Black Hound

2. カルメン帝国編

2-7 世界樹の意思

ヤマトたちがエルヴンガルドへ旅立ってから、クレアは夜になると必ずクララのいる病室へと向かう。

来たころと比べて、クララはだいぶ回復した。

クレアとも会話できるほどにはなってきた。

しかし、以前、心の傷は癒えていなかった。

クレアはそっとドアを開けて中を窺う。

クララはすでに就寝していた。

しかし、まるで真綿ででじわじわと締め付けられているように苦し気な表情を浮かべていた。

クレアはそっと額の汗を拭ってやる。

（やっぱりまだうなされているわね。）

クレアは音もたてずに中に入るとエルフの姿へと戻る。

そしてクララのベッドにそっと入っていった。

クララが目を覚まさないように優しく抱きしめる。

クレアの温もりに安心したのか、呻き声がだんだん穏やかな寝息へと変わっていった。

クレアはクララの前髪をそっとどかす。

クララの表情が落ち着いたものへと変わっていくのがよくわかった。

クレアはクララを見つめながらエルシアのことを思い出していた。

昔はよくエルシアとこうやって一緒に寝ていた。

エルシアは生まれつき体が弱かった。

そのため、クレアやジェイドが常に側にいるようにしていたのだ。

クレア自身、クララにかつてのエルシアの面影を見ていることは自覚していた。

しかし、どうしてもクララがうなされているのを放っておくことはできなかった。

クレアはクララの顔をもう一度確認して、自分も目を閉じた。

一方で、ヤマトはドミニクの魔法でダリルへと成り代わって旅をつづけた。

旅は順調だった。

エルフたちの戦闘力はヤマトが考えていたよりも強力だった。

彼らは弓矢やレイピアなどの軽い武器を主に扱ってはいるが、メインとなるのは精霊魔法だ。

彼らが何かをつぶやくと幽霊たちとは違う気配を持つ半透明の精霊が現れる。

精霊の姿は羽をもった妖精であったり、全身が燃えているトカゲであったりと多種多様であった。

エルフたちはその精霊を体に纏わせることで自分たちの基本能力を大幅に底上げできるようだ。

道中でレッドベアと遭遇したときもドミニク一人で対処していた。

ドミニクがぼそぼそとつぶやくと、岩の塊のような精霊が出現して、槍や鎧に変化していった。

レッドベアは人間を輪切りにできそうな爪でドミニクに切りかかったが、いともたやすく鎧にはじかれていた。

そしてドミニクが無造作に槍を振うと、アースグレイブのように石柱が地面を突き破ってきた。

レッドベアは何本もの石柱に貫かれて、その身をズタズタに引き裂かれていた。

（直接見るのは初めてだけど・・・・・・確かにこれは強力な魔法だ。）

一撃でレッドベアを倒せることから、その威力がうかがえる。

詠唱がほぼいらないという特徴は実戦向きであった。

しかし、欠点として、個人によって属性の得手不得手というものが存在していた。

相性の悪い属性だと精霊すら召喚できないこともある。

魔法と違って、使い手を選ぶ技術でもあった。

ヤマトたちがしばらく道なりに進むと、エルヴンガルドがあるといわれている森へとたどり着いた。

遠目からではわからなかったが近くに来ると、様々な動物たちの鳴き声が聞こえてきた。

森を見上げると、大量の鳥とともに緑色の半透明の幕が広く覆っていた。

（あれが、結界か？

見えるのは竜眼の影響かな。）

予定していた通り、ヤマトたちは大きく迂回しながらエルフの集落を目指すことになった。

しばらく道を進んでいると小川が見えてきた。

そこで一同は立ち止った。

どうやら精霊魔法で小川の上流へと向かうようだ。

リリィが水の精霊を呼び出して、馬車に魔法をかけていた。

「準備できたわ。

進みましょう。」

その声を聴いてドミニクが馬車を小川へと進めていく。

馬車は水に涼むことなく水の上を進み始めた。

（属性の幅はないけど、術者の描いた現象を発現できるのはすごいな。）

ヤマトはひそかに精霊魔法の柔軟性に驚いていた。

馬車はするすると小川の上を進んでいく。

なにごともなく結界の幕を通り過ぎることができた。

結界を通り過ぎてから、しばらくすると集落が見えてきた。

ヤマトたちからの受け渡しは事前に連絡が言っていたおかげかスムーズだった。

しかし、ここで問題が発生した。

門番たちがヤマト達が集落へ入ることを拒否したからだ。

ドミニクたちが門番と言い合いを繰り返していた。

「だから、我々はエルシア様とシェリー様を迎えに来ただけだ。

事前に連絡は言っているだろう。」

「この森を去ったものをここから先には通さん。

用が済んだなら早く立ち去れ。」

「二人を連れだしたらすぐに立ち去る。

二人に会わせてくれ。」

門番は決して引かなかった。

