2-2 氷の迷宮
すみませぬ。予約投降ミス。
ヤマトが明日の準備をしていると、珍しくメルが袋から這い出てきた。
メルはヤマトからお願いしない限り、自発的動くことはほとんどないといっていい。
ヤマトが不思議に思っているとメルが宣言する。
「明日、あなたが向かうダンジョンは母様が指定する試練の一つ。
自身の力の身で乗り越えなさい。」
「わかったよ。
それが契約だしな。」
ヘカテーからのお願い事というやつなんだろう。
アイテムの出し入れは問題ないようだ。
元々メルはあまり自発的に戦闘に参加しない。
どうやら自分の中にある基準での契約のようなものを重視しているようで、捧げものをした人間に対してしか積極的に動こうとしない。
メルが言う捧げものとは茶菓子ひとつでも成立するものらしい。
だからヤマトは定期的に甘いものを捧げるようにしていた。
次の日、ヤマトは二人のエルフに尾行されていた。
しかし、奇妙なことにそのエルフ達は周りに視認されていないかのようにふるまっていた。
魔法で姿を消していると判断したヤマトは、気づかなふりをしながら考えていた。
（確実に昨日の件だよな・・・）
他に心当たりがなかった。
バレていないと思っていたが、クレアに気づかれてしまったようだ。
（そこまで尾行のスキルは高くなさそうだ。
偶然を装って撒こう。）
今日は氷の迷宮へ直接向かう予定だったが、尾行を連れていくのはよくない。
ヤマトはわざと人通りが激しい道を選んで進んだ。
案の定、姿を消していたエルフたちは人ごみにのまれていく。
ヤマトは魔導列車の駅へとはいり、列車に乗るふりをして人ごみに紛れた。
エルフの尾行を撒くと、ヤマトはクララがいると思われる氷の迷宮へと向かった。
氷の迷宮は見たこともない材質でできたドーム型の建物だった。
死人の都もそうだが氷の迷宮も滅多なことでは人が近づかない。
なぜならその奥で待っているのは確実な死だからだ。
死人の都の時に買った防寒具に身を包み、内部へと進む。
中ではピッピッと定期的な音が鳴り響いていた。
遠くで蒸気の排出音のような音も聞こえた。
（・・・ここは施設の機能が生きているみたいだ。）
ときおり赤い光が通り過ぎていく。
その光が何か獲物を探しているかのように見えた。
氷の迷宮というわりには氷がなかった。
何かよくわからない魔動機械ばかりで氷が全くなかった。
ヤマトはこの奇妙な雰囲気が気になった。
（どういうことだ？
氷が見当たらない？）
しばらく進むと大きな扉が見えてきた。
横開きになる扉のようで、人が入れそうな隙間が空いていた。
その隙間からひんやりとした寒気が漂ってくる。
ヤマトが隙間を調べると広い部屋があった。
奥に下に続くとみられる扉も見える。
ヤマトが中に入ると、そこは氷のリンクとなっていた。
慎重に進んでいくと、突然警報が鳴り響いた。
ヴィー、ヴィーと聞きなれない音が鳴り響くと、上から巨大なアイスゴーレムが振ってきた。
（罠か・・・）
ゴーレムの目がヴンと赤く光り輝き、ヤマトを認識した。
するとダンジョン内の空気が変わり始める。
ゴーレムの周りに無数の大小の氷が生成されていく。
ヤマトは油断なくハルバードを構えた。
ゴーレムはヤマトに狙いを定めると、近くの氷を拳で打ち砕いた。
氷の破片は統率されているかのようにヤマトに向かって殺到する。
ヤマトは闘気を全開にして回避を続ける。
「ちっ！」
アイスゴーレムはその場でドガァンと大きく跳躍すると、四股踏みのように大きく片足を振り上げていた。
そしてヤマトが破片をよけて、着地する直前に足を地面へと叩きつける。
その瞬間、ヤマトの足元から大量の氷柱がヤマトめがけて飛び出してきた。
ヤマトは咄嗟に手に持っていたハルバードを氷柱にたたきつける。
「はあぁぁぁあ！」
ガキっと鈍い音とともにヤマトは叩きつけた勢いを利用して上空へと高く飛び上がった。
