2-6 エルヴンガルドへ
次の日、ヤマトは指定された時間通りに診療所へと向かった。
「こっちよ。」
クレアは厳しい顔のまま、地下室のほうへと案内した。
そこには奴隷の首輪をつけたエルフの男性がいた。
目の焦点が合っていない。
おそらくこの者も心に深い傷を負っているのだろう。
クレアが口を開く。
「そこにいる男の首輪を外してもらえるかしら？」
「わかりました。
だがその前に条件があります。」
「この部屋から出てもらえませんか？
それとこの男には念のために薬で寝てもらいます。
解除するところを誰にも見られたくありませんので。」
「いいわ。
出ていきましょう。
その代わりドアの外の廊下で待つわよ。」
「ええ、終われば呼びますよ。」
そういってあっさりとクレアは出ていった。
ヤマトのセリフを予想していたのだろう。
ヤマトは念のため部屋をぐるりと見渡す。
どうやら彼女はしっかりと取引をするようだ。
ヤマトは首輪の男に薬を嗅がせて眠ったのを確認すると、イヤーカフスに触れてセフィに話しかける。
「この男の首輪を解除してくれ。」
「了解。」
イヤーカフスが変形して、触手のようなものがヤマトの腕を伝って首輪に触れる。
触手が首輪に触れると、いくつかの魔法陣があらわれてはじけた。
続けてガチャンと奴隷の首輪が落ちた。
実際に奴隷の首輪をはずす原理はシンプルだ。
首輪に内包されている魔法陣を消せばいいのだが、そのためには魔法陣に対する知識と消し去るための特殊な装置があれば、だれでも可能だ。
しかし、今やドワーフたちは姿を隠しているため、その両方の知識を持つものはいない。
帝国には専用の解放装置があるという噂だが、真偽は定かではなかった。
ヤマトは奴隷の首輪を拾うと、クレアを呼びに言った。
眠っていた男は他のエルフたちが連れていった。
その男が去ってから、ヤマトとクレアは交渉を続けることになった。
「こちらが解除できることは理解してもらえましたか？」
「ええ、そうね。
疑いようがないわね。」
「それでは交渉は成立でいいですね？」
ヤマトは念を押すとクレアはあっさり頷いた。
「・・・わかったわ。
細かい話をしましょうか。」
「ええ、どうぞ。」
「まずはあの少女から話すわ。
クララといったかしら。
今朝、目を覚ましたわ。」
医者らしく冷静に淡々とクレアは口を開いた。
「彼女は確かに虐待を受けていたようね。
あなたのいったとおり、他人に強力な忌避感をもっているわ。
まだ話は聞けていないけど、女性であればある程度の話はできるみたい。」
「それはよかった。
・・・・・・折を見て、これを渡してもらえませんか？」
そういってヤマトはお金とアラニスから預かったお守りを渡した。
「それは？」
「彼女の生活費です。
それと彼女の兄から預かっていたものです。
あなたから彼女へ渡してください。」
クレアはそれを黙って受け取った。
あとで届けてくれるだろう。
「それではあなたの事情を教えてください。
私はエルフについてはわからないので、すこし詳細に教えていただけると助かります。」
「そうね。
少し長くなるから、質問はあとでまとめてして頂戴。
まずは私の事情から説明するわ。
今からおよそ三十年ほど前ね。
私は家族とともにエルヴンガルドに住んでいた。
当時のエルヴンガルドでは、人間との戦いを求める開戦派と不可侵条約を求める穏健派が対立していたの。
穏健派は主に年配のものがほとんどだった。
だから評議会のメンバー自体はほとんどが穏健派だったの。」
段々とクレアの表情が暗くなってきた。
「私がちょうど国を空けていたあの日・・・・・・人間が攻めてきた。
エルヴンガルドには特殊な結界が張られていたわ。
それを破ってエルヴンガルドへ奇襲をかけてきたの。
大勢の人が亡くなったわ。
その混乱で私も夫を失った。」