ドミニクがしびれを切らして実力行使にでようかと考え出したとき、少し身なりのいいエルフがあらわれた。

「ドミニクよ、久しいな。」

「これはシグルド様・・・・・・お久しぶりです。」

「それで何を騒いでいる？」

「実は・・・」

ドミニクは救いの手が来たとばかりにシグルドへ状況を説明した。

ヤマトはその間、シグルドを観察していた。

ジェイドに似た顔立ちの若いエルフだった。

瞳の色はジェイド譲りなのかヤマトの竜眼と同じ色をしていた。

あまりじろじろ見ていては怪しまれると判断したヤマトは集落のほうを見ていた。

クレムとはちがって、通気性の良い完全に木で作られた家屋がほとんどだった。

大きさもまちまちで、だからこそこの集落だけの人数で帝国を退けてきたことが驚嘆に値した。

「そんな！

我々は入念な準備をして二人を迎えに来ました。

それなのに中に入れてもらえないばかりか会うこともできないのですか！？」

「二人はこの森を出ると危険だ。

それがわかってるのに許可するなんてできない。」

ヤマトはその話を聞いて、馬車の中に移動した。

まわりに聞こえないような声量でメルに話しかける。

「メル、二人の探索をお願いしたい。

君ならバレずに動けるはずだ。」

「首輪がついている子と足が悪い女の人？」

「ああ、そうだ。

一応、一番奥のオレンジの屋根の家に住んでいたらしいが、今は所在がわからない。

くれぐれも見つからないように頼むよ。」

「わかったわ。

いってくる。」

メルは鞄から飛び出すと音もなく茂みに消えていった。

結局、ドミニクたちは集落に入ることはできなかった。

夜も更けてきたので村の近くでキャンプをする。

今回は一度戻るべきというのがヤマト以外の考えだった。

夕飯が終わり、周りが寝静まったころ、メルが偵察から帰ってきた。

ヤマトが見張りをする時間帯を見計らっていたのだろう。

ヤマトは焚火に木をくべながら、メルに聞いてみる。

「それで結果はどうだった？」

「二人は無事だけど、村の中心にある大きな屋敷の地下室にある牢屋にいた。」

「・・・・・・やはりか。」

「それと小さな女の子の首に会ったのは奴隷の首輪ではなく隷属の首輪だったわ。」

「・・・・・・そっちも嫌な予感のほうに当たったか。」

エルシアが隷属の首輪をはめていたということは、魔神教が絡んでいる可能性が出てきた。

そしてシグルドたち開戦派とつながっている可能性が大きい。

エルシアは無理やりにでも連れ帰ったほうがいいだろうとヤマトは判断した。

朝になって全員が撤収準備を始める。

小川を下って結界が切れた頃を見計らってヤマトはドミニク達に話を始めた。

「皆さんに話があります。」

その声を聴いて手綱を引いているマルコ以外が顔をあげた。

ドミニクが疲れた顔で聞いてきた。

「なんだ？」

「エルシアさんとシェリーさんは集落の中心にある大きな屋敷の地下室に囚われています。」

「・・・・・・どういうことだ？」

ドミニクも含めたメンバーが真剣な表情に切り替わった。

ヤマトは子猫になったメルを掌にのせて四人に見せる。

「この子は私の使役獣です。

この子に頼んで昨夜のうちに調べました。

それとエルシアは大変危険な状態にあります。

可能ならすぐに連れ出すべきでしょう。」

「それはどういうことだ？」

「彼女の首についているのは奴隷の首輪ではありません。

隷属の首輪というはるかに危険なアイテムです。」

「・・・・・・隷属の首輪？

奴隷の首輪と違うのか？」

「隷属の首輪はつけられた人の人格を従順な人格に上書きする機能があります。

そうなると元には戻れないそうなんです。

彼女は首輪をつけられてから、長い年月が過ぎています。

おそらく本来であれば人格を書き換えられ、従順な人格へとなっているでしょう

しかし、彼女は眠ったままだ。

それは彼女が抵抗しているからではないかと思えるのです。

しかし、それがいつまでもつかわかりません。」

おそらく竜の血が原因だろうとヤマトは考えていた。

ハクロからもらったお守りもそうだが、竜は状態異常に対する耐性が異様に高い。

ジェイドの血を引いているエルシアもその耐性の高さを受け継いだのだろう。

「・・・・・・急いだほうがいいということはそういうことか。」

「私が皆さんに確認したいことは、みなさんが今後どのように行動されるかです。

私はこの後、皆さんがどう行動しようが、今夜にでも彼女を救いに行きます。

それがクレアさんとの契約ですから。

しかし、もうひとり助けがいります。

シェリーさんの件です。」

「私が行く。」

マリィが即答した。

それに対してヤマトはうなずく。

「そして二人を乗せる馬車も必要です。

敵の目をごまかすために、列車は使えないでしょう。

二人を逃がしたら先回りされる可能性が高い。

