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1-18 襲撃

その日は王国中が大変にぎわっていた。

ヤマトたちが門をくぐると、王都の通りは一変していた。

屋台が所狭しと並んでおり、見たこともないほどの多くの人々が、思い思いにその屋台を楽しんでいた。

いつもの馬車の停留所からは、陽気な住民たちが奏でる音楽が聞こえてくる。

それにあわせて住民や旅行者が踊りだしていた。

全ての住民がシャルの回復を祝福しているようだった。

いつもとは違う王都の雰囲気にヤマトとククルは圧倒されていた。

「凄い人の数だね。

はぐれたら大変だ。

ククル、ちゃんと手を握ろうか？」

「うん！わかった。」

ヤマトはククルの手をしっかり握りながら、街を歩いていた。

地元の住人は、今が稼ぎ時と威勢のいい声を張り上げる。

ヤマトとククルは、そんな出店を渡り歩いて、できたての食べ物を味わっていた。

王城前にはさらに大勢の人が押し寄せていた。

おそらく何かの魔法だろう。

何もない空中に巨大な国王の顔が映ってスピーチを行っていた。

おそらく主要な場所ならどこでも見れるようになっているのだろう。

ヤマトはククルが見えやすいように抱きかかえてやった。

「・・・今日この日は、人生最良の日であるといえよう。

皆も存分に祝ってやってくれ。」

モニター上にはシャルと王妃以外、二人の男が映っていた。

おそらく豪華な神官服を着た男が序列三位の神威ミハイル・ロックノートだろう。

穏やかな笑みを浮かべた三十路ほどの男性に見えた。

教会は人類史上、元も歴史のある団体だ。

その影響力も、冒険者ギルドや商人ギルドとくらべてもひとつ上といっても過言ではないだろう。

そしてミハイルの横にいる立派な体格の男が序列六位の真眼ケルビン・オグマだと推測した。

貴族と同じような服を着てはいるが存在感がまるでちがった。

肉食獣を彷彿させる立派な顎髭に、冒険者に勝るとも劣らない立派な体躯は服の上からでも容易に見て取れた。

笑ってはいるが迫力と相まって猛獣が獲物を品定めしているように見えた。

（クロウは・・・いないのか？

たしか出席するようなことをマスターが言っていた気がしたけど・・・）

「おにいちゃん、あの人がお姫様？」

ヤマトが考えているとククルがシャルを指した。

今日のシャルは一国のお姫様らしくきれいなドレスを身に着けていた。

「そうだよ。

あの人が王女殿下だね。」

その姫の隣で王妃が幸せそうに笑っていた。

「よかったね。」

「うん、そうだね。」

（父さん、母さん、見てるかい？

ちゃんと約束は守ったよ。）

ヤマトは両親に黙祷をささげながら語り掛ける。

ククルはそんなヤマトをじーっと見ていたが、ふと顔を舐めてきた。

「・・・急にどうしたんだい？」

「・・・なんかお兄ちゃんが泣いているように見えたから・・・」

「そうか、ありがとう。」

お礼を言うとククルは照れ臭そうに笑った。

そのあとも二人は色々なところをまわり街の雰囲気を楽しんだ。

ふたりが南門をでたとき、日が暮れ始めていた。

「今日は楽しかったかい？」

「うん、とっても！」

「明後日くらいにはだいぶ人が落ち着くと思うから、その時は御師様と一緒にでかけようか？」

「ほんと？

絶対行く！」

ククルはにこやかに笑っていた。

しかし、突然表情を急変させると、あたりを警戒し始めた。

「おにいちゃん・・・なんか嫌なにおいがする・・・」

ククルの耳が全方位を警戒していた。

ヤマトは周りの気配を探る。

すると集落のほうに黒い煙が見えた。

（！何かに襲われている！）

「ククル！

おいで。」

そういってヤマトはククルを抱えると集落のほうへ走り始めた。

集落へ着くとあちらこちらから火の手が上がっていた。

倒れていた男性に駆け寄る。

「おい、大丈夫か？」

死んではいないが、意識はなさそうだ。

傷跡を見ると背中から何かにバッサリと斬られていた。

ヤマトは素早くポーションを振りかける。

「ククル、ここは危険だ・・・絶対離れないように。」

「う、うん。」

ロイドたちが心配なのか、家のある方角を何度か見ていた。

ヤマトは周りの気配を探る。

すると大きな気配を感じた。

（これは・・・ハクロ様・・・しかし弱っている！）

