Black Hound

１. ルネージュ王国編

1-23 王妃からの依頼

ヤマトは早速、依頼書をもって王城へと向かった。

門番に依頼書みせるとすぐに前回と同じ小さな会議室へ通される。

なぜかいれたての紅茶と茶菓子が準備してあった。

ヤマトが庭を見ていると、ツバキが入ってきた。

ヤマトはスッと跪く。

「またせたみたいね。

ああ、楽にしていいわよ。」

「王妃殿下、お久しぶりです。」

「ええ、本当に久しぶりね。元気でしたか？」

「はい、少し負傷しましたが、今は全治しております。」

「それはよかったわ。」

匂いを嗅ぎつけたのか、メルが鞄から這い出てきた。

茶菓子の臭いをしきりに嗅いでいる。

ツバキがニコニコしながら、茶菓子をメルに差し出した。

「ありがとうございます。

それで依頼したいこととは？」

「・・・そうね。先に話をしましょうか。

あなたにお願いしたいこととは要人の護衛です。

キサラギ家についてあなたは何か知っていますか？」

その質問でゲンマとアヤメの記憶から情報を思い返す。

「・・・キサラギ家ですか？

この国の名誉貴族で領地を持たない家だったと。」

とりあえず当たり障りのない情報を口にした。

「そう、そのとおりよ。

キサラギ家は東方から流れてきた家系なの。

特殊な力を持っていて、その力を使ってルネージュ王国では王族の警護を担当していたわ。

だから、最初は領地を持たず貴族の利権とは無縁の家柄だった。

しかし、私が王と婚姻を結ぶとき、最低限の体裁を整える必要があった。

そこで名誉貴族として登録されたわ。

しかし、最近になって貴族の間で注目されているの。

いい意味でも悪い意味でもね。」

そういってツバキは嘆息した。

「いい意味でいうと、ルネージュ王国に神の涙をもたらしたという点ね。

これによってゲンマやアヤメの名誉が挽回されたわ。

シャルもまだ問題はあるけど、一番の問題だった石化の呪いも解除できたからよかったんだけど・・・」

そういってツバキは顔を曇らせる。

（先ほどのシャルの問題も気になるけど、悪い意味とはなんだろうか。）

「実は現在のキサラギ家は党首不在なの。

党首代理はいるのだけど、今回の吸血鬼の騒動の件で、現在のキサラギ家の実力が問題になってね。

あの人が連れ去られてしまったことが責任問題となっているのよ。」

それをきいてヤマトは納得する。

キサラギ家で党首になるためには鬼に変化できることが条件となる。

ゲンマは一人息子であったし、アヤメは3人姉妹で鬼に変化できるのはアヤメだけだった。

二人の両親はすでに亡くなっていたので、一族の中で党首の条件を満たすものがいなかったのだろう。

そのための党首代理だった。

しかし、今回の騒動で王自身を守れず、党首代理では実力不足だと認識されてしまったのだろう。

「なるほど、そういうことになっているのですね。」

「まあ、貴族たちの言い分も間違いではないのだけど、問題はそのことでキサラギ家排除の動きが活発化してきたところなの。」

（・・・貴族たちがキサラギ家を排除したい、か・・・目的は王家だろうな。）

キサラギ家を排除して、自分たちが成り代わろうとしているのだろう。

今の王家の血をひくものはシャルしかいない。

さらにそのシャルを救うために、キサラギ家が神の涙を入手してきたとなると、貴族たちも内心穏やかではなかったのだろう。

だからこそ、言いがかりに等しい内容でキサラギ家を糾弾して排除したいのだろう。

そして、その後釜にシャルと同年代のものをつけて、関係を結ぶといったところか。

ヤマトが考え込んでいるのを見て、ツバキは不思議に思っていた。

（やっぱりこの話を聞いて理解できているのね。

育ちは貴族社会とは無縁だったと思うけど、どうしてわかるのかしら？

まぁ、理解が速いなら問題ないわね。）

「それで私に依頼ですか。

護衛対象は？」

「現キサラギ家当主代行夫婦よ。」

「いや、私はランクＤになりたての冒険者ですよ。

護衛対象の方々のほうが強いのでは？」

「それが二人は前回の戦いで負傷して完治していないのよ。

今ならだれでも倒せるくらいに弱っているわ。

それにあなたはあのミレイユ・バートンの弟子だわ。」

その言葉にヤマトは目をスッと細めて答えた。

