1-13 吸血鬼
道中の街道は見回りが強化されているためか、特に問題もなく進むことができた。
しばらく進んでいると、ヤマトはいくつか気配を感じた。
「ちょっとまって。」
二人が止まると、ヤマトは地面に耳を近づける。
どうやら複数人が馬で移動しているようだ。
「複数の馬が後ろから近づいてきている。
おそらく見回りだと思う。」
「わかったわ。
声をかけてきたら、私が対応するわ。」
アイリーンはそう言って歩を進める。
しばらくすると、ヤマトが言ったように馬に乗った兵士が話しかけてきた。
「馬上から失礼する。
お前たち、少し話を聞きたいのだが、いいか？」
そういってリーダーらしき男が声をかけてきた。
「はいはい、なんですか？」
アイリーンが慣れた様子で答える。
「その恰好からすると冒険者か？
ギルドカードの提示と目的を言え。」
アイリーンとヴァネッサは慣れた様子でギルドカードを渡す。
ヤマトもそれに倣う。
「ギルドカードはどうやら本物のようだな。
目的は？」
アイリーンはギルドで張り出していた依頼書を渡す。
そして日程を説明しはじめた。
「目的はその依頼書に書いてある内容よ。
とりあえずはその近くにあるザカ村ってところで一泊する予定よ。
明日には近くの古城を探索して、王都に戻るつもりだったわ。」
「・・・なるほど、問題はなさそうだな。
最近、この辺りで人さらいが何件か発生している。
だから見回りを強化していたのだ。
お前たちも気をつけろ。
何かわかれば最寄りの衛兵に伝えてくれると助かる。」
問題ないと思ったのか、兵士は依頼書をアイリーンへ返した。
そして、踵を返すと走り去っていった。
そのあとも何回か見回りの兵士とすれ違った。
ヤマトは見回りの多さから思った以上に深刻なのかもしれないと感じていた。
日が暮れる前にはザカ村が見え始めた。
ザカ村は典型的な農村といった感じだった。
村を歩いている村人にヤマトが話しかける。
「すみません。少しよろしいですか？」
「・・・・・・はい。」
「我々は王都の冒険者ギルドから来た冒険者なのですが、村長のお宅はどちらでしょうか？
村の中で宿泊する許可をいただきたいのです。」
村人は答えず、少し奥にある大きめの家屋を指さす。
「ありがとうございました。」
村人は何も答えずその場を去っていった。
（・・・何か様子が変だ・・・）
アイリーンとヴァネッサも何か感じ取ったのだろう。
ヤマトはアイコンタクトを送り、二人はうなづく。
三人は慎重に村長宅へと向かった。
ヤマトがノックすると男性がでてきた。
「すみません。村長は御在宅でしょうか？」
「はい、私が村長ですが、なにか・・・？」
ドアからあらわれたのは、そこには村長と呼ぶには少々若い男性がいた。
辺りが暗くなっているせいか、肌が異様に白く感じた。
「我々は王都から来た冒険者なのですが、今日一日だけこの村に滞在する許可をいただきたいのです。」
「ああ、ここには宿屋がないですからね。
一泊だけでいいのであれば、この家の客室をお使いください。」
すると突然、アイリーンが口をはさんできた。
「いえいえ、それには及ばないわ。
明日も早いから村のはずれでキャンプさせてもらえれば十分よ。」
「そうですか。
わかりました。
村のみんなには私から伝えておきます。」
「はい、ありがとうございます。」
三人は無言で村はずれまで移動した。
こころなしかアイリーンが急いでいるように見えた。
村はずれに着くと、アイリーンがヤマトに視線をよこした。
ヤマトは念入りに周囲の索敵を行う。
「問題ない。
ここらあたりには誰もいない。」
人気がないことを確認してから、アイリーンが真剣な表情で口を開く。
「ふたりとも急いでここを離れるわよ。」
「・・・了解。」
「わかった。」
長年の付き合いからヴァネッサは異論をはさまなかった。
ヤマトもアイリーンの真剣な表情をみて反論しない。
「すぐに街道へ向かうわ。」
三人は暗い夜道を迅速に街道へと向かった。
しかし、警戒して明かりをつけないため思うように速度が出ない。
「ふたりとも止まって。」
街道に出ようとしてヤマトが制止する。
「街道に何かいる。数はおそらく十前後だ。」
三人は物影に潜んで様子をうかがう。
それは幽鬼のようにたたずんでいる村人とおもわれる集団だった。
ヤマトはそれをよく知っていた。
「グールだ。」
アイリーンは難しい顔をしていた。
「やはりナイトウォーカーね・・・おそらく吸血鬼よ。
最初に会った村人を見てもしかしたらと思ったけど・・・」
「犯人はあの村長？」
ヴァネッサがアイリーンに確認をするがアイリーンは首を振った。
「吸血鬼であることは確かね。
肌が異様に白く、牙が生えていた。
しかし犯人かどうかは断定できない。