いつものように力強さを感じない。

ヤマトは気配を感じるほうへと向かっていった。

そこには以前のように禍々しい剣気をまとったクロウが立っていた。

その姿は血で濡れており、周囲の炎をに照らされてより一層禍々しさを醸し出していた。

そしてハクロとミレイユが血だまりの中で倒れていた。

遠くにはエルラが倒れているのが目に入った。

それを見た瞬間、ヤマトの視界が真っ赤に染まる。

ヤマトは人とは思えない踏み込みから全力でクロウの顔面に拳を叩きつけた。

ヤマトの拳がクロウの顔をゆがませ、砲弾のように吹き飛ばす。

クロウの体は燃えている民家に突き刺さった。

しかし、気配はさらに濃くなっていく。

「ククル、これを。」

ヤマトはクロウから視線を外さずに自分が持っていたポーチをさっとククルに渡す。

そして中から青いポーションを取り出した。

「これをみんなに飲ませるんだ。

大丈夫。

みんな助かるよ。

意識がないものについては直接振りかけて。

まだまだ入っているから、なくなったらこれを思い浮かべるんだ。

そうすると取り出せるはずだ。」

「・・・・・・わかった。」

「あいつは僕が引き受ける。

御師様やみんなのことを頼んだよ。」

その瞬間、目の前にあった民家が爆発する。

中からクロウがゆっくり歩いてきた。

「誰かと思ったらヤマトじゃないか？

いきなり何するんだい？」

「さぁ、いくんだ！」

ククルはミレイユたちのもとへと走っていった。

それをとめようとクロウは刀を構えようとした。

しかし、クロウが何かする前にヤマトが飛び掛かった。

「貴様の相手は僕だ。」

「君が？

俺の相手を？」

（このままではみんなを巻き込んでしまう。

こいつをここから引きはがさなくては。）

「考えごとかい？

・・・・・・死にたいのか？」

クロウの殺気を感じたヤマトは瞬間的に距離を取った。

先ほどまでヤマトがいた空間をクロウの刀が走っていく。

「これを避けるか・・・やるねぇ。」

ヤマトは何も言わず距離を詰める。

クロウはそれを防ごうと刀を横に払った。

（！ここだ！）

その瞬間、隠し持っていたけむり玉を刀の軌道に投げつける。

ボシュと気の抜ける音とともに大量に煙が発生した。

「くっ！小細工を！」

クロウは風を巻き起こすように、大きく刀を振りかぶった。

煙はクロウがうみだした風に巻き込まれて霧散する。

しかし、それは大きな隙となった。

ヤマトはその隙を逃さず至近距離から流れるような連撃を繰り出して最後に渾身の蹴りを放つ。

クロウはすべてをまともに食らって集落からはずれて森へと吹き飛んでいった。

ヤマトもすかさずそれを追う。

「はっ！

すごいぞ。

まったくきかない！」

森の少し開けた場所には、体の調子を確かめているクロウが立っていた。

（とりあえず距離は稼いだかな。

しかし攻撃が通らない。

分厚い鉄板を殴ったみたいだ。）

クロウがもつ刀から赤い禍々しい気がクロウへと流れていた。

おそらく闘気のように身体能力を極限まで強化しているのだろう。

ハクロやミレイユといった強者を切ったことで一気に進化したのだろう。

以前とは比べ物にならないくらい、禍々しいオーラがあふれていた。

クロウは高笑いしながら、おもむろに刀が届かない距離で刀を振ってきた。

（・・・！まさか！？）

その瞬間、真紅の巨大な刃がヤマトを襲う。

「がっ！？」

気づいたときには遅すぎた。

クロウが飛ばした斬撃がヤマトを袈裟切りする。

魔導盾がその斬撃を防ごうとして、吹き飛んだ。

クロウはゆがんだ笑みを浮かべながら、何度も斬撃を放ってきた。

（盾だと防ぎきれない！）

かわすことに専念する。

その斬撃をすべて防ぎきることは不可能だった。

斬撃が通り過ぎた後、ヤマトの身体中からズバっと血が噴き出した。

ヤマトは全身から力が失われていくのを感じながら地面に倒れた。

思わず声が出た。

「くっ・・・なんだ・・・その刀は？」

刀は先ほど見た時とはさらに違う形をしていた。

刀身は真っ赤になっており、長さも野太刀をこえていた。

おそらく記憶と違う理由は、ヴォルフスルーデルや魔狼双拳のように形を変えていたのだろう。

「これかい？

これはね、阿修羅という東の果てにある倭国で生まれた最強の呪怨刀さ。」

その名前を聞いてヤマトは全員に寒気がした。

