「おばあちゃん・・・」
リリィは心配そうにシェリーの手をつないでいた。
「少し手当をします。
場所をゆずってもらえますか？」
リリィはすぐにどいてくれた。
ヤマトは傷に塗り薬を塗りながら包帯を巻いていく。
処置が済むとヤマトは後ろを経過しているマリィと交代した。
（小細工はしてきたけど、その間にどれだけ時間を稼げるかだな。）
ここからは時間との勝負だった。
馬車は順調に進んでいくかと思われた。
夜が明け、朝日が見え始めたころ、ヤマトは後方から迫ってくる複数の気配を察知した。
おそろしく速いスピードで追ってきている。
追いつかれるのは時間の問題だった。
ヤマトは手綱をひいているドミニクに声をかける。
「後ろから追手が来ています。
このままだと追いつかれます。」
「本当か！？
くそっ！
街道までもう少しかかるぞ。」
その声を聞きつけてマリィとリリィも身を乗り出してきた。
「迎え撃つしかない。」
「そうね、それしか方法はないわ。」
しかし、ヤマトは二人の提案を断った。
「いや、このまま進んでください。
とくにシェリーさんは早くクレアさんに引き渡したほうがいいでしょう。
それに敵の数のほうがこちらの倍以上います。
追いつかれたら二人を守れない。」
マリィとリリィは絶望的な表情をした。
ドミニクにも焦りが見えた。
「私が追撃を防ぎます。
決して足を緩めないでください。
味方と合流できたら、そのまま帝都を目指してください。」
「そんな！
それは無茶だ！」
三人は慌ててヤマトを止めようとした。
しかし、ヤマトは無視して馬車の後方へと向かう。
気配はもうすぐそこまで来ていた。
余裕がない。
ヤマトは三人に向き直ると口を開いた。
「必ずエルシアさんをクレアさんに届けてください。
そして伝えてください。
必ず戻ります。
それまで頼んだと。」
そしてヤマトはそのまま馬車を飛び降りた。
武装を展開して仮面をつける。
ヤマトの闘気に反応して魔狼双拳から黒い炎とともにいつもの外骨格が現れた。
「目覚めろ、ヴォルフスルーデル。」
ヴォルフスルーデルが光り輝き、神々しい姿を現した。
ヤマトは矢を三本の矢をつがえて狙いを定める。
そしてカッと瞳を見開くと同時に矢を放った。
矢は風の精霊の守りをすり抜けてエルフを打ち落とす。
ヤマトは続けて矢を放ち続けた。
追手のエルフたちが次々と撃ち落されていった。
すべて打ち終わるとヤマトはエルフたちに言い放った。
「ここは通さん。
来るなら死を覚悟しろ。」
弓矢で撃ち落とされたエルフたちは、出鼻をくじかれたこともあり、攻めあぐねているようだった。
しかしすぐに後続のエルフたちが合流してきた。
勢いを取り戻したエルフたちはヤマトに対して一斉攻撃を仕掛けようとした。
「あいつは弓矢は精霊の防御をすり抜けてくるぞ！
必ずよけろ！」
いくつもの精霊魔法が弾幕のように飛んでくる。
ヤマトは凶悪な笑みを浮かべるといくつものスタングレネードを投げつけた。
パァンパァンと凶悪な光がエルフたちの目を焼くとともに可聴域を超えた音が三半規管を揺らす。
ほとんどのエルフたちが行動不能に陥っていた。
ヤマトは次の手を打つ。
あまり大型の魔物には効果がないが人型の相手には非常に有効だとしてクルガに売ってもらった催涙弾を容赦なく投げいれた。
シューっと白い煙が立ち籠る。
ヤマトは自分が吸い込まないように注意しながら追加でいくつも投げ入れた。
効果は抜群だった。
エルフの集団は涙を流して、せき込みながらうずくまっていた。
魔法を打とうとするが精神が集中できないのか発動する気配がなかった。
「お、おの、ゴホッゴホッ！」
エルフたちの顔は分泌液でひどい顔になっていた。
（思った以上に効果があるな・・・・・・今度ブロマさん経由で追加しておこう。）
そう考えながらヤマトは別の筒を取り出して集団に再び投げ入れた。
パリンと容器が割れ、中の液体が飛び散った。
その液体は急激に気化すると紫がかったガスがあたりに充満する。
これはヤマトが採取したユミメダケをもとに作った催眠ガスだった。
即効性はないもののひとりまたひとりとエルフたちは意識を失っていった。
半日は眠ったままだろう。
気づくとに二十人ほどいたエルフたちは全員がその場に倒れていた。