おそらく今でもつらいのだろう。
しかし取り乱したりはしなかった。
「エルシアも、その時に連れ去られそうになったわ。
けど、シグルドが・・・・・・息子が娘を守ってくれたおかげで、なんとか誘拐は防ぐことができたわ。
しかし、その時に人間に奴隷の首輪をつけられてしまった。
娘はその日から意識を取り戻していない。
理由はわからないわ。
ずっと眠り続けているの。」
ツゥーと嫌な汗背中を伝うのヤマトは感じた。
ジェイドの記憶と明確に食い違っていた。
「なるほど。」
「あの日、あの惨事があったことで評議会のメンバーも死んでしまった。
評議会内部では大規模な世代交代が行われたわ。
そのせいかエルヴンガルド国内の天秤は一気に開戦派へと傾いたわ。
それが今のあのの現状よ。」
「質問をよろしいですか？
まずはエルヴンガルドを覆っていた特殊な結界についてです。
どのようにして破られたか知っていますか？」
おそらく特殊な結界とはジェイドが張っていた世界樹の力を利用した結界のことだろう。
結界内に入ったものの意識に働きかけて、方向感覚を狂わせる強力な結界だったはずだ。
「人間の間では迷いの森と呼ばれているものね。
はいってきたものの方向感覚を狂わせる効果があるわ。
その結界を破った方法はわかっていないわ。
結界を張っていたのは夫のジェイドだったから、私も詳しくはわからないの。」
エルヴンガルドが迷いの森と呼ばれる森の中にあるのは有名な話だった。
その森があるからこそ、エルヴンガルドは帝国の侵略を今まで防ぐことができたといっても過言ではないだろう。
「今も結界は生きているということですか？」
「ええ、シグルドが結界を維持しているわ。」
「なるほど・・・単体で忍び込むのは難しそうですね。
ちなみに評議会とはなんですか？」
「ああ、あなた達にはなじみのない言葉ね。
国の行く末を議論する場というべきかしら。
ルネージュ王国やカルメン帝国では、国の決定権は王が持っているわ。
けど、私たちエルフには王と呼べるものはいない。
かわりに10人のメンバーが集まって話し合いで決めるのよ。」
ヤマトにとっては斬新な考え方だが、元はジェイドが提案したものだった。
当時のエルフたちはジェイドを王にしようとした。
しかし、ジェイドはそれをよしとせず、エルフだけで決定できるようにこの制度を提案したのだ。
そしてヤマトは聞きたかったことを聞いてみる。
「つまり、以前の穏健派だったメンバーが人間の襲撃で死んで、その代わりに開戦を訴えるメンバーが評議会の大半になったということですか？」
「ええ、そうね。
今のエルヴンガルドでは人間全体を完全に敵とみなしているわ。」
「・・・・・・あなたは開戦派ではないのですか？」
「私は開戦派ではないわ。
たしかに人間は憎い。
けど、それでも憎しみを晴らすために種族をあげて戦うべきだとは思わない。
人間は私たちにとって脅威よ。
今はまだ小競り合いで済んでいるわ。
けど、人間が本気になったとき、エルフは負けるわ。」
クレアは、はっきりと断言した。
「・・・・・・ここにきて改めて人間の強さを感じている。
強大な国力、軍事力、そして数。
すべてがエルフ達のはるか上をいってるわ。」
クレアは人間を憎んでいても目を曇らせてはいなかった。
自分の感情をおさえて、種族のことを真摯に考えていた。
「それに・・・・・・ジェイドはいつも和平を望んでいた。
人間とエルフはいつかわかりあえる日が来る。
・・・・・・私は無理ね。
きっと私の中の憎しみは消えない。
かつては私にも友と呼べる人間がいたわ。
だけど、彼女に最後まで自分がエルフだと告げることができなかった。
どうしても彼女を信じることができなかった。」
それは仕方のない事だったのかもしれない。
しかし、ヤマトには何も言えなかった。