お返しにと無数の炎弾を相手に向かって放つ。
ヤマトが放ったフレアファランクスがアイスゴーレムに当たり、埃が舞う。
視界が悪くなった。
アイスゴーレムの体が見えなくなった瞬間、巨大な氷剣を生やしたアイスゴーレムが強襲してきた。
ヤマトは咄嗟に横に飛んで攻撃をかわす。
しかし、氷剣がリンクに叩きつけられた衝撃波をまともに食らって地面を転がった。
さらに氷のつぶての追撃が飛んできた。
「うおぉぉぉぉぉぉ！！！」
ヤマトは地面を滑りながら体勢を立て直すとハルバードを回転させて無数のつぶてを防いでいく。
ゴーレムは次々と氷を粉砕してつぶてを飛ばしてきた。
チュインとハルバードをすり抜けたつぶてが魔導盾によって逸れていく。
（このまま防ぎきるのは得策じゃないな。）
そう判断したヤマトは間合いを詰めるように前へと走りだした。
その瞬間、ゴーレムの口から青い閃光がほとばしる。
ヤマトは咄嗟の側転で難を逃れる。
その閃光はリンクを両断するかのように瞬時に巨大な氷柱をいくつも生み出した。
パキパキとまるで植物の急成長を見ているかのように氷柱が大きくなっていく。
まずいと感じたヤマトは距離を取ろうとするが、何かに足を取られた。
よく見ると氷の触手がヤマトの左足をからめとっていた。
ヤマトは咄嗟にクルガに作ってもらったナイフを左足の氷に突き刺した。
氷は一瞬で砕けた。
（これだ！
一気に決める！）
ヤマトはアイスゴーレムとの距離をつめて、そのナイフを巨体に突き刺した。
アイスゴーレムの左膝を構成する氷がパリンと突然消失した。
それによってアイスゴーレムが大きくバランスを崩す。
ヤマトはアイスゴーレムの赤く光る右目を抜き手で貫いた。
バチバチと火花が散っていた。
そして中にあるケーブルをまとめて引きずり出す。
重要な部分を損傷したらしく、ゴーレムの頭が細かい爆発を繰り返していた。
「ガガ・ガ・ガ・ガ・・・。」
そしてついに、事切れたかのように前のめりに倒れこむ。
ときおりバチっと火花が散っているがアイスゴーレムはこれ以上動くことはなさそうだ。
ヤマトはふうっと一息つくと奥の扉へと向かった。
奥の扉からは更に冷気が漂っていた。
どうやらここからが本番のようだ。
ヤマトはハルバードで凍った扉をこじ開けて奥へと進んでいった。
思っていた通り、それは地下に続いていた。
そこには大量の氷とともに様々な大型の魔獣が氷漬けにされていた。
ヤマトはクルガの話を思い出す。
「種の保存を目的とするだったか。」
氷漬けにされている魔物たちは、今にも動き出しそうなほど躍動感にあふれていた。
ヤマトはその氷を見ながらあることに気づいた。
「亜人や人間がいないな。」
今までの犠牲者と思われるような人間が一切いなかった。
本来であれば、ここには大量に犠牲者がいてもおかしくないはずだ。
おそらく違う場所に他の場所にいるのだろう。
このフロアでは大量の小型ゴーレムが襲ってきた。
ヤマトはハルバードや体術で粉砕して突き進んでいく。
そんなヤマトをフロアのいたるところに設置されている監視カメラが静かにとらえていた。
このフロアには拾える採取物やアイテムといったものはほぼなかった。
（これ売れるかな・・・）
そう思って倒したゴーレムをメルに放り込んでいく。
ある程度の距離を進むと再び警報が鳴り響いた。
「対象の脅威レベルを3に再設定。
解凍を許可する。」
そんな言葉が聞こえてきた。
ヤマトが警戒していると、大型魔獣が保管されていた氷がシューシューと音を立てながら溶け始めた。
（これはまずい・・・）
ヤマトは先へ続く道を全力で走り始めた。
後ろでは解凍が終わり、目覚めた魔獣が咆哮をあげていた。
そして一階にあったホールと同じ構造の部屋へと出た。
先に続く扉は完全に閉まっていた。