（やはり、これがキリカが打った刀なのか！）

クロウは、まるで子供が自分のものを自慢するかのように誇らしげな口調でしゃべり始めた。

「これを作ったのはジュウゾーっていう稀代の剣士にして刀鍛冶だった男の娘さ。

その娘、キリカは自分が父に認められるほどの刀を打つために禁忌の呪法に手を出した。

それは己の魂を鬼神に捧げるかわりに刀に己の魂ごと鬼神の力を封じ込めるという恐ろしいものだ。」

しかし、そのセリフが終わると一転してクロウは無表情となった。

「・・・・・・本当にバカな女だったよ。

ジュウゾーはいつも彼女のことを心配していたのにそれに最後まで気づかなかった。」

「まさか、お前が！？」

「勘違いするな。

彼女は誇り高い刀鍛冶だ。

彼女は阿修羅を打つことの意味をちゃんと理解していた。

その結果についてもな。」

クロウの表情は変わっていなかった。

しかし、それは捨てられた子供のようだった。

「彼女は俺にとって、すべてだったよ。

彼女は俺のために刀を打つ。

俺は彼女のためにその刀を振るう。

それが俺が彼女と交わした小さいころからの約束だ。」

どうやらキリカのクロウはキリカの幼馴染で恋人だったようだ。

ジュウゾーの記憶にもいたが、変わりすぎていて全く分からなかった。

「しかし、彼女はもう刀を打てない。

だからおれが証明してみせる。

彼女の刀こそが最強であることを。」

「そうか、だからハクロ様がいるこの村を・・・」

「ああ、依頼者にここら辺一体の主として君臨している白竜がいると聞いてな。

そいつを斬りにきたんだ。」

まるで近場の散歩に来たみたいな言い方だった。

「・・・依頼者とはだれだ？」

「ああ、侯爵気取りのヴァンパイアだよ。

あいつもここが片付いたら斬る予定だ。

真祖だから、あいつを切れば、また一歩最強に近づく。」

その言葉を聞いてヤマトはクロウがもう止まれないのだと理解した。

全身の力を振り絞って立ち上がる。

「僕は君らの事情を知らない。

だからそこに深く立ち入るつもりはない。

ただ君は君なりの信念したがって生きてきた事は理解したよ。」

膝の汚れをパンパンと払う。

情報収集はこれくらいで十分なのだろう。

ヤマトは低い声で宣言した。

クロウにも勝るとも劣らない濃密な殺気がヤマトの全身からあふれる。

「しかし、お前は僕の大切な人を傷つけた。

そんなことをされて、事情がわかったから許せるほど僕は人間ができていない。

メル、刀をよこせ。」

その瞬間、ヤマトの手にジュウゾーから譲り受けた徒花がでてきた。

龍気を解放する。

「お前はここで死んでいけ。」

「へぇ、刀を使うのかい。

面白い・・・」

ヤマトは真空斬の構えを取った。

クロウは先ほどと同じように、特に構えなかった。

「見せてみろよ。」

不敵に笑っているクロウに対して、ヤマトは全力の真空斬を放つ。

まさか相手も斬撃を飛ばしてくると思っていなかったクロウは目を見開く。

咄嗟に阿修羅を抜き放ち、受け止めていた。

「くっ・・・。

ウオォォォォォォォ！！」

なんとか真空斬の斬撃をそらすことができたが大きく態勢を崩したクロウにヤマトは肉迫した。

逆袈裟に切り上げた斬撃がクロウに迫る。

クロウは態勢を崩しながらも転がるようにそれを避けた。

クロウの額からスーッと血がしたたり落ちてくる。

「やるじゃないか。

正直、油断していたよ。」

そして体の異常に気が付く。

「これは・・・力が抜ける・・・」

徒花に切られたことによって、闘気が吸われたようだ。

その隙をヤマトは逃さない。

かすり傷でも重ねていけば、相手を弱体化できる。

ヤマトは小技をからめてクロウに手傷を重ねていった。

ズババとクロウの血が舞う。

「くそ！一体なんなんだ、その刀は！」

クロウはたまらず大きく距離を取ろうとした。

「・・・甘い。」

ヤマトはすかさずワイヤーを飛ばす。

ワイヤーがクロウの足に絡まった瞬間、致死量の電流がクロウに襲い掛かった。

「ぐあぁあああああああああ！」

クロウはそのまま気を失ったのか、力なく地面に倒れた。

しかし、ヤマトはワイヤーを切り離すと油断せずに刀を構えた。

全身の毛が逆立っていた。

（まだ、おわっていない）

その証拠にクロウの闘気に呼応するかのように、ゴゴゴと大地が鳴動しはじめた。

読んでいただきありがとうございました。