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1-16 クロウ

今回、少し短めです。

東の森はいつもと同じように静かだった。

ヤマトは採取物を集めながら、奥のほうへとどんどん移動していった。

途中で異変に気付く。

（どうしてだろう？

・・・・・・鳥の鳴き声が全く聞こえないなんて。）

奥へ進めば進むほど、ヤマトが感じている違和感は強くなっていった。

まるで死人の都であったジェイドのような絶対的な存在がすぐ傍にいるような気がする。

（この森に何が起きているんだ？）

気配を探ってみると、少し遠くに複数の気配を感じた。

（もしかして吸血鬼か。）

ヤマトはワイヤーを使って高速で移動する。

（すごく嫌な予感がする。）

ヤマトは気配がするほうへと向かっていった。

そこはおそらく新しいオークの集落だったのだろう。

あばら家らしきものがいくつか点在していた。

しかし、いまはあちらこちらから、火の手が上がっていた。

ヤマトは集落の様子を外から伺っていた。

そこら中にオークの惨殺死体が転がっていた。

綺麗にふたつにわかれた体を見ると、鋭利な何かで切断されたようにみえる。

しばらくみていると、奥の建物からオークの集団が逃れるように走ってきた。

その建物からふらりとひとりの男が現れた。

ヤマトが男の存在に気づいた瞬間、コマ送りのように男が消えた。

（！はやい！）

男は一瞬の瞬歩で集団を追い越すと、オークたちをまとめて切り捨てた。

（・・・・・なんだあれは？）

男が持っていたのは異様な刀だった。

男がかろうじて生き残ったオークの背中に刃を突き立てる。

なにか赤いオーラのようなものが刀に吸い込まていく。

まるで切り捨てたオークたちの血をすすっているかのように見えた。

ふと気づくと男がこちらを見ていた。

ヤマトはすぐに両手をあげて男の前に出ていった。

「僕は王都クレムでランクDの冒険者をやっているヤマトというものです。

先ほどは失礼しました。

気配を感じて外から様子をうかがっていましたが、他に他意はありません。」

ヤマトが自己紹介をして数秒、男の鋭い顔つきが人懐っこい笑顔にがらりと豹変した。

目が糸のように細く、顔全体で笑顔を浮かべていた。

改めて近くで見ると遠目からは細見に見えたが服の隙間から覗く筋肉はしっかりと鍛えられていた。

しかしあまり見かけには頓着しないのか髪もひげもかなり伸びていた。

「そうだったのか。

すまんな。

つい疑ってしまって。

おれの名はクロウ。

俺も冒険者だ。

王都に向かおうとしたんだが道に迷ってな。

しばらくさまよっていたんだが、ちょうどこの集落を見つけてな。

ついでにつぶしておいたんだ。」

「簡単につぶせるものでもない気がしますが・・・」

「そうかな？

はははははは。

ヤマトはどうしてここに？」

ヤマトは正直に答えた。

「採取クエストでここに来ました。

たまに来るんですよ。」

するとクロウが目を輝かせて聞いてきた。

「おお、ちょうどよかった。

できれば王都までの道を教えてほしいんだが・・・」

「ああ、ちょうど帰るところだったので、一緒にいきますか？」

「それは助かる。

また野宿かと半分あきらめてたところだ。」

クロウはヤマトに喜んでついてきた。

ヤマトはクロウと雑談しながら、冒険者ギルドまで案内した。

相当人懐っこい性格をしているようだ。

ドアをくぐると、何となく周りから見られている気がした。

（注目されているのは、ぼくっていうよりクロウのほうかな・・・）

「おお、ここか。

助かったよ。

今度時間ができたらおごるよ。」

そう親しげに声をかけて、クロウは去っていった。

ヤマトはクロウと別れてから、そのまま受付に向かった。

「こんにちは、トーマスさん。

納品物の確認をお願いします。」

「あ、はい、それは大丈夫ですが・・・。

ヤマトさん、あの「絶鬼」とお知り合いなのですか？」

珍しくトーマスが少し驚いた顔をしていた。

「「絶鬼」？

クロウのことですか？

いや東の森であったから案内しただけですが。」

「・・・・・・もしかしてヤマトさん・・・「絶鬼」のことを知らないのですか？」

「はい、聞いたことないですね。」

とまどいながら答えたヤマトにトーマスは説明してくれた。

「「絶鬼」とはナンバーズの序列四位にいる最強の冒険者の事ですね。」

「・・・・・・ナンバーズとはいったい何ですか？」

「そこからでしたか・・・。

ナンバーズとは人類の中で最強と言われている8人のことです。

