Black Hound

2. カルメン帝国編

2-5 交換条件

ヤマトはいまだ目を覚まさないクララをつれて、クレアの診療所を訪れていた。

帰ってきたことを報告するためと、もしかしたらクレアならクララのトラウマをどうにかできるかもしれないと思ったからだ。

ヤマト自身、クレアに素性を疑われているのは理解していた。

しかし、帝国内では他に頼れる人物が思い当たらなかった。

ヤマトは衛兵に見つからないように慎重にクララを診療所へと運んだ。

もうすぐ夕方だったが、診療所は空いていた。

ヤマトはドアをくぐると受付で少し大きめの声を出す。

「こんにちはー、どなたかいらっしゃいませんかー？」

「はーい、少々お待ちください。」

そんな返事とともに奥で扉が開く音がした。

パタパタと近寄ってくる足音が聞こえてきた。

「あら、あなたは・・・・・・」

「こんにちは、クレア先生。

こちらに戻ったご報告と、すこしこの子についてご相談があります。」

そういってヤマトは背負っているクララを視線で示した。

「この子・・・・・・狼人族ね。

すこし衰弱しているようだけど。

ちょっとこちらにつれてきて。」

そういって診療室だと思われる部屋への扉を開けた。

中にはいくつかの医療器具とベッドが置かれていた。

クレアの指示通り、クララをベッドに横たえる。

クレアは真剣な表情でクララの診察を始めた。

しばらくして一通りの診察が終わったのか、クレアはヤマトに椅子をすすめた。

「そうね・・・・・・命に別状はないわ。

ただすごく衰弱しているみたい。

彼女は奴隷みたいだけど、あなたの奴隷ではないわよね？」

「ええ、見つけた時にはすでにこの状態でした。

あ、もちろん服は私のです。」

「その時の状況を詳しく聞きたいわ。」

「ええ、わかりました。

ただ私が知っていることは、そこまで多くありませんよ。

彼女は氷の迷宮の近くの茂みで倒れていました。

私が見つけた時は裸だったので服を着せたくらいです。」

「・・・・・・氷の迷宮で・・・・・・なるほど。

あなたはどうしてそこに？」

おそらくクレアは氷の迷宮から人が解放されたことを知っていたのだろう。

特に驚くわけでもなく、むしろ納得しているようでもあった。

ヤマトは事前に考えていた嘘を口にした。

「近くの試練のダンジョンに行った帰り道です。

本当は魔導列車を使って少し遠くにある迷宮火山へ行きたかったのですが・・・・・・

最近、ルネージュ王国から来たばかりで、あの人ごみに圧倒されて急遽予定を変更したんです。」

ついでに追跡されたことに対する言い訳をさらりと伝えておく。

クレアは愛想よく笑っていた。

「ああ、そうなのね。

よくわかるわ。

朝の時間はすごく混むからね。」

「そうなんですよ。

あ、話がそれてしまってすいません。

先ほどの話からすると、しばらくすれば彼女は目を覚ますということでしょうか？」

「ええ、そうね。

おそらく明日の朝までには目が覚めるわ。

けど、どんなひどい目にあってきたのでしょうね・・・・・・」

クレアはつらそうな表情を見せた。

ヤマトはとぼけたふりをしながらクレアに聞いてみた。

「私もルネージュ王国出身なので、亜人を奴隷するという考えは慣れませんね。

・・・・・・彼女は今後どうなるのでしょうか？」

「おそらくあまりいい未来はないでしょうね。

カルメン帝国では彼女はどうあがいても奴隷としか扱われないわ。

彼女が誰かの奴隷であるなら、その主人のところに戻されるでしょうね。

もし見つからなかったとしても、奴隷商人が放っておかないわ。

彼女は珍しい種族だから、またすぐにつかまるでしょうね。」

「帝国では奴隷から解放できないのですか？」

「あり得ないわね。

ここは人間至上主義の国。

亜人は等しく奴隷扱いされるところよ。」

そう言って沈痛な表情を見せた。

「無理を言うようで大変心苦しいのですが、彼女が回復するまででも構いません。

こちらで面倒を見ていただけないでしょうか？」

ヤマトはそういって頭を下げた。

クレアは困惑しているようだった。

「あなたの気持ちはわかるけど・・・・・・」

「回復したら私がルネージュ王国へと連れていきます。

