1-20 王都襲撃
ヤマトが王都に着くと、街はすでに大量の魔物に蹂躙されていた。
南門以外の門はすべて崩れ落ち、街中から火の手が上がっていた。
遠くから人々の悲鳴が聞こえてくる。
そこには死があふれていた。
「なんてことだ・・・」
門から入ってすぐそばにある公園では、クレープ屋の屋台と思しきものが静かに燃えていた。
以前にククルと一緒に立ち寄った屋台だった。
その近くでは他の人間と一緒に店員の夫婦が重なるように倒れていた。
ヤマトは慌てて駆け寄るが、ふたりはすでに事切れていた。
ヤマトはその二人にそっと祈りをささげた。
「こんな時に祈りとは余裕だな」
ふとそんな声が聞こえた。
ヤマトが辺りを見回すと、そこは公園ではなく森になっていた。
そして目の前に檻に入っている黒曜の狼がそこにいた。
「最近おとなしくしているかと思えば・・・」
「ああ、その件については方針を変えてな。」
「なに？」
「お前の体を強引に奪おうとすると、強い抵抗があるようなのでな。
直接奪うのは止めたのだ。
どうせお前のような人物は力を求める。
分不相応な力をな。」
「・・・」
「お前はすでに知ってしまった。
力があれば、どんな障害があっても噛み砕くことができると。
そうなれば話は早い。
我はただ待っていればいい。
お前自身が自分の身を切り売りするのをな。
お前のような人間は必ず力を求める。
その結果、己の身がどうなろうともな。」
そういう狼の表情はいつもと違って悲しんでいるように見えた。
しかし、すぐにいつもの人を馬鹿にした雰囲気に戻る。
「自分の信念に従って何が悪い。」
「ふふふ、ははははは。
信念だと？
おこがましいほどにもほどがあるぞ。
それはただの自己満足ではないのか？
他人を救いたい？
たしかにそれはご立派な考えだ。
しかし、同時にそれは傲慢な考えでもある。
気づいていないのか？
その貴様の言う信念の末路が、先ほどの剣士であることを。」
ヤマトは何も言い返さなかった。
「他者を救うため、他者の願いをかなえるためなどとほざいて、貴様ら人間は命を奪い続ける。
貴様らは命を奪う理由を他者のせいにして、それが信念だとでもほざくのか？
戦いとは己の意思で行うべきものだ。」
「はじめてお前とまともに会話した気がするよ。
確かにお前の言うことは正しい。
ぼくも信念を暴走させてクロウのように、ただ暴力を周りに振りまくだけの存在になる可能性もあるかもしれない。
ただ勘違いはしないでほしい。
僕は今も昔も戦いの理由を他人に求めたことはない。
今回もそうだ。
両親の願いをかなえてあげたいという僕自身の願いのために僕は戦う。
自己満足といえば自己満足だ。
ただし、それは自分の命を賭けて他者の命を背負うだけの価値があるものだ。」
「その結果、己の身が滅びてもか？」
「・・・・・・そうだ。
たとえ自らの身が滅びようとも自分が信じたものを貫く。
それが僕が教わった信念というものだ。」
あの日、ジェシカが体を張って示したものは、しっかりとヤマトの中に根付いていた。
「それに今回は信念だけじゃない。
奴らは僕の大事なものを傷つけ、大事な日常を破壊しようとした。
僕は聖人君子なんかじゃない。
むしろ真逆の存在だ。
・・・・・・絶対に許さん。」
「フン、いいだろう。
お前の言い分に、これ以上口をはさむつもりはない。
最後の理由のほうが我の好みではあるがな。」
狼は素直にヤマトの言い分を認めた。
そしてニヤリと笑う。
「ではどうする？
力が欲しいのか？」
「ああ、力が欲しい。
願いをかなえるための力を。
奴らを蹂躙し、そして粉砕する力を。」
「よかろう。
くれてやろう。
方法はすでに知っているな。
対価は貴様自身の一部だ。」
そういって森が遠のいていく。
ヤマトは胸のタリスマンを握りしめて首元から外した。
右手の魔狼双拳が目覚め始めた。
同時にヤマトは銀髪の鬼へと変貌していく。
黒い炎が全身を包み込む。
鋭く触れたものものを傷つけるようなそんな鎧が中から現れた。
