Black Hound

１. ルネージュ王国編

1-25 疑惑

食事が終わり、ヤマトは屋敷の見回りに出た。

キサラギ家は郊外にあるためかあたりに民家は見えなかった。

月明かりに照らされながら気配を探る。

特に不審な気配はなかった。

外の見回りが終わるとヤマトは中庭にある大木を何となく見上げていた。

ヤマトは今日のことを考えこんでいた。

ツバキの言い分はよく理解できた。

争いの根本を無くしてしまえば、確かに争いはなくなるだろう。

しかし、それは本当にレンカのためなのだろうかと考えてしまうのだった。

今日のレンカからこの家や思い出を大切にしているのが、よく伝わってきた。

そしてレンカだけでなく、ツバキも同様の思いを持っているのは明白だった。

しかし、二人は同じ思いを共有しているようで決定的に違うところがある。

ツバキは過去の思い出よりも現在のレンカの安全を最優先として行動している。

レンカは身の安全よりも過去の思い出を守ろうとしている。

おそらくレンカは何かしらの手段を講じるだろう。

そのとき、ふと疑問がわいた。

もし、レンカが行動に出るとしたら、おそらく駄目元で継承の儀に挑戦するだろう。

継承の儀とは自分の中の鬼を強制的に目覚めさせる儀式だ。

継承者はその鬼を屈服させて鬼を制御できるようになる。

しかし、成功すれば問題ないだろうが、失敗してしまえば最悪の場合、暴走して死に至るだろう。

本来であれば、党首がその暴走を止める役目を担うのだが、今のキサラギ家には暴走を止めることができる人間がいない。

それなのにツバキが継承の儀を許すのだろうか？

ツバキがレンカを愛しているのはよくわかる。

そのツバキが何もせずに継承の儀を見守るとは到底、思えなかった。

（なんだろう。

何か引っ掛かるよな。

・・・・・・駄目だ。

わからない。）

ヤマトは考えるのをやめて屋敷の中庭へとでた。

月明かりの中、中庭の大樹の傍へと歩いていく。

そしてゲンマやアヤメの記憶の中にあるものと同じ大樹を眺めた。

（昔と変わらないんだな。）

ヤマトはその大樹にむかって自然に話しかけた。

「そこにいるのはわかっています。

でてきてもらえませんか。」

その声に反応してシュタッと一人のメイドが降りてきた。

シャルの護衛をしていたキサラギ家の人間だ。

「私は「自己紹介は結構です。

敵意はありません。」」

ヤマトは相手の顔を見ず、さえぎるように自分の用件を口にする。

「明日のシャルロット王女殿下の公務の予定を教えてもらえませんか？」

その女性はすらすらと答えた。

「午前中はとくにありません。

午後からいくつか勉学の予定が入っております。」

「では、それに合せて魔導車の手配をお願いします。

駄々をこねるようであれば、私が説得しますので。

情報をありがとうございました。」

ゲンマやアヤメの記憶をもとに考えると、おそらく今のままだとシャルは帰らないだろう。

しかし、アキラやレンカと話をするのにシャルは邪魔だった。

それにシャルがいなければ、レンカたちはすぐにでも行動に移すことは予想できた。

（明日の午後がいい機会だな。）

女性は頭を下げると現れた時と同じようにその場から姿を消した。

ヤマトは念のため、もう一度、屋敷の中を一通りまわってから、客室へと戻っていった。

次の日の朝、ヤマトが洗面台で顔を洗っていると、庭でレンカとシャロンが武術の訓練をしているのが見えた。

ヤマトはさっと身だしなみを整えると、中庭へと向かった。

「おはようございます。王女殿下、レンカさん。」

「おはよう、ヤマトさん。昨日は眠れたかしら？」

「おはようございます。ヤマトさん。」

「おかげさまでよく眠れました。」

そういってヤマトは中庭が一望できるポジションへと移動する。

シャルの首には昨日とは違う色だが同じようにストールがまかれていた。

（あれもどうにかしないとな。

実害はないように見えるけど、どうなんだろう。）

レンカは車いすからシャルに動きを説明していた。

しばらくその様子を眺めているとレンカから手招きされる。

ヤマトは二人に近寄っていった。

「何か御用でしょうか？」

「ヤマトさん、申し訳ないのだけど、シャルの組み手の相手をしてもらえないかしら。

技の動きを流れで見たいだけだから、立っていればいいわ。」

「わかりました。」

そういってヤマトはシャルの向かい側に立った。

ヤマトをつかんで体勢を崩そうとしているがうまくいかないようだ。