もちろん本人の意思を尊重したうえでのことです。

ルネージュ王国であれば亜人を受け入れてくれる。

先生、お金はいくらでも払います。

どうか・・・・・・どうかお願いします。」

「ふうん・・・・・・なぜ、見ず知らずの他人にそこまでするのかしら？」

そういってクレアは部屋のカーテンを閉めた。

辺りは暗くなり始めていた。

そしてクレアはドアに背を預けるようにしてヤマトに向き直る。

ヤマトはいつの間にかクレアに退路をふさがれている状態だった。

「・・・・・・なぜ、ですか？助けたいと思ったからですが？」

そのヤマトの答えを無視してクレアは何かを口づさむ。

次の瞬間、部屋の空気が変わった。

（！しまった！結界か！）

そして部屋の鍵を閉める。

「そろそろ茶番はいらないわ。

あなたの言っていることは嘘ね。

本当のことを話しなさい。」

そういってクレアは厳しい視線をヤマトに向けてきた。

嘘は断じて許さないといった雰囲気を感じる。

「この子の足は傷や汚れが一切ない。

茂みを歩いて、そんなことがあり得ると思う？

氷の迷宮の外で見つかるはずがないわ。

それにこの子が衰弱しているのは本当だけど、薬で眠らせたわね？

答えなさい。

目的は何？

この子をどうするつもり？」

（またしくじった。）

焦るあまり、再び選択肢を間違ったことをヤマトは自覚した。

ウソがばれてしまっては今のように、不信感を与えるのは当たり前のことだった。

ヤマトは一つ咳払いすると真剣な表情で頭をさげた。

「・・・・・・嘘をついて申し訳ありませんでした。

正直、本当のことを言ってあなたを巻き込みたくなかったので、嘘をつきました。

改めて謝罪します。」

「謝罪はいらないわ。

本当のことを教えなさい。」

「・・・・・・わかりました。

彼女の名前はクララ。

私の親友だったアラニスというものの双子の妹です。

彼女は小さいころ奴隷狩りに会って、奴隷となりました。

そして、氷の迷宮に置き去りにされました。

わたしは先日、氷の迷宮から彼女を救いだすことに成功しました。」

それは、クレアにとって驚きの内容だった。

つまり、クララという少女がここにいるということは、目の前の青年があの氷の迷宮を制覇したことになるからだ。

「では、目的は達成できたのではなくて？」

「・・・・・・彼女はいままでずっと虐待を受けてきました。

私を初めて見た時、彼女は恐怖と絶望に染まった顔で私を見ていました。」

「・・・・・・そう。」

それは帝国ではよくある話だった。

帝国では奴隷は法律に守られていない。

奴隷の子供や女性が心に深い傷を負うことはありふれた話だった。

「私が発見したとき、彼女は錯乱状態でした。

私は催眠術を使って、一部の記憶を封印しました。

しかし、それは不十分でした。

彼女の恐怖心はきえていなかった。

目が覚めると彼女は泣いて私から逃げようとするのです。

私は彼女が再び壊れる前に薬で眠らせました。

人間の私では彼女の恐怖を取り除いてやることができない。」

そのヤマトの表情は、先ほどと違ってとても苦しそうだった。

痛烈に無力感を感じているのだろう。

「この子がある程度回復したら、迷惑がかかる前に強引でも連れていくつもりです。

ルネージュ王国には彼女の姉や同族の方がたくさんいます。

彼らであれば、きっと彼女を救えると思います。」

「・・・・・・あなたの考えはわかったわ。

でも、彼女には奴隷の首輪がついている。

これがある限り国境を超える事は出来ないわ。」

クレアは冷静に指摘した。

しかし、その問題はすでに解決していることだった。

「・・・彼女の首輪は外れています。

私が迷宮から救い出したときにはすでにはずれていました。

おそらく氷の迷宮にいたマルトンという人物が外したのでしょう。

今の彼女の首についているものは形だけ真似たレプリカです。」

その答えを聞いてクレアはとても動揺していた。

「その話は本当なの！？

奴隷の首輪は外せるの？」

しかし、ヤマトの答えは無情だった。

「あの施設の設備を使えば可能だったかもしれませんが、施設は完全に停止しました。

マルトンももういません。」