ヤマトは誰も動かなかくなったことを確認するとその場を去ろうとした。
しかし、一直線にやってくる強烈な気配を察知した。
それは竜の翼や尻尾をはやしたシグルドだった。
半竜化というべきか、姿自体はエルフをベースに竜のパーツが混じったような姿をしていた。
シグルドは上空で急停止して辺りを見回す。
「これは・・・何が起こったのだ？」
シグルドは目の前の光景が信じられないのか、茫然と倒れているエルフたちを見つめていた。
そしてヤマトに目を止める。
「これはお前の仕業か？」
「だとしたら？」
ヤマトは油断なくシグルドの一挙手一投足を見つめていた。
シグルドは間違いなく強い。
ヤマトの全身の細胞がそう訴えていた。
「人間ごときがどうやって・・・」
とても傲慢なセリフだった。
しかしヤマトは答えなかった。
「答える必要性を感じない。」
「人間風情が調子に乗るなよ！」
シグルドは上空からヤマトへと強襲してきた。
空気を切り裂く音とともに、シグルドの両手の爪がヤマトを襲う。
ヤマトはそれをかわしながら反撃を行うが、シグルドは上空へと逃げていく。
そしてまた急降下で距離を詰めてきた。
ヤマトは上空へ逃げたタイミングでヴォルフスルーデルを速射した。
矢はすべてシグルドに命中した。
しかし、キンキンキンと硬質な音とともに矢がはじかれた。
翼で全身を覆ってはじいたようだ。
「くっくっくっく、やるな。」
そういってシグルドは龍気の塊を両手に溜めて光線を放ってきた。
閃光が地面を走る。
直撃は避けたが、光線に触れた地面が爆炎とともに裂けた。
（まるで竜のブレスだ。）
かつて死人の都でみたジェイドのブレスを思い出す。
ヤマトの頬を冷や汗が伝った。
「あれをさけるか・・・・・・小癪な。」
そういってシグルドは次の一手として片手に溜めた龍気をつかって絨毯爆撃のように連続で光弾を放ってきた。
ヤマトは自分も龍気を全身にまとわせると自分に降りかかる光弾だけを的確にはじいていった。
「ほう、貴様もその力を扱えるのか・・・・・・おもしろい。」
シグルドの龍気の使い方はヤマトと全く違っていた。
ヤマトは龍気を闘気の延長のように扱うが、シグルドは龍気を放出して物理的な攻撃方法として利用していた。
ひたすら避け続けるヤマトに対してシグルドに焦りが見え始めた。
あまり戦い慣れしていないのかもしれない。
「くっ！
これならどうだ！！」
シグルドは龍気を爪にのせてヤマトに振う。
しかし、ヤマトはその攻撃すらも冷静に避けてみせた。
シグルドの戦い方は一撃が強力な分、大雑把な攻撃が目立った。
攻撃に粗が目立つようになってきた。
「くそ、くそ、くそ！」
シグルドは口汚くののしりながら爪を振い続けた。
そのたびに衝撃波が大地を蹂躙する。
しかし、ヤマトには当たらない。
相当焦っているのがよく分かった。
ヤマトが空中への攻撃手段がないと思っているのか、動きを止めてひたすら攻撃を繰り返していた。
（いまだ！）
ヤマトはシグルドの攻撃に重ねるようにライトニングブレードを放った。
少し時間が経ってから強力な電撃がシグルドに襲い掛かった。
攻撃に気を取られて油断していたシグルドは煙をあげて撃墜された。
「グガッ！」
ヤマトは一気に距離を詰めた。
落ちてきたシグルドを空中でつかむとそのまま地面に叩きつける。
「ガハッ！」
地面が割れてシグルドは口から血を吐いた。
ヤマトはシグルドの首をつかむと目線を合せるように持ち上げた。
ヤマトは表情を動かさず、静かな口調でシグルドに尋ねた。
「なぜ、ジェイドを殺した？」
苦しそうに顔をしかめていたシグルドは目を見開いた。
しかし、ヤマトは嘘は許さないとばかりに大きく首を持ち上げる。
「何故貴様が・・・・・・その名前を？」
「ドラゴンゾンビとなった彼にあったからだ。
答えろ。」
「ふざけるな！
手を放せ！
貴様ごときに話すことなどない！」
シグルドは苦し紛れに蹴りを放ってきた。
しかし、ヤマトはそれを微動だにせずガードして受け止める。
シグルドはまるで大木を蹴ったようなイメージに驚いた。
しかし、気を取り直して何度も蹴りを放つ。
ヤマトは拳を振りかぶるとシグルドのボディへ突き刺した。
「グハァ！」
ビリィとシグルドが着ていた服が破けてシグルドは地面を転がっていった。
