1-24 キサラギ家
城の入り口まで行くと、大きなリムジンタイプの魔導車が準備してあった。
ツバキがドアの前に立ち、運転手が丁寧にドアを開けた。
ヤマトはツバキと一緒に乗り込む。
そのあとすぐにシャルもやってきた。
ドアが自動で閉まり、車はゆっくりと動き出した。
窓にはカーテンが閉まっているため場所がよくわからなかった。
車はしばらく走り続けてから停車した。
外に出ると森の臭いがした。
周りには民家などなく、目の前に小さめの屋敷があるだけだった。
「ここよ。」
そういってツバキは気にせず、ドアを開けて入っていく。
行先は庭のテラスのようだ。
そこにふたりの男女がお茶をのんでいた。
女性のほうはツバキやアヤメに似ていた。
年は二十代でツバキが言っていた通り、怪我が完治していないのか車いすに乗っていた。
男性のほうは優しい顔つきをした大柄な男性だった。
こちらは自分の足で立っているが、腕や足には包帯を巻いているようだ。
「お邪魔するわ、レンカ、アキラ。」
ふたりはツバキに気づいて驚く。
男のほうは慌てて跪いた。
「姉さん！いらっしゃい。」
「王妃殿下、お久しぶりです。」
「アキラ、楽にしなさい。
ここでは礼儀を気にしないでいいわ。
それと、シャル。」
「はい、お久しぶりです。
レンカおば様。」
そういってシャルがレンカに頭を下げて挨拶をした。
「！シャル！！ああ、こっちに来て顔を見せて。」
女性は体がまだうまく動かないのか車いすの上で身じろぎした。
アキラと呼ばれた男性がそっと車いすを押す。
それと同時にシャルが慌てて駆け寄る。
そしてそっと抱き着いた。
「心配かけてごめんなさい。叔母様・・・」
「私が悪いのよ。
吸血鬼なんかに負けて・・・あなたには怖い思いをさせたわね。
・・・ああ、本当に良かった。」
女性は涙を流しながらシャルを抱きしめていた。
ヤマトはその光景をあたたかい気持ちのまま、遠い目で見ていた。
（・・・・・・これがキサラギ家。
父さんと母さんのいた場所か。）
しばらくは誰も口を開かなかった。
それか落ち着いてきたレンカがヤマトを見て口を開く。
「・・・・・・ごめんなさい。お客様がいる前で。」
「いえ、お気になさらないでください。
ある程度の事情は把握しているつもりです。」
「それでこちらの方は？
・・・・・・え？」
「はじめまして、ランクDの冒険者でヤマトと申します。」
ヤマトが挨拶するとレンカはさらにうろたえた。
「・・・・・・は、はじめまして。レンカ・キサラギよ。
姉さん、これは偶然なの？」
「・・・・・・はじめまして。アキラです。」
何が言いたいのか察したツバキは、笑って口を開く。
「そう、とても似ているけど偶然よ。
彼は私が雇った冒険者よ。
数日間だけあなたたちを守ってくれるわ。」
「どういうこと？」
ここでツバキはまじめな顔をしてレンカに宣言した。
「キサラギ家党首代理レンカ。
あなたの党首代理不信任手続きが通る見込みよ。
それが決まればあなたには党首代理を降りてもらうわ。」
「そんな！
だれが勝手にそんなことを！」
「お母さま！
どういうことですか！？」
レンカがツバキに詰め寄った。
シャルも驚いて口を挟もうとする。
しかし、ツバキは無慈悲に言葉を続ける。
「国王と王妃である私が、そう判断しました。
手紙に書いた通り現在のキサラギ家はこの国にとって、争いの種になろうとしている。
・・・・・・あなたが望まずともね。
わかってくれとは言わないわ。
恨んでくれてもいい。
それでもあなたが何と言おうとこの決定は覆らないわ。」
「姉さんは勝手すぎる！
次の党首代理はどうするの！？」
そういってツバキの胸に縋り付く。
ツバキはされるがままになっていた
「それについては分家から選出する予定よ。
それ以上は未定だわ。」
「・・・・・・絶対そんなことさせないわ。