「王妃殿下、御師様の名を利用するために私を雇うつもりであるならば、このお話はお断りします。」

「誓ってそんなつもりはないわ。」

（やはり家族というか身内関連は逆鱗に近いものがあるわね。

だったら情に訴えたほうが話が早いかも。）

やはり交渉事ではツバキのほうが何枚も上手だった。

「実は今、レンカ・・・私の妹でキサラギ家の党首代理をしている子なのだけれど、不信任手続きが進んでいるわ。

それが完了すれば、レンカは党首代理ではなくなる。

そうすれば貴族がレンカに固執する理由もなくなるわ。

・・・レンカは反対するでしょうね。」

そういってツバキはさらに深いため息をついた。

しかし、意思を曲げるつもりはないようだ。

「とても残酷なことをしていると自分でも思うわ。

あの子がどれだけあの家を大切にしてるかもわかっているつもり。

それでもあの子のことを考えると、こうするしかないと思っているわ。

・・・・・・きっと嫌われるでしょうね。」

「そうすると護衛期間というのは？」

「ええ、おそらく1週間くらいだと思うわ。

その間だけでいい。

レンカを守ってほしいの。」

「・・・・・・なぜそれを私に？」

答えは予想できたがヤマトはあえて尋ねた。

「正直にいうと、レンカにあなたを会わせてあげたいからよ。

そして、あなたに知ってほしいとおもったから。」

ヤマトはそれを聞いて、自分が断れないことを悟った。

やはり、ツバキには交渉事で勝てる気がしない。

「初めてお会いしたときにもお伝えしましたが、私は自分がキサラギの人間であると思えません。」

ツバキは悲しそうにうなづく。

「それでよければ、この依頼お受けしましょう。」

「・・・・・・え？受けてくれるの？本当に？」

ツバキがうれしそうに笑う。

「はい、それでは報酬の件ですが、実はお願いしたいことがあるのです。」

「ええ、いいわよ。

金額の話かしら？」

「いいえ、金銭は不要です。

ただ王家が保有している隕鉄を少しだけでいいので、分けていただけないでしょうか。」

「隕鉄？

それでいいの？

一応何のために使うか聞いてもいい？」

「はい、氷を解かす魔動機を作成するのに必要なのです。

特殊な回路らしく、これくらいの石ころひとつ分ほどで構わないのですが、どうでしょうか？」

そういって、手で隕鉄の大きさを表現する。

「わかりました。

それくらいなら私の裁量でも問題ないでしょう。

準備しておきます。」

「よろしくお願いします。

それでは、いつ頃向かいますか？」

「今日中に連絡しておくわ。

明日、一緒に行きましょう。」

「わかりました。

それではこの時間に、こちらにまた来るようにいたします。」

「よろしくね。」

そういってその場は解散となった。

ヤマトは帰った後、ミレイユに今回の依頼について話をした。

「そうか、キサラギ家はそんな状況になっているのか。

それでお前はどうするつもりなのだ？

キサラギだと名乗ってやらないのか？」

ミレイユの問いは的確にヤマトの悩みを突いてきた。

「・・・・・・キサラギを名乗るつもりはありません。」

「そうか。

それはお前がキサラギになったからと言って、我々の関係について何かがかわると考えているわけではあるまいな？」

「たしかにそのことが脳裏によぎったのは確かです。」

ミレイユはそっとため息をついた。

「なるほど。人の気持ちを推し量るのは苦手か。

・・・・・・人と人の関係は複雑であり単純だ。

お互いが思うことで成り立っている。

お前がキサラギであるにせよないにせよ、私の気持ちは変わらない。

お前は私の大切な息子であり、そして弟子でもある。

それは私の中で変わらぬ思いであることは確かだ。

私に気を使う必要はない。」

そういってミレイユはヤマトの頭を撫でてきた。

さすがにそろそろ気恥ずかしいのだが、たぶんやめてはくれないだろう。

なんとなくそんな気がした。

「・・・・・・御師様の気持ちは大変ありがたいと思います。

しかし、一番の理由は自分が何もしてこなかったという負い目にあります。

今日もはじめて自分の叔母がそのような状況に陥っていることを知りました。

本当の両親のことも最後まで気づいてあげることができなかった。