その鎧はまるで生きているかのように身じろぎした。
最後に狼の仮面についている赤い瞳がギラリと輝いた。
「アァオォォォォォォォォォン！！」
力強い遠吠えが王都中に響き渡った。
王城では人間と魔物の間で激しい戦いが繰り広げられていた。
多数の一般市民が避難のために押し寄せており、ここが最後の砦となっていた。
ここではクラークが指揮をとって、たくさんの冒険者達が魔物と戦い続けていた。
アイリーンとヴァネッサも、魔物の進行を死に物狂いで防いでいた。
しかし、魔物が尽きることはなく、劣勢であることは否めなかった。
「野郎ども、ここが正念場だ！！
後ろを見るな！
前に進み続けろ！！」
そういって先陣を切っているのが、ナンバーズの序列6位で真眼のケルビン・オグマだった。
自身は魔法石をふんだんに使った鎧を全身に着込んでおり、その体格に見合う巨大な戦斧を振り回して、前線を維持していた。
それに鼓舞されて、周りも勢いづいていた。
まさに人類最強の守護者と呼ぶべき存在だった。
アイリーンも愛用のメイスを振りかぶり、次々とオークの頭へと叩き込む。
その後ろでヴァネッサが詠唱を完了させて叫ぶ。
「アイリーン！」
「まってたわよ！
みんなさがりなさい！
でかいのが来るわ！！」
「エクリプスフレア！！！」
ヴァネッサが生み出した灼熱の太陽が、敵陣の中心で大爆発を起こした。
アイリーンの目の前にいた魔物の軍勢が光に飲み込まれていく。
その効果は絶大であった。
しかし、すぐに増援が来る。
「ヴァネッサ！もう一発よ！」
「今から詠唱するわ！
時間を稼いで！」
「くそ！
焼け石に水じゃねぇか！どんだけいるんだよ！？」
そのとき別の守りについていた兵士が走ってきた。
「伝令！
伝令！」
冒険者の指揮を執っていたクラークが前に出る。
「なにごとだ！」
「北にある城門の守りが突破されました！」
その一言でアイリーンたちに衝撃が走る。
それを聞いてケルビンが叫んだ。
「向こうにはミハイルの野郎がいたはずだ！？やられたのか？」
「はい、上級ヴァンパイアが数体現れて突破されてしまいました。
ミハイル様は生きてはおりますが戦闘は不可能な状態となっています。」
それをきいてクラークは素早く判断する。
「ケルビン、半分つれていって国王を守れ。」
「ちっ！ほかに選択肢はねぇか！」
そのとき、他の伝令が慌てて走ってきた。
「伝令！
城壁が破られました！」
「なんだと！どこだ！」
「東側の壁です。
壊れた壁から魔物が入り込んでいます。」
「くそっ！
こんな時に！
あそこは住人が避難している避難所のすぐそばだぞ。」
クラークは冒険者全体へと叫ぶ。
「撤退だ！
避難所まで撤退する！
ケルビン、お前は王のもとへ急げ！
A班からE班はケルビンについて国王を守れ。
残りは私とともに避難所を守る！」
ちょうどその時、ヴァネッサの詠唱が完了した。
それに気づいたアイリーンが叫ぶ。
「もう一度でかいやつが今からいくわ！
そのタイミングで移動よ！」
「エクリプスフレア！！！」
再び魔物の群れが光に飲み込まれる。
その隙に冒険者たちは素早く移動を開始した。
アイリーンも魔力が尽きて動けなくなったヴァネッサを担いで、ケルビンたちの後を追った。
避難所にはすでに数匹の魔物がとりついているところだった。
「いそげ！避難所を守れ！」
自らも剣を取ってクラークは先陣を切っていった。
魔物は壁だけでなく城門からもあふれていた。
クラークたちは何とか入口の前で避難所を守っていたが、突破されるのは時間の問題だった。
「きゃぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！」
そしてついに避難所の壁が突破された。
コボルトやゴブリンなどの小型の魔物がその穴に殺到していく。
「F班とG班！
避難所の中で魔物を迎撃しろ！
残りはここで徹底抗戦だ！」
慌てて数人の冒険者たちが避難所の中へと向かった。
避難所の中ではすでに魔物が何匹も侵入していた。
中にいた住民たちは完全にパニックを起こしていた。