父さんやゲンマ義兄さんのためにも！」
レンカはツバキを憎い敵であるかのように睨みつけた。
その視線にツバキは悲しそうに目を伏せた。
「今の私ではこうするしかあなたを守ることができないの。
ごめんなさい。」
「そんな・・・・・・なんでなの！？
なんで私はあの優しかったみんなの思い出を守ることができないの。」
それはレンカの心からの叫びだった。
だれも口を開くことはできなかった。
レンカの嗚咽だけがあたりに響く。
（思い出を守るか。）
レンカは気づいているのだろう。
自分が党首代理をやめたら、キサラギ家はなくなるということを。
しばらくして、アキラがそっとレンカの肩へ手を置いた。
「風が冷たくなってきた。
部屋へ戻ろうか。」
レンカは何も言わなかった。
アキラはレンカの車いすを押して中へと入っていった。
ツバキはヤマトに振り向くと口を開いた。
「屋敷を案内するわ。」
しかし、それにシャルが噛みつく。
「お母さま、どうしてあんな言い方を！？
少し乱暴すぎます。」
「もうすでに事態は動いているからよ。
説得している時間はないわ。」
「でも！」
「ヤマト、ついてきなさい。
あなたはどうするの、シャル？」
「私はおばさまについています。」
そういってシャルはレンカの後を追った。
「あらら、娘にも嫌われちゃったわね。」
それはとても悲しそうな顔だった。
ヤマトは何も言うことができなかった。
ツバキは深いため息を作ると表情を切り替えた。
「こっちよ。」
「はい、わかりました。」
屋敷を案内しながらツバキは思い出を語ってくれた。
ヤマトの祖父母や両親のエピソードだけでなく、レンカやシャルの思い出についても含まれていた。
ツバキの中にも、この屋敷には色々な思い出が詰まっていると感じられた。
一通り案内し終わると、ツバキは帰る旨をレンカたちに知らせた。
一緒に帰ると思われたシャルは帰らなかった。
おそらくレンカのことが心配なのだろう。
ツバキも特に反論することなく帰っていった。
ツバキが帰ると少しは雰囲気が変わり、シャルとレンカが少しづつ思い出話をし始めた。
ヤマトは特に口を挟まず、もらったコーヒーに口をつけていた。
するとレンカがヤマトに話しかけてきた。
「先ほどは失礼しました。
ヤマトさんでしたかしら？」
「はい、そうです。
先ほどのことは・・・・・・心中お察しします。」
そんなヤマトをじっとレンカは見つめていた
「・・・・・・あの、私の顔になにか？」
「フフ、ごめんなさい。
本当に・・・本当に昔の義兄さんにていると思って。
本当にそれだけなの。
ほかに他意はないわ。」
レンカは慌てて答えた。
ヤマトは話を合わせる。
「ああ、それは王妃殿下と初めて会った時も言われました。
ゲンマ・キサラギ殿にそっくりだと。」
シャルはその話を聞いてきょとんとしていた。
「そんなに似ていますか？」
そしてヤマトの顔をじっと見つめてくる。
ヤマトはふたりにじっと見つめられてなんとなく居心地が悪くなってきた。
「私にはそこまで似ているとは思えないのですが・・・」
「シャルはゲンマ義兄さんがアヤメ姉さんと一緒になった後のことしか知らないからよ。
昔はこんな感じで丁寧な物言いをするけど、少し不愛想であまり笑わない人だったわ。」
あまり褒められている気がしないように感じられた。
しかしレンカの淡い微笑には親しみの情があふれていた。
レンカは昔を懐かしむように思い出を話し始めた。
「義兄さんは私たちの親戚だったんだけど、両親を亡くしてキサラギ家に引き取られたの。
その時、すでにあまり笑わない人だったわ。
ツバキ姉さんもアヤメ姉さんもそんな義兄さんが心配だっったのか、よく一緒にいたわ。
そのうち義兄さんは父さんから、キサラギ家に伝わる武術を習い始めた。
義兄さんはとてもつよくなった。
私にとって、憧れだったわ。
