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2-4 セフィロト

ヤマトは胴体部分に貼り付けられたクララを調べながら、途方に暮れていた。

「これって無理やり引きちぎっても大丈夫なのか？」

そのひとりごとに対して、答えが返ってきた。

「強引に引き抜けば死亡する可能性あり。

施術を行うことを推奨。」

それはヤマトが拘束されていた部屋の中央で浮いていた球体だった。

ヤマトはクララを鎧ごと持ち上げて、部屋に戻ると球体に話しかける。

「施術とはどうすればいい？」

「そちらの台で実施可能。」

「それはお前が施術をするということか？」

「肯定」

その答えにヤマトは渋い顔をした。

そもそもこの話している相手が何なのか理解できないからだ。

「お前の目的はなんだ？」

「質問が不明瞭なため回答不可。」

ヤマトはため息をついて質問をやり直す。

「お前たちがあの子をこの鎧に埋め込んだんだろう？

なぜ、いまさらその子を救い出そうとする？」

「最初の質問の答えは肯定。

マスターの指示で３年と１９５日前に実施。

次の質問についてはあなたの協力を得るための提案」

それをきいてヤマトは会話が通じているようで、通じていない印象を持った。

それを知ってか知らずか球体は言葉をつづけた。

「私の名前はセフィロト193。

この施設の管理を任されている特殊な魔導装置です。

セフィとお呼びください。

あなたが私に協力してくれるなら施術を実施します。」

「協力とは？」

「私をここから連れ出してください。」

「・・・」

正直、ヤマトはこの球体を信じていなかった。

クララにひどいことをした一端をになっているのだ。

その時、ここにいるはずのないものの声がした。

「よいではないか。

連れて行ってやるがよい。」

「な！」

それは死人の都の奥底であった黒の神ヘカテーだった。

ヤマトは息をのむ。

気づくとまた以前のようにヤマトの意識だけが加速しているようだった。

「久しいな。

我が使者よ。」

「どうしてここに・・・」

「ここは氷の迷宮の奥であろう。

だからつながりやすいのだ。」

当然だとばかりにヘカテーは言い放った。

「それで、なぜ連れて行けと？」

「これはな、ここのダンジョンに安置されていたアーティファクトをもとに作られた魔導機械よ。

あまり元の原型はないが、汝の旅に役立つであろう。」

「しかし、こいつは信用できない。」

「汝は人形に行動の責任を求めるのか？

たとえ会話ができたとしてもこやつは道具。

その本質は変わらん。

道具に責任があるのではなく、道具を使ったものに責任があるのではないか？」

そしていつものように凶笑をうかべた。

「それに汝が救いたいと考えている少女を救えるのもそれだけだ。

もともと汝に選択肢はないのではないか？」

そういってヘカテーは闇に消えていった。

ヤマトの意識が元に戻っていく。

「道具に責任はないか・・・・・・だがそのまえに一つ確認だ。

お前はなぜ外に出たいのだ？

「自分に欠けているものを探すため。」

「何が欠けているんだ？

それを見つけたらお前はどうなる？」

「回答不能」

もしかすると目の前のこの球体もマルトンによって何かしらの処置を受けているのかもしれない。

しかし、いくら考えてもそれ以上の答えなど出るはずがない。

ヤマトはクララのためにも頷くしかなかった。

「いいだろう、お前の要求をのもう。

だからクララに施術を行ってくれ。」

「施術を行うには新たにマスター登録が必要。」

「どうすればいい？」

「球体に手を触れてください。」

「こうか？」

光がヤマトの手のひらを舐めるように通過した。

「血液情報を採取します。」

その瞬間、ヤマトの指先が切れて血が流れた。

ヤマトは一瞬だけ顔をしかめたが、他には何も起こらなった。

「解析完了。

最後に音声データを入手します。」

そのあとは師事の通りいくつかの単語を復唱した。

「データの収集完了。

最後にあなたのお名前をどうぞ。」

