37/97

1-19 絶鬼

次の瞬間、ピタッと振動がやみ、全ての音がなくなる。

まるで嵐の前の静けさだった。

「よっと。」

クロウは何事もなかったかのように勢いをつけて立ち上がった。

体の調子を確かめながらヤマトに話しかける。

「正直、驚いたよ。

ここまでやるとは想定外だった。」

ヤマトは相手の一挙手一投足を見つめていた。

クロウはここからが本番だといわんばかりに、犬歯を向きだして禍々しい笑みを浮かべた。

刀を逆手に持ち替える。

「だから本気を出してやるよ！」

そういって刀を思いっきり自分に突き刺した。

その瞬間、ヤマトはドクンと自分の心臓が大きく脈打つのを感じた。

再び大地が鳴動を始める。

「ジャアァァァァァァァ！！！！！」

ドンとクロウの闘気があふれ出し、変身がはじまった。

刀から赤黒い瘴気があふれ出し、クロウの体に絡みついていく。

どろりと瘴気が溶けるとそこには赤い一匹の鬼がいた。

ジュウゾーの記憶にある姿と重なる。

「・・・簡単には壊れてくれるなよ。」

そういって持っていた阿修羅を一閃する。

遅れて暴風がやってきた。

ヤマトの体は木の葉のように舞い上がった。

（刀を振っただけなのに、耐えれない。）

ヤマトが何とか姿勢を立て直すと、目の前にクロウが迫っていた。

凶悪な笑みを浮かべて大上段に阿修羅を振りおろす。

拮抗は一瞬だけだった。

徒花は阿修羅の一撃に堪え切れずパキンと半ばから斬られてしまった。

次の瞬間、クロウはヤマトへと強力な蹴りを放ってきた。

地面をすべるようにヤマトは転がっていく。

「どうやら武器が持たなかったようだな。

どんな刀もこの阿修羅の前ではなまくらと同じよ。」

そういってうっとりと阿修羅を撫でるように触れる。

ヤマトは立ち上がると折れた徒花を構えた。

クロウは怪訝な顔つきになった。

「そんな刀でなにを「先ほどの返礼として、この刀について話をしよう。」」

「は？なにをいまさら・・・」

「この刀は娘を思う父がその呪縛から解き放つために、

死してなお、己の魂を削りながら打った刀だ。」

「なに？」

「この刀の銘は徒花。

お前もよく知っているジュウゾーがぼくに託した彼の最期の作品だ。」

その言葉をきいてクロウは大きくかぶりを振った。

ありえない。

そんな感情がありありと伝わってきた。

「そんなはずはない！

奴は俺が斬った！」

「ああ、彼は死んでたよ。

しかし強い未練があって死人の都をさまよっていた。」

ヤマトはクロウを非難するわけでもなく淡々とクロウを見つめていた。

「僕はこの刀を託されたときに約束した。

もしその時が来たらこの刀で彼の願いをかなえると。

そして今がその時だ！」

ヤマトが吠えた瞬間、ヤマトも変身を遂げる。

右手の黒い炎がすべてを飲み込む。

炎が消えると、そこには狼の外骨格を纏った銀髪の鬼がいた。

「な！」

クロウの驚きを無視してヤマトは正眼に構えた。

そして全力で龍脈開く。

まわりから大量の龍気が間欠泉のように湧きだした。

ハクロの教えが脳裏をよぎる。

（そう、流水だ。

自分を流れの一部と化せ！）

今まで扱ったことのない龍気をかき集め、それを徒花が吸収する。

「もっとだ！

もっと！

今、この時のために！」

龍気を刃と為す。

それは龍気でできた青い刀だった。

青い清浄な光が、刀に寄り添うようにあたりを照らしていた。

「この刀は徒花。

咲いても実を残さず散りゆくだけの、ただの刀だ。

ただ、キリカを解放するためだけの・・・・・・それだけの刀だ！

ゆえに！

今こそ咲き誇れ、徒花よ！！」