そして・・・いろいろあって冒険者になって出ていったのよ。」
「え？叔父様って出ていったんですか？」
静かに話を聞いていたシャルが驚いていた。
その時の様子を思い出しているのか、ころころと笑いながらレンカは話をつづけた。
「そう。
そこらへんは義兄さんの事情があったみたい。
私も詳しくは聞いてないわ。
ツバキ姉さんなら、そのあたりの事情を知っているかも。
アヤメ姉さんがいろいろと相談してたみたいだから。
・・・おそらくアヤメ姉さんはゲンマ義兄さんのことを、その時すでに愛してたのね。
一年くらいしたらゲンマ義兄さんを捕まえて戻ってきたわ。
あの時のゲンマ義兄さんの頬に真っ赤な手の跡が残っていて、とてもおかしかったわ。
父さんも母さんもツバキ姉さんもそれを見て怒るより呆れていたわ。」
ゲンマやアヤメの記憶を持つヤマトはそのエピソードを心当たりがあった。
ゲンマは両親の復讐をするために冒険者となり、復讐を終えてアヤメ達の前から消えようとしていたのだ。
しかし、そのことに気づいたアヤメに捕まってしまい、強烈な張り手と涙で説得されてしまった。
惚れてしまったものの弱みなのか、生前のゲンマはアヤメと喧嘩してもほとんど勝ったためしがなかった。
「それから二人は結婚してゲンマ義兄さんはよく笑うようになった。
そして、そのあとね。
ツバキ姉さんからあなたが生まれたのよ、シャル。」
おそらくその当時のことを思い出しているのだろう。
「ツバキ姉さんが公務で忙しい時、あなたの世話は私やアヤメ姉さんがよくしていたわ。
そのせいかあなたは武術に興味を持ってしまったのよね。
よく父さんやゲンマ義兄さんが組み手をしていると、興奮してしまって・・・・・・
危ないと言い聞かせてもすぐに近くに行こうとしていたのよ。」
レンカはその時の様子を思い出しているのか、くすくす笑いながら教えてくれた。
「わたしってそんな子供だったのですか。」
シャルが恥ずかしそうにヤマトをちらっと見ていた。
「フフフ、あなたはお転婆だったわね。
ままごとよりも武術の鍛錬のほうに興味をもってたから、ツバキ姉さんが心配してたわ。
目を離すとすぐに父さんやゲンマ義兄さんのあとを追ってたのよ。
ふたりとも困った顔しながらあなたの世話を焼いていたわ。」
それがレンカにとって最も幸せだったころのキサラギ家なのだろう。
レンカはそれ以上思い出について話すことはなかった。
「ごめんなさいね。
突然長々と思い出話を始めてしまって。」
「いえ、気にしていません。
また今度話してください。」
そのヤマトの答え方が昔のゲンマに重なるのだろう。
懐かしそうに笑いながらレンカは言った。
「あら、そうなの。
でもそれは次の機会にしましょう。
今はお腹がすいてきたから食事にしましょうか。」
その言葉に、アキラがレンカの車いすをそっと押し始めた。
キッチンは手狭だったが、みんなで準備を始める。
ヤマトはスープの準備をしているシャルに純粋に驚いた。
シャルが不思議そうにヤマトに聞いてきた。
「どうかしましたか？ヤマトさん。」
「大変失礼かと思いますが、王女殿下がスープを作っている姿に驚いています。」
「・・・・・・本当に失礼です。ヤマトさん。これくらい私だってできます。」
そういってシャルはすましてメインの添え物にするためのジャガイモの皮をナイフでむこうとしていた。
しかし、その持ち方はとても危うかった。
力の加減を間違えれば指を切ってしまう事は明白だった。
ヤマトはシャルがケガをする前にナイフとジャガイモを抑える。
「王女殿下、その持ち方ではケガをしてしまうかもしれません。
いいですか？
ジャガイモはこう切ると剥きやすくケガもしにくいです。」
「・・・・・・こうでしょうか？」
「・・・・・・いえ、こうです。」
「・・・・・・こうですか？」