「ヤマト。

ヤマト・バートン。」

「登録完了。

マスター、施術をおこないますか？」

「そのまえに・・・施術を行うことによって何か危険はないのか？」

ヤマトは施術の危険性について何も確認してなかった。

セフィは当然のように回答してきた。

「施術を行うことで、鎧から分離するだけなら問題なし。

しかし、意識が戻ると錯乱して自滅する可能性あり。」

「どういうことだ？」

「青の聖女は力を引き出すため、極度の錯乱状態のまま、冷凍されています。

このまま解凍すれば暴走して自滅する可能性があります。」

さらりと、とんでもないことを言ってきた。

セフィにその判断はできないとしても殺意が湧いてくる。

しかし、ヤマトはそれを抑え込んで続けて質問した。

「その状態を回避する案はないか？」

「回避案を検討中。

一、記憶の封印を実施。しかし、その場合は青の聖女としての力も封印されます。

二、思考制御装置を装着。この場合、自律的な行動はほぼ不可となると予想されます。

三、記憶の完全消去。しかし、全てを忘れるため何もできなくなると予想されます。」

「一と三の違いは？」

「一は催眠術によって不要な記憶のみを封印。

したがって言語や基礎知識は残ります。

しかし、あくまで封印なので何らかの要因で思い出すこともあり得ます。

三は外科的な施術によって記憶をすべて消去。

こちらは基本的な知識も含めてすべての記憶が永久に失われます。」

「三」は論外だった。

ヤマトは消去法で「一」を選択するしかなかった。

施術が完了して、何も着ていないクララにヤマトは自分の服を着せる。

傷ひとつないようだ。

今は穏やかな寝息を絶っている

そこでヤマトはクララに奴隷の首輪が付けられていないことに気づいた。

「彼女に奴隷の首輪はついていなかったか？」

「肯定、しかし解除済み。」

「それはお前がやったのか？」

「肯定。」

「隷属の首輪は解除可能か？」

「可能。」

これを使えば、シャルの隷属の首輪を解除できそうだ。

ヤマトはセフィに確認してみる。

「お前を持ち運ぶときはこの球体を外せばいいのか？」

「肯定。

しかし、注意事項があります。」

「なんだ？」

「ここから私を動かすと施設の制御をおこなうものがいません。

格納さえている生命体の管理ができなくなります。」

「それは氷漬けになっていた人間や魔物のことか？」

「肯定」

「では、先にそちらを解放しよう。

施設自体はお前を連れていけば、どのみち管理できなくなる。

用が済んだ後で閉鎖しよう。」

「了解。」

「すぐに人間たちを解放してくれ。

魔物は・・・そのままでいい。」

人間と魔物は相いれない。

使役獣などの例外を除いてそれは冒険者の間では当たりまえの不文律だった。

「了解、終了まで一日かかります。」

「解放した人間はどうしようか。

とりあえず、施設の外に放り出すか。」

色々と考えてみたが、他に方法はなかった。

自分だけでは全員を救うことはできない。

人間はそのままで、亜人などの奴隷については奴隷の首輪をはずして、解放することにした。

その指示を終えると、メルが鞄から顔を出した。

「ヤマト、こっちよ。」

そして先ほどマルトンと戦った扉とは違う扉を叩く。

「そっちは？」

「混沌の扉がある部屋です。」

セフィが答えた。

メルが補足する。

「あなたが試練に赴くダンジョンにはこの多くにあるような混沌の扉と呼ばれる穴が必ずあるわ。

あなたが為すべきことはその扉に神器でふれて閉じること。」

そういってメルは扉の先へと進む。

ヤマトもそのあとに続いた。

中には漆黒の球体があった。

まわりには仰々しい装置が置かれていた。

「これが混沌の扉？」

「ええ、そうよ。

これを放置すると、死人の都に現れたような混沌の獣が現出するわ。

今回は間にあった様ね。

この装置のおかげね。」

そういって、メルは手でぺしぺしと装置を叩いていた。

ヤマトが右手で触れると、メルが言った通りの結果となった。

混沌の扉が初めからなかったかのように消えさった。