ひとりだけと考えるのは危険よ。
複数いるかもしれないわ。
・・・今の状況は最悪よ。
できうる限り迅速に王都へ戻って応援を呼ぶしかないわ。」
「了解。それではあれを強行突破するしかないか。」
「・・・できると思うかね？」
そこに突然第三者の声が聞こえた。
「・・・あそこだ。」
そういってヤマトが木の枝を指す。
少し前まで誰もいなかったはずだった。
背中に羽が生えていることから飛んできたのだろう。
先ほど出会った村長がそこに立っていた。
三人は即座に武器を構える。
「まだ我らの存在を公にすることはできない。」
（・・・まだ？我ら、ね・・）
「キュゴロー！」
ヴァネッサがキュゴローへ攻撃の意思を伝える。
キュゴローは尻尾を鋭利な刃物に変えて、村長に飛び掛かった。
しかし、村長は他の枝に飛び移って、夜の闇に消えていった。
「フフフフフフフ」
四方から村長の笑い声が聞こえてくる。
なにかしらの妖術を使用しているようだ。
ヤマトたちは平衡感覚が失われそうになる。
アイリーンが咄嗟に神聖術で結界を張った。
一気に楽になった。
「そんなに長く持たないわ！」
ヤマトはポーチから閃光弾を取り出す。
「ふたりとも目をつぶれ！」
竜眼が透明になっていた吸血鬼の姿を映し出す。
ヤマトは閃光弾を目の前に投げつけた。
うまい具合に相手の視界を焼けたようで効果は覿面だった。
「ぎゃぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！」
村長は両目を抑えながら姿を現した。
「こいつはおまけよ！」
すかさずアイリーンが聖水が入った瓶を投げつけた。
中に入っていた聖水が吸血鬼にかかる。
村長の全身からシューシューと白い煙が上がり、より一層苦しみ始めた。
「ふたりとも今のうちに逃げるわよ。」
「キュゴロー。
道を切り開いて。」
キュゴローが先陣を切ってグールの群れに突っ込んでいった。
その隙間を三人は駆け抜ける。
しばらく走り続けたヤマトは周囲の気配を探る。
回りには自分たち以外の気配はなかった。
アイリーンは少し水を飲んで息を整えていたが、ヴァネッサは体力が低いのか肩で息をしていた。
（・・・もう少し距離を稼ぎたい。）
「とりあえず気配はない。
しかし、楽観はできない。
念のためここから街道をはずれよう。
このまま街道にいたら追手に追いつかれるかもしれない。」
「そうね。
あいつは私たちを逃がすつもりはなかったからね。
絶対追ってくるわ。」
「このまま王都まで走り抜けよう。」
ヴァネッサは戻ってきたキュゴローの背に乗る。
「よし、いくぞ。
道が走りにくくなるけどついてきてくれ。」
そう言ってヤマトは街道から外れて走り出した。
アイリーンは必至についていく。
ヤマトは走りながら前方へ大きくジャンプすると、体をひねって後方へと矢を三連射した。
着地と同時に後ろでキャウンキャウンと猟犬の鳴き声が聞こえる。
アイリーンとヴァネッサはヤマトの索敵能力と身体能力に舌を巻く。
「まだだ。
止まらず走り続けて。」
そういって同じように何度も矢を放つ。
（・・・すごい身体能力ね。
あきらかにランクEを逸脱している。）
月明かりのみで道がほぼ見えない中、ヤマトたちは道なき道を全力で駆け抜けていった。
突然、王都まであと一歩というところでヤマトが足を止めた。
「追いつかれた。
来る・・・。」
そういって後ろを振り向いた。
アイリーンは急いで息を整えると、メイスと盾を構えた。
ヴァネッサもアイリーンの後ろへと移動する。
次の瞬間、暗闇の中から一回りも二回りも肥大した村長が飛び出してきた。
完全に白目で口から異常に大きな牙がおさまりきらず顎の下まで伸びていた。
ヤマトは咄嗟に矢を放つが、すべてはじかれる。
吸血鬼は矢が煩わしかったのかヤマトに向かって突進してきた。
「クッ！！」
ヤマトは宙返りの要領で、勢いをそらすように相手の顎を蹴りぬいた。
ガッと鈍い音とともに二人がすれ違う。
その瞬間、アイリーンが叫ぶ。
「ライト！」
アイリーンが周囲を照らす神聖魔法を唱えた。
周辺が明るくなった。
三人が身構えた。
吸血鬼はヤマトに蹴られて噛み合わせが悪くなったのか、ゴキッと顎の骨をずらしていた。
そしてニヤリと笑う。
（駄目だ・・・闘気を込めないと、打撃は効果がない。）
ヤマトの攻撃は効いていなかった。
吸血鬼が獣のように、すさまじい勢いで飛び掛かってくる。
「きっしゃぁぁぁぁぁぁ！」
アイリーンが前面に出て大盾を構えた。
その勢いを全力で受け流そうとする。
盾に爪が当たって、ギャリギャリと盾が削れる音が響いた。
しかし、吸血鬼の勢いを止めることに成功する。
「どっせぇぇぇい！！」
アイリーンは、すぐさまメイスを吸血鬼の頭に叩き込んだ。