怒号が響き渡る。
「くそ！
ここまで来やがった！」
「はやくここから逃げるんだ！」
人の波が入口へと殺到する。
冒険者たちは避難民が押し寄せているせいで魔物を迎え撃つことができなかった。
そしてついにゴブリンの一体が逃げ惑う一人の子供を押さえつけていた。
「！ジョン！
だ、誰か！
ジョンを！
ジョンを助けて！？」
母親は必死で叫んだ。
しかし、周りの人間は恐怖のためか、金縛りにあったように動けなかった。
冒険者たちも住民の混乱のせいで近寄ることができなかった。
そしてゴブリンが手に持った鉈を大きく振りかぶった。
しかし、咄嗟に若い男がゴブリンへ体当たりをして子供を救い出す。
母親は慌てて子供を拾い上げた。
しかし、別のゴブリンが母親をけり倒した。
「ゲッゲッゲッゲッ・・・」
ゴブリンのひきつった笑いがあたりに響く。
子供を救った若い男も複数のゴブリンからこん棒で殴られて、うずくまっていた。
鉈を持ったゴブリンが親子へとゆっくり近づいてくる。
そして鉈を大きく振りかぶる。
最後に母親は子供を守るため、自分の身を盾にしようと子供に覆いかぶさった。
誰もが殺されると思ったその時だった。
静かで力強い狼の遠吠えが遠くから聞こえてきた。
「アオォォォォォォォン」
そして避難所の屋根が吹き飛んだ。
王都の空は先ほどとは違い、ひどい荒天となっていた。
遠雷が鳴り響く。
突然の出来事にすべてのものが呆けていると、すぐそこへ雷が落ちてきた。
ゴブリンの集団が衝撃で吹き飛ぶ。
そして不思議なことが起こり始めた。
雷が落ちた場所から植物が生えてきたのだ。
それはすさまじい勢いで成長していき木へと、そして複数の木が重なり森へと変わっていく。
母親と子供はその光景を間近で見ていた。
そして複数のうなり声が聞こえてきた。
「ガァルルル」
「グルルゥ」
「ガァウァ」
その木々の間から赤い目をしたオオカミたちが姿を現した。
ふしぎなことにそのオオカミたちの体は、するりと親子の体をすり抜けていく。
そして魔物の群れと対峙した。
オオカミの群れは時間が経つごとに増えていき、気づくと避難所に侵入した魔物の群れを取り囲むように展開していた。
そして包囲網が完成するころ、一人の男が壊れた屋根の隙間から現れた。
浮世離れしたその男は音もなく母親とゴブリンの間に着地する。
その姿はまさにオオカミだった。
オオカミの仮面をかぶり、黒い毛皮のようなコートと凶悪な外骨格に身を包む姿は、まるで死神そのものであった。
ヤマトはこん棒で殴られていた男に近づき、何かを飲ませた後に親子のもとへと連れて行った。
魔物はヤマトの発する気配におびえているのか、後ずさるばかりで一向に近づこうともしなかった。
ヤマトは一言だけ口にした。
『やれ。』
その言葉を皮切りに、オオカミたちが一斉に魔物へとおそいかかる。
それはただただ恐ろしい光景だった。
ゴブリンやコボルトが紙のようにオオカミたちに引き裂かれていく。
まさに一方的な蹂躙だった。
そして弱った魔物たちをオオカミたちは次々と森へと引きずっていく。
その中へ引きずり込まれた魔物がどうなるのかはだれも分からない。
しかし取り込まれた魔物が再び現れることはなかった。
避難所の中から魔物が駆逐されると、ヤマトはワイヤーを使って屋根の向こうへ消えていった。
「・・・助かったのか？」
「・・・外はどうなっているの？」
外は先ほどと違って静かになっていた。
避難所にいた住民は冒険者も含めてみんな呆けていた。
そこへ外にいた連中が中へとはいってくる。
「こっちは無事か！」
「・・・・・・ええ、なんとか。」
中にいた冒険者の一人が答えた。
クラークはそんな冒険者たちを叱咤するように指示する。
「F班、このままここを守備しろ。
G班は壁の修理を急げ。
おわったらF班と一緒に行動しろ。
残りはケルビンたちの援護にいくぞ。」
（急がないと王たちが危ない）
クラークは大きな焦燥を感じていた。