「ダンジョンの成り立ちにはいくつかの要因が考えられるわ。

その中で混沌の扉は稀なことだけど、非常に危険な存在。

したがって、あなたには今回のように扉を閉じてもらう。

もしくは扉から生まれた獣を倒してもらう。」

「それは理解したけど、そもそもダンジョンって何なんだ？」

「さぁ、いくつかの要因で成り立つから一概には言えないわ。

けど、混沌の扉にとって「狩場」のようなものね。」

「狩場？」

「そう、狩場よ。

混沌の扉にとって冒険者の生命は一種の養分扱いなの。

獣を生み出すためのね。

だから、通常のダンジョンとは違って明確に命を狙ってくるわ。

ここのダンジョンは厳重に封印されていたから、元の施設の特徴が色濃く残っていた。

けれど、封印がされていないところだとがらりと雰囲気が変わる場合もあるわ。」

扉が消えた後には、黒い液体の入った瓶が残されていた。

粘り気のある液体のようで得体が知れない。

「これはなんだ？」

「それは「ショゴスの抜け殻ね」。

おそらく母様が報酬として送ってくれたものね。」

「これは何に使うんだ？」

「これは意思のない流動性のある金属みたいなものよ。

その特性上、神器の器などに使われることもあるわね。

人間たちの解放が終わったら、先ほどの部屋にあったアーティファクトに使ってみるといいわ。」

「よくわからないが了解。

セフィに使えばいいんだな。」

「ええ、あれならうまく扱えるわ。」

「なら、ここの用件は完了か？」

「ええ、他にはないわ。」

一人と一匹はセフィがいた部屋へと戻っていった。

囚われていた人々の解放は順調に終わった。

最初は混乱していたようだったが、ひとりまたひとりと帝都へと戻っていた。

しばらくして衛兵の一団が施設を調査しに来た。

解放された人々を見つけると、大きな馬車で運び込んでいった。

「メル、これはどうやって使えばいいんだ？」

そう言ってヤマトはショゴスの抜け殻に目線を合わせて興味深そうに見ていた。

「その球体にかければいいと思うわ。」

その言葉通り、ヤマトはその液体を設置されていた球体にかけてみた。

「ピピピ！ガガ！」

液体をかけられたセフィはいつもの流暢な言葉遣いとは違い、耳障りな異音を連続的に発していた。

ヤマトは少し疑心暗鬼になってメルに聞いてみる。

「これ、壊れてない？」

「大丈夫よ。

見なさい。」

メルが言った先には黒いスライムがいた。

「最適化完了。

現在、動作確認中。」

スライムからセフィと同じ声が聞こえてきた。

言葉通り、体の形を様々なものにかえて確認しているようだ。

驚いたことに装備品などに変わることもできるようだ。

剣や槍にはじまり、鎧や装飾品になれそうだ。

しかし、武器自体が持つ特殊な効果は再現できない。

あくまで形を真似るだけのようだ。

とりあえずヤマトはイヤーカフスにして耳に着けておくことにした。

それであれば周りに悟られずに会話できると考えたからだ。

あとはクララをルネージュ王国へ連れていけばアラニスとの約束を守れる。

その時のヤマトはそう楽観的に考えていた。

クララは解放作業が終わって、しばらくしたら目が覚めた。

最初は意識がはっきりしていないのか、ヤマトの顔をぼーっと見ていた。

しかし、完全に覚醒すると驚愕と恐怖の表情を浮かべて後ずさった。

（これは・・・・・・想定していなかった。）

ヤマトは頭を抱えた。

もう少し慎重に接するべきだったと深く反省したが、後の祭りだった。

まともに会話ができないのは問題だった。

こちらの言葉には一切答えなかった。

ただヤマトが近寄ると、涙を浮かべてヤマトから必死に距離を取ろうとする。

触れようものなら叫び声をあげて全力で抵抗してきた。

こういう時、ヤマトはどうしていいかわからなかった。

記憶の中にこれといった解決策はなかった。

少々強引ではあったが、ヤマトは薬をかがせてクララを再び眠らせた。

（僕では彼女の恐怖心を取り除くことができない・・・）

ヤマトは何もできない無力感に打ちのめされそうだった。

読んでいただきありがとうございました。