1-21 災害の終わり
闘技場は多くの魔物であふれていた。
この闘技場は、ルネージュ王国有数の観光スポットとして有名な場所だった。
日頃はクレムの住民に愛される雄大な建造物も、今は様々な魔物があふれる地獄の処刑場と化していた。
中央では連れ去られたエルムンド王が、今まさに処刑されようとしていた。
ちょうど吸血鬼の首魁であるカイゼルと名乗る吸血鬼が、投影の魔法を使って王都全体へと宣言しているところだった。
「我々は長年の間、恥辱にまみれながらも、この日を待ちわびていた。
そして今日、我らの悲願が成就される！
人間どもよ！我らを恐れよ！
そして絶望せよ。
その恐怖と絶望を我らが主神、黒き神へと捧げるのだ！！」
そのとき、闘技場を埋め尽くしていた魔物たちが、再び大歓声を上げる。
それを王都の各地で見ていた国民たちは絶望の表情を浮かべる。
いつの間にか魔物と戦っていた兵士や騎士たちも、その手を止めていた。
だれもが、ルネージュ王国の終焉を感じていたのかもしれない。
カイゼルが右手を上げると、歓声がピタリと止んだ。
そして、エルムンドを処刑するための合図を送ろうとしたとき、奇妙な音が聞こえてきた。
ズルズルと何か大きなものを引きずるような音が、闘技場の入り口から響いてきた。
五感の鋭い吸血鬼たちはすぐさま臨戦態勢となる。
（確か入口には邪魔が入らぬようにと、大型のサイクロプスを置いていたはず。）
この日のために危険を冒してまで手に入れた一つ目巨人が守っている。
吸血鬼たちは問題はないはずだと、自分に言い聞かせていた。
ゆっくりとその音は近づいてきていた。
吸血鬼たちはエルムンドを処刑する手を止めて、警戒を強めていた。
引きずる音がやんだ。
その瞬間、大きな何かが闘技場の中央へと投げ込まれた。
それはサイクロプスの死体だった。
首をへし折られ、完全に意識を断ち切られていた。
「な、なにものだ！」
吸血鬼たちがざわめきだす。
ゆっくりと銀髪の鬼が入り口から現れた。
異様な鬼だった。
全身を黒い装備を包み、さらに狼を模した凶悪な外骨格を纏っていた。
ヤマトは闘技場を横断してカイゼルの前で止まった。
だれもその歩みを止めることはできなかった。
「王を解放しろ。」
『さすれば慈悲をくれてやろう。』
吸血鬼たちは完全にヤマトにのまれていた。
その時、全ての入り口から兵士や冒険者たちが観客席にも殺到してくる。
どうやらクラークたちがたどり着いたようだ。
魔物たちは次々と駆逐されていった。
「！あなた！」
どうやら王妃やシャルも来たようだ。
ヤマトはカイゼルたちが周りに気を取られた隙をついて、絞首台を一息に破壊した。
その中からエルムンドを救い出す。
吸血鬼たちが振り向いたときには遅かった。
ヤマトはエルムンドを抱えると一足飛びで吸血鬼たちを飛び越えた。
そして王妃やクラークの近くでエルムンドを解放する。
しかし、視線はカイゼルをとらえたままだった。
『最後に残ったのは貴様らだけのようだな。』
カイゼルは混乱していた。
「貴様は何者だ！」
『黒き犬』
ヤマトの中の黒曜の狼が簡潔に答えた。
それを聞いてカイゼルは愕然とした表情を見せた。
「黒き犬？
本当に黒き犬なのか？」
カイゼルは寒気とともに畏怖を感じていた。
「貴様が本当の黒き犬であるならば、われらと同じ黒の神の眷属であろう。
なぜ我らの邪魔をする？」
『・・・・・・貴様らの目的とはなんだ？』
「その聖女を使って黒の神を復活させることだ。」
そういってシャルを指さす。
そのときヤマトは左拳で自分の顔面をいきなり殴った。
「邪魔をするな。
これは俺の戦いだ。
それと吸血鬼よ。
貴様などと一緒にしてくれるなよ。」
他人の眼にはとても奇妙な行動に映っただろう。
しかし、ヤマトの怒りが魔狼双拳と同調し過ぎた結果、体の制御を奪われかけていたのだ。
黒曜の狼の気がそれた瞬間、一瞬だけ動いた左手を使って制御を奪い返すことに成功した。
（これが対価というわけか・・・くそ。）
油断していると体の制御を奪われ、破壊の限りを尽くしてしまうかもしれない。
ヤマトは改めて気を引き締めた。
