2-1 カルメン帝国
ヤマトは別れ際に、ぐずぐずとぐずっていたククルをあやしていた。
大きく成長はしたものの、根本的なところはあまり変わってなかった。
必ず手紙を書くことを約束しても、放してくれずヤマトは途方に暮れていた。
最終的にはミレイユが出てきて、ククルをヤマトから引きはがしてくれた。
「にいちゃ・・・・・・いってらっしゃい。」
「いってくるよ、ククル。」
ヤマトはククルの額にそっとキスをした。
引かれる思いはあったが、ヤマトは急いでブロマ商会へと向かった。
事前に帝国へと向かう護衛任務を受けていたのだ。
準備中だったようで、大勢の人間が荷馬車に荷物を積んでいた。
ヤマトは陣頭で指揮をとっていたブロマに声をかける。
「こんにちは、ブロマさん。
今日からよろしくお願いします。」
「ああ、こんにちは、ヤマト様。
お待ちしていました。
こちらこそ荷物の護衛をよろしくお願いします。
運搬するメンバーを紹介しましょう。」
そういってメンバーを紹介してきた。
ヤマトの他にも専属の冒険者パーティがいて、ヤマトはそのメンバーの指揮下に入ることになった。
ヤマトは早速、その冒険者パーティ「シルバーリング」のメンバーに挨拶しに行った。
構成は戦士三人、スカウト一人、僧侶一人といった前衛よりの構成だった。
全員が銀の腕輪をしていた。
「よろしくな、ヤマト。俺はシルバーリングのカイト。
一応このパーティーのリーダーをやっている。」
カイトは気さくな人物で色々と細かいことを教えてくれた。
シルバーリングはランクＣになりたてらしいが護衛任務をよく引き受けるらしく、手慣れた印象を受けた。
荷物を積み込むと早速出発する。
意外にも足が速いのか、気づくとそびえたつ王城が小さくなっていた。
（短い間だったけど、本当にいろいろあったな。）
感慨深げに王都を眺めながら、ヤマトは今後の予定を考えていた。
帝都・・・カルメン帝国の首都グラトーンには一週間ほどで到着するらしい。
野宿もほぼないようだった。
ルネージュ王国もカルメン帝国も大陸有数の巨大国家だ。
そのため、その二つを結ぶ街道は整備が行き届いており、比較的安全な旅路となっているらしい。
もちろん街道を逸れるとその保証はないが、カルメン帝国ではルネージュ王国以上に冒険者の仕事が多かった。
かっぽかっぽと馬の蹄のなる音だけが聞こえてくる静かな旅だった。
カルメン帝国は大陸随一の領土を持つ巨大な軍事国家だった。
領土拡大には積極的であり、その背景には人間を絶対至上主義とした強固な政治基盤を作っていた。
カルメン帝国は各地でとらえた亜人たちを奴隷とすることで莫大な労働力を有しており、その強大な領土を保つための礎となっていた。
そのため亜人が中心となっている国家とは深い敵対関係となっており、東のエルブンガルド皇国や南にあるカオルン共和国とは不俱戴天の間柄となっていた。
さらにその巨大な軍事力を背景に周辺国との諍いが絶えず、危険な国として認識されていた。
しかし、その反面、冒険者にとっては絶えず高額な仕事があふれており、一攫千金を夢見る者にとっては有名な国でもあった。
ヤマトは手続きを済ませて首都の中に入ると、王都クレムとはまた違った街並みとなっていた。
遠くには魔導車よりもはるかに大きい魔導列車が見えた。
帝国はひろいため、長距離移動の際には魔導列車を使うことが一般的だ。
そしてやはり貧富の差がはっきりと別れていた。
身なりがいいのはやはり人間のみで、逆に身なりが悪いものの大半は亜人だった。
亜人には魔法具のような首輪が付けられていたことから、おそらく奴隷なのだろう。
帝国内ではそれがありふれた光景だった。
目を向ける住民はいなかった。
来て早々、あまり気持ちのいいものではない光景を見たヤマトだが、気持ちを改める。
ここは、ルネージュ王国とは違う価値観によって支配されている。
染まる必要はないが、敵対するのはあまりよくない。
（まずは冒険者ギルドだな。）
ヤマトは体を伸ばすと、カイトに聞いた冒険者ギルドの建物を探し始めた。
冒険者ギルドは王都でもそうだが、帝都の中心の目立つ場所にあった。