それは死人の都で母親のアヤメが繰り出してきた技だった。

「型はできているだけど、うまく相手に合わせられていないわね。」

他にもいくつか崩しに関する技を仕掛けてきたが、小柄なシャルが上背のヤマトにしかけても効果が薄かった。

レンカはいくつかアドバイスしているがなかなかうまくいかなかった。

「私が実践できればいいんだけど。」

そのときヤマトがシャルに口を開いた。

「王女殿下、私の手首を片手でかまわないのでつかんでいただけますか。」

「こうですか？」

「ええ、それで結構です。

次に呼吸を合わせましょう。

吸って・・・・・・吐いて・・・・・・吸って・・・・・・」

そして呼吸があったと思った瞬間、ヤマトは手首をねじって拘束をはずすとシャルの手首を軽く引っ張った。

咄嗟にシャルは踏ん張ろうとする。

しかし、ヤマトはその力を利用してふわりとシャルを投げる。

地面には叩きつけないようにその場で一回転させて立たせた。

（！！今のは！？）

レンカは顔に動揺が出ないよう、つとめて笑顔のままでいた。

シャルは何が起きたのかきょとんとしていた。

ヤマトは口で説明を始めた。

「王女殿下、ダミー人形とは違い人間は生きています。

つまり状態が常に変化しているとお考え下さい。

そして、崩し技はすべて相手の力をうまく利用することで成り立っています。

では、どうすれば相手の力をうまく利用できるかといいますと、まずは相手の変化を見極めてください。」

「変化ですか？」

「そうです。

わかりやすいのは呼吸や視線です。

人間はどんな時も必ず呼吸しています。

私が先ほどやったのはその呼吸の間に虚をつきました。

人間は息を吐くと力が抜けて行きます。

そのおかげで容易に手首をはずすことができました。

さらに条件反射をつかって相手の行動を崩しました。」

「条件反射ですか？」

「そうです。例えば・・・・・・」

そういってヤマトは先ほどと同じようにシャルの手首を引っ張った。

シャルは咄嗟に踏ん張ろうとする。

「その動きです。

今、私が手首を引っ張ったことに対して踏ん張ろうとしましたよね。

おそらく意識して行動したわけではないでしょう。

無意識に反応してしまったはずです。

それが条件反射です。

その力を利用して崩しを仕掛けるのです。

逆に崩していない人間は体重に差があると投げづらいです。

普通の人は条件反射で重心を保とうとするので、王妃殿下のように小柄である場合は難しいと思います。」

そしてヤマトは少し離れて構えた。

そしてシャルに構えるよう促した。

「まずは入り。

いかにして相手の懐に入るかですね。」

そういってヤマトはシャルの構えの隙間へ、するりと体を割り込ませる。

「そして崩し。

先ほども言いましたが、反射も一つの手ですが、人間相手に有効なのは急所などへの打撃技です。

もしくは相手の反撃をうまく利用するのもいいかと。」

そういってヤマトはシャルの肩を押す。

シャルは咄嗟に踏ん張った。

それをヤマトにその反動を利用されて体勢を崩す。

「相手の重心がすこしでも崩れれば、後は簡単です。

関節を極めるなり、さらに崩して投げるなりすればいいかと。」

そして体の回転に巻き込まれるように地面に転がされる。

「とりあえず聞いたところで、すぐには実践できないでしょう。

しかし、知っているのと知らないのでは、だいぶ違うと思います。

頭の片隅にいれながら数をこなせば、きっと王妃殿下であれば、そのうちできるようになると思いますよ。」

そう言ってシャルの手を引っ張って立たせる。

「実践はこんな感じでいいですか？・・・レンカさん？」

「え？ええ、そうね。

ありがとう、ヤマトさん。」

レンカはヤマトを茫然と見ていたが、慌ててヤマトにお礼を言った。

「殿下、忘れないうちにどうぞ。」

そういってヤマトは再び構えた。

シャルも真剣に向き合う。

レンカはそんなヤマトを茫然と見ていた。

（まさか・・・・・・でも、そんな可能性あるわけが・・・・・・）

レンカが考え込んでいる時、ヤマトがシャルにとんでもない提案をする。

「そういえば、王女殿下。

ひとつ私と勝負しませんか？」

「勝負ですか？」

「敗けたほうが勝ったほうの言うことをひとつだけ聞くというやつです。

もちろん軽い願い事といったほうがいいですかね。

そうですね、この組み手で1本勝負なんてどうでしょう。

私は人差し指以外は使いませんので。