目の目ではカイゼルが顔を真っ赤にして震えていた。
ヤマトは心を鎮めて半身となって構える。
その闘気に応じるように青い龍気が舞う。
それを見たカイゼルが警戒したのがよく分かった。
そしてそこからは激しいぶつかり合いとなった。
（吸血鬼に中途端な攻撃は通じない。
一撃で決めないと・・・）
カイゼルは城で戦ったジェストよりも遥かに速くて強力だった。
赤い刃が次々とヤマトめがけて飛んできた。
ヤマトはそれをよけながら距離を詰めた。
（こいつは別格だな。）
向こうもヤマトの狙いが強力な一撃だと理解しているのだろう。
様子を見るように、細かい攻撃を繰り返してきた。
（それならば・・・）
ヤマトは少し大ぶりのフックを放ち体を流す。
カイゼルはその瞬間を狙って爪を大きく振りかぶってきた。
（よし！かかった！）
その瞬間、カイゼルの死角から恐ろしいスピードで飛来したワイヤーの先の錘がカイゼルの顔面を強く打ち付ける。
「くっ！なんだ！？」
カイゼルが気を取られた一瞬のスキをヤマトは逃さなかった。
カイゼルの爪を紙一重でかわして懐に入る。
そして顎を掌底でかちあげた。
牙同士が無理やりかみ合わさり砕けた。
ヤマトは続けてがら空きの胴体の中心へむけて渾身の双纏手を放った。
すさまじい衝撃が背中へと突き抜けて弾丸のように吹き飛んでいった。
ヤマトはすぐに追い打ちをかけた。
「舐めるな！」
攻撃が当たると思われた瞬間、カイゼルの体は一瞬で霧となった。
（！やられた！？）
すぐさま実体化したカイゼルの蹴りが、ヤマトめがけて飛んできた。
ヤマトはそれをよけきれずまともに食らう。
今度はヤマトが砲弾のように吹っ飛んでいった。
カイゼルは追撃しようとして口から血を噴出した。
ヤマトの攻撃がダメージを与えていたようだった。
ヤマトはすぐに飛び出して攻撃を仕掛ける。
（時間が経てば経つほど相手に有利だ。
それにあの霧になる能力は厄介だ。
追撃ができない。）
龍気を込めた一撃が交わされてしまう。
霧ごと吹き飛ばさないと判断したヤマトは魔狼双拳を活性化させる。
ヤマトの意思に答えて魔狼双拳から闇色の炎が噴き出した。
制御を奪われそうになる。
（これは僕の体だ！！）
唇を強くかむ。
血が噴き出すが無視する。
「せめて聖女にはしんでもらう！」
そういって再び霧となって消えた。
同時に地面から飛び出してきた赤い鎖がヤマトの体に幾重にも絡みつく。
魔狼双拳に気を取られていたヤマトは鎖につかまってしまった。
カイゼルは空中に浮いており、凶悪な笑みを浮かべた。
（！やられた！）
ヤマトがそう感じた時、カイゼルは両手に凶悪な魔力を溜め終えていた。
そして、ヤマトではなくそこでいた国王やミハイルたちもふくめて全範囲に衝撃波を放った。
ヤマトを含めてその場にいたすべての人間が壁にたたきつけられた。
「がっ！」
「ぐっ！」
「っ！」
全員無事のようだが起き上がることはできないようだった。
王妃はすぐに自分の手元にシャルがいないことに気づいた。
「シャル？シャルはどこ！？」
シャルは首をカイゼルにガッととつかまれて宙づりにされていた。
「このまま我が神へ命を捧げるがいい！！」
カイゼルが力を込めてシャルの首をへし折ろうとした。
いち早く回復したヤマトが黒い炎をまとった右手が鎖を引きちぎりシャルをつかんでいる腕を両断した。
「くっ！邪魔をするなぁ！」
カイゼルは残った手から爪を伸ばしシャルを切り裂こうとした。
「死ぬがいい！」
「させるか！！！」
ヤマトがシャルの前に体をさらす。
「うぅおぉぉぉぉぉぉぉぉぉ！！！」
全身の龍気を全部防御に回す。
しかし、カイゼルの渾身の一撃はヤマトの防御を突き抜け、シャルの眼前で止まっていた。
シャルの目の前には、カイゼルの爪で右肩を貫かれたヤマトがいた。
カイゼルが強引に爪を振うと、ぴっとシャルの頬にヤマトの血が飛び散る。
「くっくっく・・・ははは・・・はぁっはっはっはっは！！！」
それを見てカイゼルは高笑いをあげた。
（我の体に傷を！
断じて許さぬ！
放せ！！！
一瞬で灰にしてくれる！）
ヤマトは必至に体の内で暴れる狼を抑えていた。