「・・・・・・でも、世代を積み重ねた遠い未来にきっと憎しみは消える。
その時、初めてエルフと人間は手を取り合えるかもしれない。
これはジェイドを信じていた穏健派だったみんなの総意よ。
私もその考えを信じているわ。」
ヤマトはクレアの中に確固たる信念があるのを感じた。
（強い人だ。）
ヤマトは表情を引き締めた。
エルフの現状は理解できた。
あとはエルシアと接触する方法だった。
「私からあなたにお願いしたいことは、エルヴンガルドから娘をここまで連れてくることよ。」
「首輪からの解放するだけでは駄目なんですか？」
「ええ、先ほど話した通り、今のエルヴンガルドは開戦派が大多数よ。
いえ、ほとんど開戦派しかいないといっていいわね。
穏健派だった者はいないのよ。」
「どういうことですか？」
「人間を絶対悪としてみる価値観の違いから穏健派だった人々は森から出ることを選択した。
人間と寄り添って生きることを選択したのよ。
私は穏健派を率いるものとして、一緒に森を出たわ。
しかし、森を出るときエルシアを連れてくることはできなかった。
娘は首輪の影響で意識がないうえに、もともと体が弱いわ。
その状態で見通しが立たない旅に連れていくことはできなかった。」
当時は苦渋の選択だったのだろう。
しかし、クレアは責任感から穏健派の連中を見捨てることができなかったのだ。
「村でシェリーという人物が残ってアリシアの面倒を見てくれているわ。
彼女は穏健派だったけど、足が悪くてね。
足手まといにはなりたくないといって森に残っているの。」
「彼女は連れてこなくていいのですか？」
「もちろん彼女も連れてきて。」
「了解しました。
しかし、二人を連れ出す場合、私一人では難しいですね。」
「わかっているわ。
あなたには先ほどの男性・・・ダリルに成りすまして仲間と一緒に行ってもらうわ。
エルフがいれば結界を通り抜けることができるはず。
だからあなたの役目は娘の首輪の解除と、もしもの時の護衛よ。
最近、氷の迷宮からエルフ達が解放されたわ。
その中の何人かを森に届ける手筈になっているの。
その者たちを森に返すから、その時にエルシアとシェリーを連れてきて頂戴。
前から生活が安定したら迎えに行くといっていたから問題ないはずよ。」
「味方には私のことは？」
「いちおう人間だけど凄腕の護衛とだけ伝えてあるわ。
もしもの時のためのね。」
「わかりました。
出発は？」
「それは直接、迎えに行くメンバーに聞いて頂戴。
わたしはクララのことがあるからここに残るわ。」
そういってクレアは男女4人のエルフを呼んできた。
男性二人については以前、ヤマトを尾行してきたものだった。
名前とドミニクとマルコといった。
女性は双子のようで髪が長いほうがリリィで短くまとめているほうがマリィだった。
四人ともあまり人間には偏見がないようで普通に挨拶してきた。
普段は姿を変えて人間として生活しているらしい。
「我々の準備は1週間後には完了する予定だ。
後はあなた次第となる。」
「移動方法やおおよその日程について教えていただけますか？」
四人を代表してドミニクが大きな地図を机に広げながら説明をはじめた。
「森の近くまでは魔導列車を使う。
それで日程をだいぶ短縮できるはずだ。
そして降りた先で寝台付きの馬車を借りる予定だ。
それで森をこちらに迂回する。
そうすれば馬車で集落までいけるはずだ。」
日程では片道三日間といったところだった。
「連れていく人数は？」
「こっちはあなたを含めて五人。
向こうへ届ける人数は三人だ。」
「わかりました。
では私もそれに合わせて出発できるようにしておきます。」
それから1週間後、ヤマトはドミニクたちと合流してエルヴンガルドへと向かった。
読んでいただきありがとうございました。