クラーク達が謁見の間になだれ込むと、そこではナンバーズ序列3位神威のミハイルを中心とした神官たちが、結界をはってヴァンパイアたちの攻撃を防いでいた。
白い法衣は血で汚れており、口元からも血を流していることから満身創痍であることは明白だった。
しかし、しっかりと自分の足で立ち、吸血鬼を見据える姿は不思議と力強さを感じさせた。
結界の中にはほかに王妃や重臣だけでなく先遣隊として送った冒険者たちもいた。
しかし、その中にいるべきはずの国王がいなかった。
「王は！？国王はどこだ？」
クラークが必死に叫んだが、全員が目の前の脅威に気を取られていて気づけなかった。
応援が来たことで有利と考えたミハイルが死力を尽くす。
「退け！
不浄なるものどもよ！」
結界が光り輝き、聖なる光が吸血鬼たちの目を焼いた。
「待ってたぜ！
行くぞ、野郎ども！
反撃するぞ！」
結界の中で様子を見ていたケルビンが先陣を切って吸血鬼の群れへと突っ込んでいった。
クラークもすかさず指示を出す。
「こちらからも挟み込め！」
しかし吸血鬼の一人が放った衝撃波に冒険者たちは吹き飛ばされていった。
「はーっはっはっはっは！弱い！弱すぎるぞ！人間ども！」
その吸血鬼はそのまま結界へと何度も衝撃波を繰り出してきた。
しかし、その衝撃は結界によって防がれていた。
「小癪な結界だ。ならば！」
「・・・・・・さがれ。」
吸血鬼の一団の中から声がした。
言葉自体が冷気を内包しているかのような寒気を感じる声音だった。
「はっ。」
そういって衝撃波を放っていた吸血鬼が後ろへと下がっていく。
代わりに出てきた男は通常の吸血鬼の威圧感さえかすんでしまうほどの圧力を持った美丈夫だった。
そこにいた人間たちは生物としての格が明らかに違うとはっきりと自覚することができた。
男は恐ろしいことを当然のように要求した。
「余はノーブルヴァンパイアのジェスト。
余は慈悲深い。
ゆえに命じる。
自害せよ、家畜ども。」
「・・・・・・ノーブルヴァンパイア」
それは絶対的な支配者の言葉だった。
誰かが畏怖を込めてつぶやいた。
そして誰もがその雰囲気にのまれていた。
しかし、ミハイルがその言葉にあらがう。
「ふざけるな。
貴様こそこの場から消え失せるがいい。」
「・・・・・・ふむ。」
ジェストはゆっくりと手を結界へと向けた。
その手が結界に触れた瞬間、パリンとあっけなく結界は破られた。
ミハイルがその様子を茫然と見ていた。
「そんな、まさか！
私の神聖結界をやぶるなんて。」
「・・・さて、者共、手伝ってやれ。」
その声を聴いて、ヴァンパイアの一団が動き出した。
その様子をシャルは母の腕の中でぼんやりと眺めていた。
ひとりの吸血鬼が爪を長く伸ばして、自分ごと母親を切り裂こうとしている。
斬りかかってきている吸血鬼の表情が凶笑を浮かべる。
自分は死ぬかもしれないと考えた。
その瞬間、落雷とともに一人の銀髪の鬼が天井を突き破ってきた。
ヤマトは落下速度を維持したまま、王妃たちに飛び掛かろうとした吸血鬼の顔面に全力のかかと落としを叩き込んだ。
めきょっという鈍い音共に吸血鬼の顔が陥没する。
ヤマトはすべての落下エネルギーを吸血鬼の顔面へと集約した後、バク転の要領で距離を取った。
そして背後に王妃たちを守る形で吸血鬼達と対面する。
そのヤマトの背中をシャルは凝視していた。
そして手を伸ばす。
なぜかはわからない。
ただ、そうせずにはいられなった。
その反応に王妃は驚いていたが、ヤマトの声で我に返った。
「王妃殿下、後ろへ。」
王妃は慌ててシャルを連れて、後方へと下がっていった。
それを確認したヤマトは吸血鬼たちのほうへと意識を向ける。
吸血鬼たちは動けなかった。
そんな中、ジェストが問いかける。
「貴様・・・何者だ？」
『我のことか？
黒き犬を知らぬとはとんだ痴れ者よ。』
それはヤマトとは全く違う声音が重なって聞こえた。
「黒き犬だと・・・」
「それより聞きたいことがある。」
今度はヤマトだけの声音に戻っていた。
「白竜の里を襲わせたのはお前か？」