ヤマトはポーチから固形爆薬を取り出してドアへと設置する。
そしてファイヤーボールで起爆した。
ボンっとこもった音と共に爆薬が爆発した。
しかし、ドアには傷ひとつつかなかった。
（ちっ！これじゃ進めない！）
後ろからは大量の大型魔獣が押し寄せる音が聞こえてきた。
ヤマトは虎の子の電撃罠を通路にセットすると、ワイヤーを使って天井に張り付いた。
素早く天井にフックをかけてロープで体を固定すると、逆さまのまま魔獣たちの様子を見ることにした。
最初に駆け付けた数体が電撃罠に引っ掛かり悲鳴を上げる。
「ギュアァァァァァァ！！」
「グガガガガガガ！」
「ガァァァッァァ！」
3体ほどが倒れていた。
しかし、残りは健在なうえに後続が押し寄せてきた。
居場所は見つかっていないものの完全に囲まれてしまった。
（焼け石に水だな。
どうしようか。）
不思議なことに魔獣同士で争うことはなかった。
ひたすら匂いを嗅ぎながらヤマトを探しているようである。
（妙に統率が取れている気がする。
・・・・・・なぜだ？）
従来の大型魔獣は縄張り意識とその闘争本能の強さが理由で、出会えば互いに争うというのが一般的な知識だった。
（困ったな。）
その時、一番最初に罠にかかった魔獣たちが暴れ始めた。
どうやら仕留めきれなかったようだ。
（・・・・・・ん？）
その魔獣たちは起き上がると、近くにいる魔獣たちに襲い掛かり始めた。
ヤマトが魔獣たちを観察していると、見慣れない装置が取りつけられていることに気づいた。
（あれだ！）
ヤマトはヴォルフスルーデルを使って一匹づつ装置を破壊していく。
案の定、魔物たちは正気を取り戻したかのように互いに争いを始めた。
争いは凄惨を極めた。
最後に残ったのは稲妻をまとったサンダーホースという大きな黒い馬だった。
しかし、それも大きく傷ついていた。
（うまくいった。
あとはあいつだけだな。）
ヤマトはフックを外すとその馬めがけて飛び掛かった。
ハルバードを一閃する。
サンダーホースの動きが止まり、首がゆっくりとずれ落ちていった。
首が落ちると同時にドバっと大量の血が噴き出した。
「対象の脅威レベルを４に再設定。」
どこからともなく声がする。
すると同意に先へと続く扉がひとりでに開いた。
まるで来れるものなら来てみろいわんばかりだった。
（望むところだ。）
ヤマトは奥へと向かっていった。
ヤマトは襲い掛かってきたゴーレムや解凍された魔獣を倒して先へと進んでいく。
地下四階までの構造は今までの階層を通して、ほぼ一緒だった。
出てくる魔獣の種類は違ったものの、やることはあまり変わらなかった。
しかし、地下五階に足を踏む入れた時、ヤマトは大気に冷気以外のものを感じた。
それは死人の都に勝るとも劣らない高密度の瘴気だった。
地下五階はたくさんの人間や亜人が保管されていた。
皆一様に苦悶の表情を浮かべている。
年齢や性別もばらばらであり格好もばらばらだった。
ヤマトは一つ一つを確認しながらクララがいないかを確認する。
一通り見てみたが、このフロアでクララを見つけることはできなかった。
そのとき小型のゴーレムが氷を切り出して奥に運び込んでいる姿が見えた。
ヤマトはそのあとをこっそりとついてくことにした。
奥には部屋があるようだ。
ヤマトは開いたドアから中を窺う。
そこは大きな炉のようなところだった。
おそらく施設で使用しているエネルギーを生成しているところなのだろう。
瘴気はその炉の奥から漂ってきているようだった。
ゴーレムたちは炉の中へ人間がはいっている氷を投げ捨てていた。
ヤマトは天井へと張り付き、戻ってくるゴーレムたちをやり過ごす。
ゴーレムたちが去っていった後で、ヤマトはその炉の中を確認してみた。
炉の中には何もなかった。
正確には黒い底が見えない穴があった。
のぞき込んでいると全てが吸い込まれそうな穴だった。