しかしカイゼルの不用意な一言がヤマトに火をつける。
「なんと愚かなのだ！！
生贄になるためだけに生まれた小娘をたすけるために己の身を盾にするか？
その結果、なにも助けられぬではないか！！
何と滑稽な最期よ！」
「ふざけるな！
この娘を呪い、石にしただけでは飽き足らず今度はその命を望むか！
貴様らはこの娘の人生をどれだけもてあそべば気が済むんだ？
この娘の人生はこの娘だけのものだ。
決してお前達がどうこうしていいもんじゃない！
たとえ神が望もうともこの僕が断じて許さん！！」
その魂の叫びが周りにも伝播する。
「そいつの言うとおりだ・・・
てめえの好きにはさせねぇ。」
そう言ってケルビンが愛用の戦斧をもって構えていた。
どうやら周りの魔物を突破してきたようだ。
「我が神にかけて貴様の矮小な願いを打ち砕いてみせる。」
同じようにミハイルもメイスを構えている。
そして次々と冒険者や騎士たちも駆けつけてくる。
たとえよう悪なノーブルヴァンパイアを前にしても彼らの眼は死んでなかった。
「おのれぇ！おのれぇぇぇ！！邪魔をするな！」
カイゼルが先ほどと同じように衝撃波を放とうとしたとき、
突然目の前に高密度な龍気の柱が火山の噴火のように噴き出した。
ヤマトが呼び込んだ龍気の比ではなかった。
「よくぞ吠えた！
それでこそよ！」
そういってミレイユがヤマトの前にひらりと降りてきた。
「おいおい、巫女殿じゃねーか。」
「巫女殿がどうして・・・」
同じナンバーズの二人が驚いていたがミレイユはカイゼルを優先した。
「今回の里を襲わせた主犯は貴様か？」
「雑魚が一人増えたからといって！
だったらなんだというんだ！？」
すでに逆鱗に触れていた。
カイゼルが腕を振りかぶった瞬間、ミレイユは懐に飛び込んでいた。
まさに疾風迅雷の踏み込みだった。
カイゼルの攻撃を利用して直接、地面にたたきつける。
「がはっ！」
「雑魚とは私のことか？」
高密度の龍気がミレイユの手刀に集まる。
そしてたおれているカイゼルの胸をたやすく突き破った。
ミレイユがさっと手を抜くとそこには禍々しく脈動する心臓が握られていた。
カイゼルが血を吐きながら、よろよろとその心臓へと腕を伸ばす。
「か・・・かえ・・・」
ミレイユはその心臓をひょいと放り投げて龍気をまとった蹴りを叩き込んだ。
心臓は一瞬で砕け散った。
それと同時にカイゼルも灰となっていく。
「相手の力量も図れない未熟者が。
出直してくるといい。」
ミレイユは何でもないように言い放った。
そのときヤマトは限界に達しようとしていた。
これ以上オオカミを抑えられない。
（絶対に許さん！
粉砕してくれるわ！！）
震える手を何とか動かしてポーチからタリスマンを取り出す。
しかし、それは手から零れ落ちてしまった。
意識を手放しそうになりながら呻くように願った。
「だ、誰か・・・これ・・・首に・・・」
すると次の瞬間、意識が急にクリアになった。
自分の胸元を見るとタリスマンが光っていた。
顔をあげるとシャルの顔が目の前にあった。
どうやらシャルがタリスマンを拾ってかけてくれたようだ。
ヤマトはまっすぐシャルの顔を見て、口を開いた。
「・・・君はもう自由だ。
幸せに生きてくれ。」
そういって立ち上がるとヤマトはその場を去っていった。
だれもそれを止めることはできなかった。
そっと誰かがヤマトの肩を持ってくれた。
それはミレイユだった。
「帰ろうか。」
「ありがとう。御師様。」
そしてその場に1匹の巨大な白竜が舞い降りた。
ミレイユたちはその白竜の背に乗ると静かにその場を去っていった。
しばらくして国王が口を開く。
「ここにいる皆に告げる。
今回の一件、この王都クレムを災厄から守ってくれた英雄は黒犬。
名もなき冒険者じゃ。
それ以上のことを口外することはまかりならぬ。」
いち早くクラーク、王妃、シャルが跪く。
それに続くように重臣、騎士団、冒険者が跪いていった。
その中にナンバーズも含まれていた。
「皆の者、大儀であった。
今はゆっくり休むがよい。」
それがこの災害の終わりを告げる言葉であった。
読んでいただきありがとうございました。