そんな自分がキサラギを名乗ることはおこがましいと感じるのです。」

「・・・・・・なるほどな。

負い目か。

過去は変えられない。

お前のその後悔は今のままでは一生消えることはないだろう。

ヤマトよ。

一度、キサラギと向き合ってみてはどうだ？

今回の依頼はいい機会となるのではないか？

知らないのであれば教えてもらえばいい。

お前は逃げずに両親の死にちゃんと向き合った。

今度もしっかりと向き合ってみるといい。」

「・・・・・・はい、わかりました。」

その日からヤマトはキサラギ家について真摯に向き合おうと決心した。

次の日、城へ向かうと先日と同じ部屋に通された。

どうやらツバキの公務がまだ終わってないらしく、ヤマトはその部屋で待機することになった。

ヤマトは用意されていたお茶を飲みながら待つことにした。

茶菓子の包みをとってメルに出してやる。

メルはもきゅもきゅとおいしそうに頬張っていた。

しばらくするとドアがノックされる。

どうぞと声をかけると驚いたことにシャルが入ってきた。

ヤマトは慌てて跪く。

「はじめまして、わたくしはこの国の第一王女のシャロンです。」

そう言われてヤマトは自己紹介をする。

「はじめまして、王女殿下。

私は冒険者のヤマトと申します。

王妃殿下からの依頼の件でこちらに待機しておりました。」

シャルは笑いながら楽にしてくれと言ってきた。

「ああ、そうなのですね。

それではお母さまはどちらに？

こちらにいると聞いたのですが。」

「公務が終わればすぐにお見えになると聞いております。」

「そうですか。

それでは私もこちらで待たせてもらいますね。

あなたも気にせず寛いでください。」

そういってシャルは空いている席に着いた。

ヤマトも先ほどの席に座る。

ふとシャルを見ると、興味深げにメルを見ていた。

何となくツバキに似ていると感じたヤマトは軽く微笑した。

それに気づいたシャルが慌てて弁解した。

「すみません。

子猫をこんな近くで見たことなくて、つい見とれていました。」

「いえ、お気になさらないでください。」

「この子に名前はあるのですか？」

「私の使役獣でメルといいます。

茶菓子が好きなので与えると、撫でさせてくれるかもしれません。」

「本当ですか！？」

シャルはいそいそと茶菓子の包みを開けてメルに差し出す。

するとそれに反応したメルは、とことことシャルのほうへと向かっていった。

「はわわ・・・・・・本当に来ました。」

シャルは真剣な顔で机にかじりついていた。

そのあとも何度か餌付けをおこない、直接掌の上で食べさせることに成功する。

「なんてかわいい。」

シャルが頬を上気させてメルを撫でていた。

メルはそんなシャルを気にせずに好きにさせていた。

しばらくそうしているとツバキがやってきた。

「おまたせ。

それでは行きましょうか。

・・・どうしたの？

シャル、なぜあなたがここに？」

「お母さま、この子とっても愛らしいですわ。」

そういってメルを撫でる。

ツバキは不思議そうにメルを見た後、ヤマトに視線を向ける。

「メルのことがお気に召したようで・・・」

「そうなの？

とりあえず落ち着きなさい、シャル。

私とヤマトは今からレンカのところに行ってくるわ。

メルをヤマトに返しなさい。」

「あ、そうでした。

その件でお母さまを探していたのです。

私も久々にレンカおばさまに会いたいので、ついていってもいいですか？

お父様の許可はいただいております。」

「・・・あら、そうなの？」

そういってちらりとヤマトにアイコンタクトを送ってくる。

ヤマトは問題ないと考えて頷き返した。

「わかったわ。

すぐに出るから準備なさい。

入口に車を準備しているから、そこで待っているわ。」

「わかりました。すぐに向かいます。」

そういってシャルは出ていった。

ツバキがそっと口を開く。

「ごめんなさいね。

急な話で。」

「お気になさらないでください。

それに元気な姿がみれてよかったです。」

「そう言ってもらえると助かるわ。

私たちもいきましょう。」

そういってヤマトとツバキは城門へと向かった。

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