王女殿下は私を一回でも捕まえられたら勝ちとしましょうか？」

「いいでしょう。

その言葉、後悔させて差し上げます。」

その言葉にシャルは食いついてきた。

おそらく最後のくだりにカチンと来たのだろう。

負けず嫌いな彼女らしいと思っていた。

レンカもよい経験になるだろうと考えて止めなかった。

「それでは始めましょうか？

いつでもどうぞ。」

そう言ってヤマトは半身になって立っていた。

シャルはやや前傾姿勢になって飛び出そうとする。

それはシャルが瞬きをした瞬間だった。

ヤマトが自分の目の前に突然現れたのだ。

思わずシャルはびっくりして反射的にのけぞってしまった。

ヤマトはシャルの足が絡まるようそっと足を置く。

シャルはそれに気づかずに、ヤマトの足に躓いて、シャルは体勢を崩してしまった。

ヤマトはそのままシャルの額をすこし強めに人差し指で押した。

シャルはあっけなく尻もちをついてしまった。

「私の勝ちですね。」

シャルは顔を真っ赤にして、ぷんぷんと怒っていた。

しかし、ヤマトの人差し指を唇の前において、にこやかに笑う姿が、かつてのアヤメと重なって見えた。

『あら、惜しかったわね、シャル。

私の勝ちよ。』

そうアヤメの幻聴が聞こえた気がした。

シャルはそんなヤマトの笑顔を茫然と見ていた。

段々と頬が赤くなる。

普段あまり笑わないヤマトの自然な笑顔にシャルは見惚れていた。

レンカはレンカでそんなシャルの様子に気づかずに、ヤマトの動きを見て、考え込んでいた。

（やっぱり・・・・・・今のはアヤメ姉さんの技だ。）

「それでは王女殿下。

約束です。」

「・・・・・・え？あ、はい、なんでしょう。」

シャルは慌てて返事をした。

ヤマトは気にせずに言葉を続けた。

「本日の午後に授業がいくつかあるそうですね。

必ず出てください。」

「え？」

「勝者のお願い事です。

ちゃんと出てくださいね。」

ヤマトに言われてシャルはブスッとして言った。

「最初からちゃんと出るつもりでした！」

嘘だ。

瞬時にレンカはそう感じた。

ツバキと喧嘩するとシャルは勉強があるくらいでは城に戻りたがらない。

さすがに重要な公務の場合は戻るが、それ以外はゲンマが送っていくか、ツバキが迎えに来るまで徹底抗戦するのが常だった。

「ああ、そうなのですね。

それであれば別のお願いごとにしましょうか。」

「！！ええ、どうぞ！」

売り言葉に買い言葉というやつか墓穴を掘っている。

（本当にからかいやすい子ね。

心配になってくるわ。）

レンカはそっとため息をついた。

「では、城に戻ったら王妃殿下と仲直りしてください。」

「でも、あれは！」

シャルは不服そうに顔をそむけた。

そんなシャルの態度に苦笑しながらヤマトは口を開いた。

「わたしは王妃殿下をみていると「母」という言葉を強く感じます。」

ヤマトは遠くを見つめていた。

その哀愁漂う姿がもうこの世にはいないものの話なのだと気づかせた。

「どういうことですか？」

「王妃殿下はレンカさんをただ守りたいだけなのだと思います。

王妃殿下にとっても、この家は特別なものでしょう。

しかし、その思い出よりも、レンカさんを守ることを選択されたのです。

たとえどんな犠牲をはらおうとも、守り抜いて見せるという強い意志を感じます。

そんな姿が私の母と重なるのです。」

シャルにはシャルの言い分があるのだろう。

「・・・・・でもあんな言い方。」

「私もすべてを許せとは言いません。

しかし、あなただけは王妃殿下の思いを理解すべきです。

あなたこそが王妃殿下のもっとも守りたいものなのですから。」

「・・・・・・わかりました。

今日中に母と仲直りをしてきます。

ただし、条件があります。」

明らかに会話の流れがおかしかった。

しかし、ヤマトは笑って答えた。

「はい、なんでしょう。」

「今度、先ほどの技をもう一度教えて下さい。」

「わかりました。

ちゃんと仲直りできたら教えますよ。」

そういってヤマトは小指を差し出す。

「あ・・・・・・」

シャルは少し赤くなりながら嬉しそうに自分の小指を絡めた。

むかし、よくゲンマが自分と約束するときにしていたことだった。

午後になってシャルは城からきた迎えの車に乗って帰っていった。

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読んでいただきありがとうございました。