「・・・・・・それだとまだ危ういですね。
こうです。」
そういってヤマトはシャルの目の前で実際に切ってみせた。
その様子を見て、理解できたシャルはお礼を言おうとして、顔をあげた。
当然、目の前にはヤマトの顔があってシャルはドキッとした。
レンカがその様子を見て口を開く。
「あらあら、仲がいいのね。」
みるみるシャルの顔が赤くなっていく。
ヤマトはしれっとシャルから離れてレンカに言った。
「いえ、あのままだとケガをしていたでしょう。
年長者として当然のことをしたまでです。」
「・・・ヤマトさんはおいくつですか？」
「えー、だいたい十六か十七です。」
ヤマトの場合、死人の都で実際の年齢と時間にずれがあるため正確な年齢がわかりづらかった。
「・・・ムムム。」
シャルは不服そうに言う。
ついまじまじとシャルを見てしまう。
シャルは石化の期間を含めな変えれば十代前半だろう。
（ククルと同じくらいだろうな）
そう考えてククルと同じように頭を撫でてみる。
「むー！
何を考えているかはわかります。
本当に失礼です。
子ども扱いしないでください。」
シャルがわかりやすいように憤慨していた。
どうやら選択を間違ったようだ。
それをみてレンカが大笑いしていた。
「あははははは。あなたたち、そろそろできるわよ。
さて、こっちは大丈夫ね。
そっちのスープはどうかしら？」
「ちょうどできたようです。
あとはメインくらいでしょうか。」
「それはこっちでやるから食器を準備して頂戴。シャル？」
すこし不貞腐れていたシャルはレンカに呼ばれて、慌てて返事をする。
「は、はい。」
「そこの棚から食器を出してくれる？」
そこはシャルには少し高い位置にある棚だった。
シャルは踏み台に乗って食器を出そうとしたが、もう少しだけ身長が足りなかった。
無理に取ろうとして体勢を崩す。
「！シャル！？」
しかし、隣にいたヤマトが咄嗟に食器とシャルを後ろから支えた。
「ありがとうございます。」
「いえ、大したことではありません。」
その時、ヤマトはシャルの首に巻いたストールの下にある隷属の首輪が見えた。
（・・・・・・とれていないのか。
なぜだ？）
「無事でよかったわ。ケガはない？」
「大丈夫です。レンカおば様。」
「ヤマトさんもありがとう。
シャルを助けてくれて。」
「いえ、当然のことをしたまでです。」
「・・・・・こっちはできたよ、レンカ。
シャル、食器を貸してもらえるかい？」
アキラがおたまを持ってキッチンからやってきた。
その言葉にシャルは自分が持っていた食器を渡す。
食卓にはハクロの家で食べる食事とはまた少し毛色の違う料理が並んでいた。
東方に流れをくむキサラギ家では、このような東方に伝わる食材をつかった料理が所狭しと並んでいた。
ヤマトは器用に箸をつかいながら、それを食べていく。
シャルはまだ慣れていないようで箸がうまく使えないようだった。
シャルはヤマトを見てムムと唸る。
「ヤマトさんはちゃんと箸が使えるのですね。」
「ええ、子供のころ、たまに使っていましたから。」
ヤマトはシャルが苦戦しているのを見て、片方の箸を薬指と親指に添えるとシャルに見せた。
「・・・まずはこうですね。そこからこう持ちます。」
ヤマトが丁寧に持ち方を教えたが、うまく力が入らず摘まめないようだった。
見かねたアキラがフォークとナイフを持ってくる。
「はい、シャル。こっちを使いなよ。」
最初は箸で頑張っていたシャルだが、最終的には折れてフォークを使い始めた、
「もう、負けず嫌いなんだから。」
レンカが大笑いしていた。
（シャルのおかげだな。）
このあたたかな雰囲気はシャルがいたからこそ実現したものだろう。
自分だけでは確実にレンカたちの気を紛らわすことはできなかった。
この日、食卓では笑いが絶えることはなかった。
読んでいただきありがとうございました。