「・・・・・・そんな・・・・・・ああ、エルシア。」

クレアがつぶやきながら崩れ落ちる。

しかし、そのつぶやきにヤマトは反応した。

「・・・・・・エルシア？」

クレアは疲れた表情で答えた。

「・・・・・・私の娘よ。

いまは故郷にいるのだけど、小さいころに奴隷の首輪をつけられたの。」

それは娘を心配する母親の顔だった。

ヤマトにはかつてのツバキとクレアが重なって見えた。

（もしかして彼女は奴隷の首輪の解除方法を探しているのか？）

これは交渉するチャンスかもしれないと考えたヤマトは口を開いた。

「もし、よければ事情を話してくれませんか？」

「あなたに？

無駄よ。

あなたではどうすることもできないわ。

私は・・・・・・」

「エルフだからですか？」

「！！」

その言葉を聞いてクレアが構えた。

表情がこわばっているのがわかった。

ヤマトは両手をあげて、口を開いた。

「落ち着いてください。

危害を与えるつもりはありません。」

「どうして？

人間とエルフは敵同士よ。」

クレアの視線には明確な敵意と憎悪があった。

しかしヤマトは静かに答えた。

「先ほども言いましたが、私はルネージュ王国出身なので、とくに亜人の方々を差別しようとは考えていません。

確かに人間とエルフは敵対関係にあります。

だからといって私個人が敵対する理由にはならない。

それに私は、どうしてもあなたに彼女をどうにか治療してもらいたいのです。」

「心の傷は体の傷とは違うわ。

それを直すには、周りの助けもそうだけど、なにより本人の意思が重要なのよ。

それに私は人間を簡単には信用できない。

たくさんの仲間を奴隷にして、あの人を・・・私の夫のジェイドを殺した人間を！」

ヤマトはそのクレアの一言に衝撃を受けた。

ジェイドの記憶ではジェイドを殺害したのはシグルドだった。

ヤマトの中で嫌な予感がどんどん広がっていく。

（もしかして・・・人間と開戦するための口実としてシグルドはジェイドを殺したのか？）

そうだとすれば、赦すことはできない。

しかし、それはヤマトの憶測でしかない。

深呼吸をして気持ちを切り替える。

興奮しているクレアから詳しい話を聞かねばならない。

しかし、相手は仮にもナンバーズの一員だ。

強引な手法に訴えても激しく抵抗されるだろう。

ヤマトは個人的な心情を抑え込んで、切り札を切ることにした。

「人間の私では少なくとも彼女の助けにはなれません。

しかし、エルフであるあなたなら別だと思います。

それに私は氷の迷宮で、あるアーティファクトを手に入れました。

このアーティファクトを使えば、奴隷の首輪の解放を行うことができます。」

その一言でクレアは口を閉ざした。

そして冷静に口を開く。

「交換条件というわけ？」

「ええ、あなたには彼女を助けになってもらいます。

かわりに私があなたの娘の首輪を外しましょう。」

「・・・・・・首輪を外せると嘘をついていないわよね？」

「実際に目の前で解除して見せましょうか？」

「・・・・・・いいわ。

明日のこの時間に来なさい。

もし嘘をついていたら・・・・・・わかっているわね？」

そういってクレアは壮絶な殺気を飛ばしてきた。

しかし、ヤマトは無視して立ち上がった。

「わかりました。

明日改めて来ます。

その間、彼女を頼みます。

もし、彼女に何かあれば・・・・・・そちらこそわかっていますよね？」

そういってヤマトも殺気をぶつけた。

二人の殺気の影響で部屋に置いてある家具がミシッときしみをあげる。

パリンと結界が壊れた。

クレアの頬を冷たい汗が伝っていった。

ヤマトは殺気を消してニコリと笑うと、扉を開けて出ていった。

その瞬間、緊迫していた空気が和らぐ。

クレアはふうと一息ついた。

クレハはドアに寄り掛かったままズルズルと崩れ落ちていった。

（なんて殺気・・・・・・力づくは危険ね。

でも、もし話が本当ならエルシアを首輪から救えるかもしれない。）

エルシアを救うためには、その希望にすがるしかないとクレアは考えていた。

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読んでいただきありがとうございました。