そのとき床に沈んでいた吸血鬼がヤマトに飛び掛かった。
恐るべき回復力だった。
しかし、ヤマトは冷静に取り押さえると、心臓にめがけて五寸釘を射出した。
「！！！ぎぃやぁぁぁぁぁぁ！！！」
心臓を貫かれた吸血鬼は途端にもがき苦しみだす。
そして体の中からあふれた光で全身が白い灰と化してしまった。
ヤマトは縮地で一気に距離をつめると、次々と吸血鬼たちを倒していく。
最後にヤマトはジェストといった吸血鬼の頭を鷲掴みにして、持ち上げる。
ぎりぎりと締め付けながら話しかける。
「貴様か？
絶鬼に白竜の情報を流したのは？」
ジェストの頭がミシミシと破滅的な音を立てていた。
おそらくヤマトがその気になれば一瞬でつぶされるだろう。
かろうじて残っていた吸血鬼の一人が動いた。
「貴様！その手を放せ！」
ヤマトはそれを一瞥すると傲慢に言い放った。
『控えろ、虫風情が。』
その瞬間、ヤマトととびかかってきた吸血鬼の間に落雷が起こる。
落雷は先ほどのように急激に森を生み、そしてオオカミたちが現れる。
『幻狼よ、つれていけ。』
ヤマトの口で何者かが命令すると、幻狼たちは一斉に動き始めた。
幻狼が飛び掛かってきた吸血鬼を切り裂く。
どんなに身体能力が高くても、複数の幻狼にかこまれてしまっては助かりようがなかった。
吸血鬼はそのまま茂みへと引きずられていく。
「くそ！はなせ！はな・・・」
不思議なことにその体が完全に茂みの中に消えると、吸血鬼の声は全くしなくなった。
その異常な光景にまわりのものたちは息をのむ。
『さて、邪魔者はいなくなったな。』
また違う声が重なって聞こえた。
「さっきと同じ質問だ。
絶鬼に白竜の情報を流したのはお前か？」
二つの人格が一つの体を共有しているように、声音がころころと入れ替わる。
ひとりはヤマトだが、もうひとりは魔狼双拳にやどる黒曜の狼だった。
「わ、私じゃない！！
くそ！
あいつもしかしてしくじったのか！？」
『そうか。』
ヤマトはその吸血鬼を上空に放り投げると、その心臓に釘を突き刺した。
ジェストの体が白い灰となって消え去る。
「次はどいつだ？」
その場を誰も動くことができなかった。
ヤマトは大げさに首を振った。
『・・・・・・呆けていてはつまらんな。
こうだったか？
我は慈悲深い。
ゆえに命じる。
自害しろ、ダニども。』
それは吸血鬼たちにとって、最大の侮辱だった。
血相を変えた複数の吸血鬼たちがヤマトに襲い掛かってきた。
『そうだ！
そうでなくてはなつまらんぞ！
貴様らには我が直接手を下してやろう。
光栄に思うがよい！』
ヤマトがひと振りするたびに、吸血鬼の体が粘土細工のように消し飛んでいった。
全滅するまで数分とかからなかった。
ヤマトは全てが終わっても、恐怖で動かなかった吸血鬼たちを一瞥する。
『・・・・・・貴様らはつまらんな。幻狼よ、片付けろ。』
今までおとなしく待機していた幻狼が一斉に動き出す。
そして残った吸血鬼たちは、次々と茂みの奥へと引きずられていった。
「え？あ？」
最後にのこった吸血鬼をヤマトが始末しようとしたとき、クラークが叫んだ。
「まて！
殺すな！」
ヤマトの手が吸血鬼に当たる寸前で止まる。
どういうことだといわんばかりにヤマトがクラークに視線を向けると、クラークは叫んだ。
「王はどこに行った？」
その質問にミハイルが息も絶え絶えになりながら答える。
「ケルビンたちが来る前に吸血鬼に連れ去られました。
現在の居場所は不明です。」
それを聞いてヤマトは残った吸血鬼の頭をジェストと同じように鷲掴みにした。
「国王はどこに連れていった？」
「本隊が・・・」
「本隊はどこに行った？」
その時、セレモニーで使われた闘技場のような大広場から大歓声が湧いていた。
「あそこだな。」
捕まえていた吸血鬼の顔に脅えが走る。
おそらく王都をおそった魔物たちがそこに集結しているのだ。
ヤマトは捕まえていた吸血鬼を始末すると、ワイヤーをつかって一気に外へと飛び出していった。
読んでいただきありがとうございました。