中に入ると独特の臭いとともに大量の冒険者であふれていた。
ヤマトはすぐに受付に向かうとギルドカードの更新をおこなった。
カルメン帝国ではルネージュ王国と違う基準でランクがきまるようで、人によってはランクが変動することもあるそうだ。
理由は簡単でカルメン帝国周辺には危険な大型魔獣が多数生息しているからだ。
そのため、討伐経験が豊富な者が優遇される傾向にあった。
吸血鬼騒動の際にある程度の討伐依頼をこなしていたヤマトにはランクの変動はなかった。
ギルドカードの裏側にルネージュ王国とは別にカルメン帝国のランクについての記載がしてあった。
ヤマトは早速依頼ボードを見てみる。
王国と帝国では貨幣が違うためだ。
最低限の持ち金分を稼ぐ必要があった。
（討伐の値段はあんまり変わらないけど、採取の報酬は高めだな。）
ヤマトはちょうどいいと考えて、受ける依頼書を選別していった。
ヤマトはうっそうとした森の中で気配を殺していた。
目の前に荷馬車をひっくり返せそうな巨大な角を持つ牡鹿がいたからだ。
ヤマトはヴォルフスルーデルを構えると、牡鹿にむかって矢を放った。
ヒュッと矢が牡鹿の首の急所にピンポイントで突き刺さる。
ズシンという地響きと主に、牡鹿は地面に倒れこんだ。
ヤマトは手早く解体すると、切り取った素材をメルのなかに格納した。
さらに牡鹿が匂いを嗅いでいた辺りを掘ると、中からキノコが出てきた。
依頼に出されていた強力な睡眠効果のあるユメミダケだ。
ヤマトはそれを丁寧に採取していく。
すると、匂いを嗅ぎつけて、大きな魔物の気配が近寄ってきた。
ヤマトはワイヤーを使って木々の間に隠れる。
現れたのは赤い毛皮をもった大きな熊だった。
レッドベアと呼ばれる非常に好戦的な熊で、冒険者にとっては危険な魔物の一体と考えられていた。
レッドベアはしきりに辺りの匂いを嗅いでいた。
おそらくヤマトの臭いに気づいて警戒しているのだろう。
ヤマトはそのまま身をひそめ続けた。
しばらく様子を見ているとヤマトが先ほど仕留めた牡鹿を食べ始めた。
次の瞬間、ヤマトはワイヤーを射出した。
そして続けて電撃を流す。
レッドベアはたまらず全身を硬直させた。
「グギギギギギギギギ！！」
ヤマトはその隙をついて空中へと飛び上がると、ジェシカのハルバードをその空いた口めがけて突き刺した。
しっかりとした手ごたえから仕留めたと確信を得る。
素早くハルバードを抜くと、ズシンと相手が地面に沈んでいった。
ヤマトはすぐに解体へと取り掛かる。
そしてすぐにその場を離れた。
採取自体は、はじめて訪れた地域にも関わらず、順調だった。
しかし、ルネージュ王国と比べて異様に魔物との遭遇率が高かった。
その結果、いつも以上に時間がかかってしまう。
（いつも以上に時間がかかると考えていたほうがいいな。）
納品期限に余裕があるものばかりを選んで正解だったようだ。
辺りはすでに暗くなり始めていた。
残りの依頼は明日改めて行えばいいと考えて、ヤマトは帝都へと帰っていった。
ヤマトは早速ギルドで検品を行う。
「全品、欠損もありませんね。」
受付から報酬をもらう。
討伐報酬も含めるとそれなりの額へとなった。
（この調子なら二、三日中にはある程度の金額を溜められそうだ。）
ヤマトはホクホク顔になってその日は宿屋へと帰っていった。
次の日、ヤマトがギルドに顔を出すと、ヤマトに対して指名依頼が入っていた。
昨日にヤマトが納品物を確認した依頼主がヤマトの仕事ぶりを気に入ったらしい。
また昨日と同じ金額での採取依頼だった。
依頼主は医者で「クレア・マクスウェル」となっていた。
（どこかで聞いた気がするな・・・そうだ。）
そのときヤマトは以前に見たナンバーズ特集を思い出した。
序列第7位「聖者」クレア・マクスウェルの名前を。
たしか、ミレイユと同じでほぼ名前しかわかっていない者のひとりだったはずだ。
魔法を中心とした戦闘を得意としているが本業は医者らしい。
そしてかなりの他人嫌いで偏屈と称されている人物だった。
しかし、何故ナンバーズに選定されているかは不明だった。
ヤマトはその依頼を受けて、カルメン帝国の南の森へと向かった。