しかし、吸血鬼は獣じみた挙動で大きく距離を取った。
相手の着地を狙って、ヴァネッサが大きいファイアボールを撃つ。
「ファイアボール！」
カッと白い光があふれ、着弾したファイヤーボールが爆発する。
ヤマトは自分がつかうファイヤーボールとは桁違いの威力に驚いていた。
（・・・なんて威力だ。込めている魔力量が桁違いだ。）
爆風によってパラパラと埃が舞う。
敵の様子が見えなかった。
アイリーンが油断せずに辺りを見回しながら聞いてくる。
「やったの？」
「手ごたえはあった。
でもまだやれてない。」
ヴァネッサの端的な答えとともに、煙の中から吸血鬼が姿を現した。
身体の一部が焦げてはいるが、五体満足の吸血鬼が現れた。
「絶対に逃がさん！」
（だめだ・・・ヴァネッサの攻撃もたいして効いていない。）
「アイリーン、ヴァネッサ、あいつに効く攻撃方法はあるか？」
アイリーンとヴァネッサは即答する。
「ないこともないけど少し攻撃を溜める時間が必要ね。」
「吸血鬼に魔法は効果が薄い・・・牽制くらいしか無理。」
それはアイリーンが前衛から外れることを意味していた。
ヤマトは即決する。
「僕が時間を稼ぐ。
ヴァネッサは援護を。
アイリーンは準備をしてくれ。」
ヤマトは素早く指示を出すと、スッと構えを解いた。
無造作に相手のほうへと歩み寄っていく。
「な！」
ヤマトの行動はあまりにも危険だった。
思わずアイリーンが叫びそうになる。
しかし、ヴァネッサは、そんなアイリーンを押しとどめた。
アイリーンは、すぐに冷静になって力を溜め始める。
ヤマトの行動を見た吸血鬼は、ジャキンと爪を伸ばしてヤマトに襲い掛かった。
だれもが切られたと思った瞬間、するりとヤマトが爪をすり抜けた。
吸血鬼は何度も爪を振るう。
しかし、そのたびにヤマトは最小限の動きで避け続けた。
ときおり、チュインと爪をはじく音が聞こえた。
ジェシカがくれた魔導盾がしっかりと攻撃を防いでいた。
いったい、どうすれば自分より素早い相手の攻撃を、あそこまで避けることができるのだろうか。
そこには長年の研鑽の末、たどり着いた武の極致があった。
「なぜだ！なぜ当たらない！！」
吸血鬼は焦り始めていた。
大ぶりになった攻撃をヤマトは逆手に取り、頭から地面に叩きつけた。
その瞬間、ヤマトとヴァネッサの視線が交差する。
ヤマトがさっと距離を取った瞬間、ヴァネッサの詠唱が終わった。
「フレアファランクス！」
ヴァネッサの右手が赤熱して、小型のファイアボールが数十発放たれる。
小型のため一発一発の威力は低いが、小規模の爆発が続けて起こる。
「ぐぅあぁぁぁぁぁぁぁ！」
そこにヤマトが油瓶を投げつける。
ゴオッっと盛大な炎が上がった。
見事な連携だった。
吸血鬼はたまらず、地面の上をのたうち回った。
そのときアイリーンの体が今までにない輝きを放つ。
「ふたりとも！
いつでもいけるわ！」
詠唱が完了したアイリーンがさけぶ。
それに気づいた吸血鬼が、慌ててアイリーンから距離を取ろうとした。
その隙を狙って、ヤマトは右手からワイヤーを打ち出す。
ワイヤーが吸血鬼の顔面に直撃した。
慌てて振り払おうとするが手遅れだった。
ヤマトが流した強力な電流が吸血鬼の顔を直撃する。
「！？なんだ、こればばばばばばばば」
直接電流を流されて、吸血鬼の神経が一時的にマヒする。
ヤマトはグイっと力いっぱいワイヤーを引いて、吸血鬼をひきずり倒した。
「いまだ、アイリーン！」
「わかったわ！」
ヤマトの視線の先には光り輝くメイスを振りかぶったアイリーンが待ち構えていた。
「往生せえいやぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！」
アイリーンは吸血鬼の頭上から、全てを粉砕するかのようにメイスを叩きつける。
インパクトの瞬間、メイスが一層光り輝き吸血鬼を消し飛ばした。
効果は絶大で吸血鬼の体の大半が灰になっていった。
「やった。」
「なんとか勝てたか。」
三人が勝利を喜んだのもつかの間、残っていた吸血鬼の首から声が聞こえてきた。
驚くべきことに吸血鬼は体の大半が灰になっても生きていたのだ。
「くくく、どのみちお前たちはもうすぐ滅びるのだ。
つかの間の勝利に浸っているがいい・・・」
しかし限界だったのか、ぼろぼろと崩壊が始まっていた。
「ははははは、我が主に栄光あれ！」
その言葉を最後に吸血鬼は魔石だけを残して灰となった。
アイリーンがそれを拾って、思ったことを口にする。
「・・・これで上がいることがはっきりしたわね。」
「ふたりとももうひと踏ん張りだ。
ギルドまで急ごう。」
その言葉に二人はうなずいた。
朝日の中、王都はすぐそこまで見えていた。
読んでいただきありがとうございました。