それは神速の踏み込みだった。

ヤマトは勢いのまま阿修羅に切りかかる。

クロウはそれを受け、切り返す。

二人の剣戟は全くの互角だった。

刀と刀がぶつかり合う。

お互いの血しぶきが乱れ飛ぶ。

しかし、一歩も引くことはなかった。

「ハハハハハ・・・・・・ハァーッハッハッハハ！！

楽しいじゃないか！

最高に楽しいじゃないか！！

お前もそう思うだろ！？」

「楽しい？

一緒にするな！」

「そうかよ！！」

クロウは凶笑をあげながら、ヤマトへと斬りかかる。

ギャリンギャリンと刃がぶつかり合う音があたりに鳴り響いた。

二人は体を入れ替えながら何度もぶつかりあう。

意地と意地のぶつかり合いだった。

「ラアァァァァ！！」

「シャアァァァ！！」

そして二人の刀が同時に宙を舞った。

長く撃ち合いを続けていたせいか、手がしびれて刀を手放してしまった。

ヤマトはその隙を逃がさなかった。

右目の竜眼がギラリと輝く。

（今だ！）

ヤマトは次の瞬間、拳をクロウのボディに全力でたたきつけた。

「ぐっは！」

クロウの体がくの字に曲がる。

徒手空拳同士ともなればヤマトが圧倒的に有利となる。

その証拠に、ヤマトの一歩的な展開になった。

ゲンマを彷彿させる怒涛の連撃が徐々にクロウを追い詰めていった。

「今まで！

何人が！

お前のそのねじ曲がった信念で！

死んでいったと！

思っている!？

お前が勇気をもって彼女を止めていれば、どれだけの人間が死なずに済んだと思っているんだ！！」

ヤマトの頭突きがクロウの鼻頭に突き刺さる。

「おまえに！

お前ごときになにがわかるってんだ！」

すかさずクロウは反撃した。

クロウの頭突きがヤマトの顔面へと突き刺さる。

しかし、ヤマトは少しのけぞっただけで、すぐに反撃した。

「さっき言っただろう。

お前の事情に立ち入るつもりはない。

だが、僕は絶対に許さん。

・・・・・自分が犯した罪の意味をその身に刻みながら死ね。」

ヤマトが大きく拳を振りかぶってクロウの顎を跳ね上げた。

クロウは大きく吹き飛ぶことになった。

しかし、それは悪手だった。

クロウが吹き飛んだ先にククルがいたのだ。

ヤマトを心配して駆けつけたククルがクロウにつかまる。

「やっ！離して！」

「！！しまった！」

「形勢逆転ってやつだな。」

根本的な身体能力の差によって、ククルはクロウにあっさりと抑え込まれた。

ヤマトに見せつけるようにククルの首を鷲掴みにして、持ちあげてみせる。

ヤマトは動けなかった。

クロウはそんなヤマトを無視して地面に突き刺さった阿修羅を抜くと自分の体に格納した。

そして、ククルをヤマトへと放り投げた。

ヤマトはククルを抱きしめるように受け取る。

ククルはブルブルと震えてヤマトに抱き着いてきた。

「・・・・・・どうして？」

「どうして、か。

簡単なことだ。

お前の強さは本物だ。

そしてこれからどんどん強くなるだろう。

いま、終わらせるにはもったいないと思ったんだよ。

今度、だれも邪魔が入らないところでゆっくりと死合おうぜ。

・・・・・・それと時間切れてやつだ。」

遠くにはたいまつに火が見えていた。

どうやら里の住人がククルとヤマトをさがしているようだ。

「俺はこれで退散する。

次に会える日を楽しみにしてるぜ。

それまでその子は大切にしてやんな。」

そういって変身を解く。

殴られた跡が痛いのか顔をしかめていた。

「お前のことは気に入ったよ。

だから教えといてやる。

吸血鬼たちは、今頃王都をおそっているころだろう。

助けに行くんだったら急ぐんだな。」