先ほど投げ入れられた氷はおそらくあの穴に吸い込まれたのだろう。
瘴気はその穴からあふれていた。
（どこからか下に降りれないかな。）
そう考えてヤマトは炉の周辺を調べようとした。
その瞬間、警報が鳴り響く。
「リアクター付近に敵生命体の存在を検知。」
その瞬間、入口のドアが閉まった。
「！ちっ！」
思わず舌打ちが出てしまった。
次の瞬間、部屋の床が次々と抜けていく。
ヤマトは咄嗟にワイヤーを使って天井に張り付いた。
「ふう、今のは危なかった。」
不幸中の幸いか、床が抜けたおかげで、下の様子がよく見えるようになった。
はいってきたドアは既にロックされているようだった。
ヤマトは意を決して、その中へと飛びこんだ。
炉の中には人が入った大量の氷が積み上げられていた。
そしてそれを取り込んでいる多数のスライムがあちらこちらに見えた。
瘴気の発生源はどうやらあのスライム達のようだった。
（もし、ここにクララがいれば、スライムに取り込まれてしまう。）
ヤマトは手近なスライムに向かってファイヤーボールを放つ。
効果覿面だった。
スライムがみるみる小さくなっていき、こぶし大ほどの鉱石になった。
（なんだろう・・・これは？）
ヤマトはその鉱石に触れてみる。
色々な角度から見てみるが見たことがない鉱石だった。
もちろん5人の記憶のなかでも見たことがなかった。
とりあえずメルに放り込むと次々とスライムを倒していった。
まわり氷を調べながら進んでいると奥に続く扉を発見した。
扉をくぐるとぽつぽつと先ほどの鉱石と大きめのスラムがいた。
（ここではスライムを鉱石に変換しているのか・・・）
部屋の中央辺りまで進んだ時だった。
突然部屋の四方から炎の壁が勢いよくせまってきたのだ。
（まずい。
逃げ場がない。）
咄嗟に危険を察知したヤマトは地面を叩きアースグレイブを自らの真下で発動させる。
ドッカーンと勢いよく生えた石柱にのり、ヤマトは空高く飛び上がった。
そのまま炎の壁を飛び越え、出口付近へと着地する。
後ろでは炎同士がぶつかりあって巨大な炎柱と化していた。
ヤマトが生み出した石柱も吹き飛んでいた。
それから罠が加速度的に増えていった。
凍結ガスが充満した部屋に閉じ込められたり、何もない壁から突然現れた魔導銃が乱射してきたりなど致死レベルの危険な罠を何とか回避しながら進んでいく。
この氷の迷宮はほかのダンジョンと違い、罠の判別が非常に困難だった。
床のスイッチなど完全に一体化していたり、角度によっては見えない光線など、今までの常識からは考えられない者ばかりだった。
そのため、ヤマトは現状に強い危機感を覚えていた。
今まで罠が発動してから回避に成功しているが、一歩間違えれば自分がやられていただろう。
ヤマトはここでダンジョンを統括する何者かの明確な意思を改めて感じていた。
明らかにモンスターとの戦闘ではなく、罠を利用して侵入者を仕留めようとする意志を感じていたからだ。
（早くこの地帯を抜けないと・・・）
しかし、似たような構造や道が続き、同じ場所を回っているような感覚になる。
方向感覚や距離感といったものが曖昧になってきたころ、ヤマトは上へと続きそうな階段を見つけた。
（よし、あそこから上に抜けられそうだ。）
そう、それは完全な油断だった。
本来であれば、慎重に進むところを、今まで積み重ねてきたあせりと生まれた安心感から、ヤマトは不用意に階段に足をかけてしまった。
その瞬間、ヤマトの体を破滅的な電撃が駆け巡る。
「ガッ！！」
ヤマトは黒い煙をあげながらバタンと後ろ向きに倒れた。
誰もいない廊下で無機質な声が響く。
「敵生命体の無力化を確認。
回収を実施。」
ヤマトの体はどこからともなく現れたゴーレムたちによって、運び出された。
読んでいただきありがとうございました。