採取内容は昨日と違っていたが、南の森周辺にあるものばかりだった。
ヤマトはギルドで調べて情報をもとに採取物を集めていく。
昨日、残っていた依頼の採取物も見つけることができたので合わせて採取していった。
そのついでとばかりに大型魔獣を数匹仕留めた。
解体すると他の魔物が寄ってきそうなのでヤマトはそのままメルに放り込む。
いつ見ても不思議な光景だが、子猫のような体に魔導車一台分くらいはありそうな容量が一瞬で収まった。
（この方法だと昨日ほど魔物が寄ってこないな）
そのあともヤマトは依頼品を探すために南の森をくまなく探し回った。
採取が終わり、ギルドに納品物を持っていくと、昨日の未完了だった依頼も含めて、直接依頼主へ届けるよう指示を受けた。
ヤマトは受付に提示された城門の外にあるスラム街へと向かった。
スラム街に近づくと、何か腐ったような独特のにおいが漂ってきた。
いくつもの探るような視線を感じながら、ヤマトは道を進んでいく。
そこは小高い丘に作られた小さな診療所があった。
中に入ると既に診察が終わっていたのか患者は誰もいなかった。
ヤマトは受付で大きな声を出す。
「すみませーん。どなたかいらっしゃいませんかー？」
すると奥から返事が聞こえてきた。
「はいはーい。少々お待ち下さい。」
そういって中から穏やかな笑顔を浮かべた一人の女性が現れた。
年齢は二十代後半から三十代前半だろうか、落ち着いた雰囲気をもつ女性だった。
しかし、その女性の顔を見た瞬間、ヤマトは動揺を隠すことに必死だった。
魔法で姿を偽っているようが、竜眼を通してヤマトにはその正体がわかってしまった。
（アルティナ・・・・・・どうして、ここに？）
彼女はヤマトが死人の都で記憶を引き継いだジェイドという竜の奥さんで、エルブンガルド皇国評議会の代表メンバーだったはずだ。
「・・・・・・本日依頼を受けたヤマトというものです。
昨日の未完了分も含めて、納品物をお届けに参りました。」
「ああ！
今朝の！
私がクレア・マクスウェルよ。
とても助かるわ。
ちょっと待ってください。」
そういってクレアはかごをいくつか取り出した。
他人嫌いと聞いていたが、あまりそういった印象は受けなかった。
ヤマトは採取してきた薬草の束を一つ一つ取り出してかごに入れる。
「・・・・・・うん、すばらしいわね。
どれも欠品がないようだし。」
そういって依頼書に完了のサインをしていく。
「助かったわ。
帝国の冒険者は採取依頼は得意でないから困ってたのよ。
また今度依頼してもいいかしら。」
「明日にはダンジョンに潜ろうかと思っていますので、
そちらの攻略が落ち着いたらまた戻ってくる予定です。」
「そう、なら帰ってきたら顔を出していただけないかしら？
そうしたらあなたにお願いすることにするわ。」
冒険者にとって、直接依頼は報酬だけでなくギルド内での評価にも関係する。
したがって、一般の冒険者はそのような縁を大切にする傾向にあった。
もちろんヤマトもアルティナとの関係を維持するために頷いた。
「ええ、その時は是非お願いします。」
「ちなみにどちらのダンジョンにいくつもりなの？」
「帝都の近くにある低ランク者向けのダンジョンですね。
はじめてなのでゆっくり攻略する予定です。」
「そう、気を付けてね。」
アルティナ、もといクレアはにこやかにヤマトにサインが終わった依頼書を渡してきた。
ヤマトはそれを受け取ると、診療所を出た。
クレアはそのかごをもって裏口を出ると薬草を洗いながら後ろの人物へ話しかけた。
「あの冒険者の素性と経歴を調べて。」
「はっ。」
そう言って男は周囲に溶け込むように消え去った。
クレアはヤマトについて考えていた。
（あの子・・・・・・私の名前ではなく私を視認して動揺した？
普通の人間に見えたけど。）
そういって水に映る自分の姿を見てみる。
メガネをかけた明るい金髪の女性が映っていた。
構成するパーツも元のものとは別のものに変えていた。
（勘違いならいいけど・・・・・・）
クレアは今後のことを考えながら、診療所へともどっていった。
読んでいただきありがとうございました。