そういって、クロウは闇に消えていった。

ヤマトは変身を解くと、ククルの様子をみる。

首過ぎにすこしだけ跡が残っているが、大丈夫そうだ。

ククルはよほど怖かったのか、ヤマトにしがみついて離れなかった。

「もう大丈夫だよ、ククル。」

ヤマトが背中を叩くと少し落ち着いてきたのか震えが収まってきた。

そしてヤマトの顔の傷を舐めてきた。

「ありがとう、ククル。

みんなのところに戻ろうか。」

そういってヤマトはたいまつの灯が見えるほうへと歩いていった。

「ククル！ヤマトも！無事だったか？」

里に戻ると、すぐにロイドが駆け寄ってきた。

「ええ、ご心配をおかけしました。

ククルが首を痛めたようなので手当をお願いします」

ヤマトはククルをロイドに渡すと、辺りを見回した。

いくつかの民家は燃えていたが、幸運なことに住人の命に別状はなかった。

里の中央には住民全員が集まっていた。

様々な亜人たちが包帯を巻いていた。

かなりの被害が出たようだ。

その中にハクロとミレイユを見つけると、ヤマトは慌てて駆け寄った。

「御師様！ハクロ様！ご無事でしたか？」

「何とか生き残れたわい。」

ハクロは上半身に包帯を巻いていた。

ミレイユも負傷したようで、腕に包帯をまいていた。

「ああ、よかった。

ヤマト、お前こそ無事なのか？

敵と交戦しているときいて、探していたところだった。

奴はどうした？」

「今回は運がよかったです。

逃げられました。

今日はもう何もしてこないでしょう。

それより、今、王都が襲われているそうです。」

「なんじゃと？

それは本当か？」

「どうやら吸血鬼たちが動いたようです。

ここの情報をクロウに流したのも奴らでした。

今から様子を見てきます。」

「危険じゃぞ。」

「それでも行かないと。

あそこにはたくさんの知り合いがいます。

何もしないなんてありえない。」

ハクロとミレイユが難しい顔をしていた。

おそらく再び里を襲撃されることを警戒しているのだろう。

「ハクロ様と御師様にはお願いがあります。

こちらの防備を固めて下さい。

クロウが破れたとなれば、何かしらの攻撃をしてくる可能性があります。」

「・・・そうじゃな。

その可能性は高い。

皆で森の避難所まで移動するべきじゃな。」

ハクロはそう決断すると村人にそのことを伝えに行った。

ミレイユはヤマトの顔をじっと見ていた。

「もう覚悟を決めたのか？」

「・・・はい、今回はこれがないと乗り越えられないでしょう。」

そう言って魔狼双拳を見た。

赤い宝玉が好戦的にギラリと光った気がした。

ミレイユはそっとヤマトを抱きしめる。

「必ず無事に帰ってこい。」

ヤマトはミレイユを抱きしめ返してから答えた。

「もちろんです。

御師様こそお気を付けて。」

ヤマトがミレイユから離れるとちょうどククルがやってきた。

ククルがヤマトが預けたポーチをもってやってきた。

ヤマトはククルからポーチを受け取ると頭を撫でた。

「よく頑張ったね、ククル。

君のおかげでみんな大丈夫だったよ。」

「お兄ちゃん、どこいくの？」

不安そうにククルが聞いてきた。

ヤマトは安心させるように笑顔で答えた。

「すこし王都の様子を見てくるよ。

ハクロ様や御師様の言うことを聞いて待っててね。」

そしてヤマトはメルを呼び出す。

「メル、ここでみんなを守ってくれないか？」

「・・・いいわ。」

「ありがとう。」

「気を付けていきなさい。」

「ああ」

最期にメルの頭を撫でてヤマトは王都へと向かっていった。

読んでいただきありがとうございました。