それぞれ二つ名で呼ばれることがほとんどですね。」

（たしか御師様もナンバーズといわれてたよな・・・）

「なるほど。」

「なるほどってそれだけですか？」

「話は理解できました。

でも実感が湧かないってやつですかね。

話してると、普通の人って感じはしましたけど・・・・・・」

「フフフ、わかりました。」

トーマスは苦笑しながら納品物を清算してくれた。

ヤマトは家に戻るとエルラに買ってきたワインを渡す。

「おかえりなさい。

あら、三本も買ってきたの。」

「はい、少し高かったですが、御師様が喜ぶかと思って。」

「フフ、あの子は幸せ者ね。

確かに預かっておくわ。

明後日には来るから、その時にみんなでいただきましょう。」

「はい、楽しみにしています。」

エルラはニコニコしながら、ワインを地下室へと持っていった。

（もう明後日には来るんだった・・・とりあえず謝らないと・・・）

そのことを考えると少し気が重くなった。

しかし、ヤマトがここまで順調にやってこれたのはミレイユのおかげであった。

それにヤマトにとってミレイユは敬愛する師匠でもあった。

たとえ、会って怒られたとしても、もう二度と会えないかもしれないとおもっていたミレイユとの再会は喜ばしいものだった。

（うん、ちゃんとお礼を言おう。）

ヤマトはそう決心して自分の部屋へと戻っていった。

次の日、ヤマトは図書館へと向かった。

魔物の生息地や生態についての情報を調べようと思ったからだ。

古書特有のツーンとした臭いが鼻につく。

あまり人はいないようだった。

辺りは静寂に満ちていた。

あいにく生態についての情報はあまりなかった。

しかし、魔物についての図鑑は多様でヤマトは見た目、特徴、生息地などを確認していく。

（ジェイドの記憶と若干違うところがあるな・・・）

ふと、メルの正体はどうなのだろうと思った。

周囲に人影がいないことに確認してメルを呼んでみる。

「メルって何の種族なの？」

「急にどうしたの？」

「魔物を調べたら、ふと気になった。」

「さぁ、人間がつけた名前に興味はなかったからわからない。」

「そうか。」

「でも同族というのは見たことないわ。」

「そうなの？」

「うん。」

メルはあんまり興味なさそうだった。

もしかしたら種族というカテゴリーはないのかもしれない。

日当たりがいい場所に移動して、ゆっくりと体を伸ばしていた。

ヤマトはそのあとも役に立ちそうな情報を読んでいた。

日も暮れ始め、そろそろ帰ろうかと思ったとき、ふと一冊の雑誌が目についた。

大きくナンバーズ特集と書かれており、ヤマトの興味を引いた。

そこには現行のナンバーズとよばれる8人のメンバーの詳細なプロフィールが掲載されていた。

ヤマトは気になって、その場でぺらぺらとページをめくり始めた。

ナンバーズの選出方法はふたつ。

万人が認める功績をあげるか各ギルドの代表として選ばれるかのどちらかのようだ。

現行のナンバーズのなかで功績をあげたのは三人。

そのうちの一人がミレイユらしい。

ミレイユは序列八位の「巫女」と呼ばれているらしい。

元は凄腕の冒険者で武闘大会の優勝やダンジョンの制覇など華々しい経歴がある一方、近年の動向は一切不明だった。

残りは序列一位の「天光」と序列七位の「清者」らしい。

「天光」は凄腕の剣士で雷を操ることからこの名前がついたらしい。

こちらもミレイユに負けず凄まじい経歴をもっていた。

「清者」は本業が医者という変わった経歴を持つ魔法士らしい。

しかし、他の二人と比べて目立つ経歴はなかった。

何か理由があるとは思うのだがこの雑誌の情報ではわからなかった。

一位から六位までは各ギルドの代表ということで写真付きで紹介してあり、クロウの紹介もあった。

（序列四位「絶鬼」・・・その刀ですべてを絶つといわれている剣鬼。

だから絶鬼か。）

たしかに恐るべき刀の冴えだった。

あのオークを屠った太刀筋はすさまじいを通り越して寒気がした。

しかし、それよりも気になるのは、あの禍々しい刀だった。

（あれはキリカが打ったものと少し形が違う

・・・・・・しかし、恐ろしいほどの禍々しさだった。）

そして何より、ヤマトが恐ろしいと感じたのはクロウの目だった。

決して満たされることがない、何かを求め続けているような目だった。

（あの目がどうしても気になるんだよな。

なぜだろう？）

ヤマト自身、理由はわからないが、あえて言うならヤマトの勘がクロウのことを警戒していた。

クロウの本性を垣間見たせいかも知れないが、釈然としないヤマトだった。

読んでいただきありがとうございました。