だから時間はかかりますが陸路を行くべきです。

街道に沿って、ほかの馬車に紛れてしまえば、敵はそう簡単に襲ってこれないでしょう。」

ドミニクは荷台から大きな地図を取り出した。

「馬車はこの地点に運んでおく。

おそらく今日の夜にはついているはずだ。

そしておれとリリィはここで待機だ。

マルコは悪いが、列車を使ってすぐに帝都に戻ってくれ。

クレア様に至急、報告する必要がある。

それと応援を連れて、このポイントあたりで待っていてくれないか？」

マルコとリリィはうなずく。

「街道へは、この宿場町を迂回していこう。

多少時間はかかるが、この先はあまり待ち伏せするポイントもないし人の通りが頻繁だ。

簡単には襲ってこれないだろう。」

「わかりました。」

マルコは風の精霊を身にまとうと、魔導列車の停留所へと向かっていった。

ヤマトとマリィは素早く森へと入っていった。

ヤマトたちは森に入ると見回りに見つからないように進んでいった。

さすがに村の周辺へは近づけなかった。

集落といっても昼まであれば人の目が多い。

辺りが暗くなるまで、ヤマトたちは身を隠すことにした。

必然的にあまりエルフが立ち寄らない世界樹の付近で待機することになった。

ヤマトは世界樹を見て感動していた。

（はじめてみたけどやはりとてつもなく大きいな。

・・・・・・ジェイドがいないのによく無事だったな。）

おそらくエルフたちがジェイドの代わりに守っていたのだろう。

ヤマトはそっと世界樹の幹に触れた。

すると不思議な声が聞こえてきた。

『守護者の右目を持つものよ。

この声が聞こえますか？』

あたりには誰もいない。

ちょどその時、マリィは周りを見に行っていたので、ヤマト一人だった。

ヤマトは自分が世界樹に触れた右手を見てみた。

その手が淡く輝いてる。

（これは・・・・・・もしかして世界樹の意思なのか？）

ヤマトが考えていた通り、それは世界樹の意思だった。

「ええ、聞こえます。」

『あなたがあの子の右目を持っているということはジェイドは本当に死んだのですね。』

それはとても悲しみに溢れた声だった。

「ええ。

私にこの右目とこれを託して逝きました。」

そういってヤマトはメガネを外してから、竜の涙がはまったアミュレットを取り出して見せた。

右目が再会を喜ぶかのようにきらりと光った。

『ああ、見えずともわかります。

ジェイドの意思はあなたと共にあるのですね。』

世界樹の意思はとてもうれしそうに言った。

『それで、あなたはその竜の涙を届けるために訪れたのですか？』

「それもありますが、エルシアをここから連れ出すためです。」

『エルシアを・・・・・・そうですか。

あなたはエルシアの首つけられた首輪が何なのか理解していますか？』

「ええ、わかっています。

そしてそれから解放する方法も。」

『そうですか・・・・・・それではこれを。』

そういうとヤマトの頭上から一つの小さな実が落ちてきた。

ヤマトはそれを慌てて受け止めた。

右目で見ると緑の輝きがあふれていた。

『その種にはあの子の・・・・・・エルシアの魂が込められています。

それを竜の涙に触れさせて下さい。』

言われた通りにすると、世界樹の実は竜の涙に吸い込まれるように消えていった。

「それではあなたが彼女を守っていたのですか？

なぜ？」

『ジェイドは私の枝から生まれた樹竜でした。

いわば息子のようなものです。

ただ私自身に大した力はありません。

だからあの子を救ってやることができなかった。

だからせめてその娘を守っていました。』

世界樹にとってジェイドは子のような存在だった。

だからこそエルシアを隷属の首輪から守っていたのだった。

『託せるものがいてよかった。

ジェイド亡き後、ここまでもたせることはできましたが、近い将来、私は朽ちるでしょう。』

ヤマトはその言葉に衝撃を受けた。

それは結界の消失を意味していたからだ。

今までエルフが侵略を防いでいたのは、ひとえに世界樹の結界によって守られていたからである。

その結界が無くなるのであればエルフ達は帝国からここを守ることができなくなるだろう。

『もう時間がありません。

ジェイドの守りたかったものを守ってあげて。』

そういって世界樹からの意思は聞こえなくなった。

ヤマトが茫然としていると、マリィが見回りから戻ってきた。

辺りはそろそろ暗くなり始めていた。

「ヤマト、そろそろ行くよ。」

「了解。」

ヤマトは気持ちを切り替えた。

（まずはエルシアの救出が最優先だ。）

そしてヤマトはマリィとともに夜の闇へと消えていった。

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