肋骨を痛めたのか咳き込んでいた。
しかし、ヤマトは追撃の手を緩めなかった。
再びシグルドの喉を直接つかんで先ほどと同じ質問をした。
「さっきと同じ質問だ。
なぜ殺した？」
しかし、シグルドは口を閉ざしていた。
「ジェイドはずっと信じていたぞ。
たとえ殺されてもな。
きっと何か理由があるはずだとな。」
ヤマトは諭すような口調でシグルドに語り掛けた。
しかし、帰ってきたのは嘲笑だった。
「ふん、あいつは愚か者だ。
だから死んだのだ。
夢見がちで現実を見ようともしない。」
ジェイドのことをなんとも思っていない口ぶりだった。
「知っているか？
人間の脅威は昔よりも格段に増している。
奴らは常に進化し続けている。
不可侵条約？
世代を重ねた先？
そんなことしていたら奴らは我らの遥か先を行くだろう。
その時がきたとして人間が応じるとでも？
そんなことありえるわけがない。
何人の同胞が奴らの奴隷にされてきたと思っているんだ！」
それは今まで溜まり続けたエルフ族の怨嗟の声だった。
「あの男がのほほんと過ごしていた間にも我らは戦い続けていた。
しかし・・・あの男は強大な力を持ちながらもそれを使おうとはしなかった。
だから殺したのだ。
その力をつかって人間どもを根絶やしにするためにな。」
それはとても凄惨な笑みだった。
ジェイドの力を奪って人間を根絶やしにするといったシグルドは妄執に憑りつかれていた。
シグルドの後ろからエルフの増援が来る気配があった。
（時間はだいぶ稼げた。
・・・あとは僕がこの場から立ち去れば戦闘は終わる。
だが、その前に・・・）
ヤマトは立ち去る前にエルシアについて質問をした。
「エルシアに首輪をつけたのはお前か？」
しかし、シグルドはその質問を鼻で笑った。
「ふん、そんなことする理由はない。
あれは利用した人間どもが勝手につけたものだ。
まぁ、その人間どもは全員片付けてやったがな。」
「・・・・・・まさかジェイドを殺すために彼女を利用しようと思っていたのか？」
そのヤマトの言葉を嘲笑するかのようにシグルドは鼻で笑った。
「ふん、仮にも竜だぞ。
正攻法で勝てるわけがない。
まぁ、理由はわからんが、かなり衰弱していたから使うまでもなく死んでいったがな。」
そう言って可笑しそうに笑うシグルドはジェイドのことを父親だと思っていないような言い草だった。
「今まで穏健派の連中に対しての牽制になると思って生かしておいたが・・・・・・まぁ、いい。
穏健派の連中にも十分に伝わるだろう。
我々の本気がな。」
その言ってシグルドは口から龍気の塊を放出してきた。
ヤマトは為すすべもなく吹き飛ばされる。
シグルドはその隙に大きく翼を開くと再び空中へと逃げていった。
「くっ！」
ヤマトはすぐに体制を立て直したが、シグルドは手の届かない位置にとどまっていた。
「人間のくせに貴様は強いな。
先ほどの力が俺の全力だと舐められては困る。
だから今から本気をだしてやる。」
そういって龍気を溜めだした。
大気が震えだす。
ヤマトは準備していた煙玉をシグルドに投げつけた。
人体に影響はないが、長時間の間、視界を防ぐことができるものだ。
バフッと大量の煙があたりに漂っていた。
ヤマトは全力で走りながらイヤーカフスに触れる。
「セフィ！
ここから急速離脱する。
移動補助を頼む。」
「了解。」
その瞬間、セフィが触手を伸ばして変形させる。
ヤマトの背中にはマルトンが使っていたような翼が生えた。
ヤマトが飛び上がると、ゴォっと排気孔から魔力が噴出された。
凄まじい速度でその場から飛び去っていった。
「ええい、わずらわしい！」
そういってシグルドが翼が生み出した風圧で煙を吹き飛ばす。
しかし、その場にヤマトの姿はなかった。
「ちっ！
逃げたか。」
シグルドは悔しそうに顔をゆがませた。
ちょうどその時、増援部隊が到着した。
すでに辺りは完全に明るくなっていた。
シグルドは追撃をあきらめると、仲間を引き連れて森へと帰還した。
読んでいただきありがとうございました。
誤字脱字報告してくださった方々、気づくのが遅くなって申し訳ありませんでした。
先ほど、まとめて修正させていただきました。
本当にありがとうございました。
