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1-10 星

冒険者ギルドの本部は昨日よりだいぶにぎわっていた。

おそらくアイリーンたちのように、噂を聞きつけた冒険者が集まってきているのだろう。

ヤマトはふたりと入口で別れて、クラークに会いにいった。

クラークは忙しそうに書類を処理していた。

「すまんが、一段落するまでくつろいでいてくれ。」

そういって書類をてきぱきと捌いていた。

ヤマトはククルを連れて来客用のソファに腰かけた。

ククルはソファが珍しいのか、匂いを嗅ぎながら感触を確かめていた。

クラークは書類がひと段落した後、同じようにコーヒーを入れて持ってきた。

ククルにはコーヒーの代わりにミルクを差し出す。

おそらく来ると予想して準備していたのだろう。

昨日より種類の多い茶菓子が置いてあった。

ククルは鞄から出てきたメルと一緒に仲良く茶菓子を食べはじめた。

「さて、昨夜あったことを聞いてもいいかね？」

「はい・・・」

ヤマトはクラークに昨夜起こったことを話す。

クラークは頷きながら、ヤマトの話を聞いていた。

「なるほど。

やはりスパイがいたのか。

その件は王に？」

「いえ、話はしていません。

スパイがどこにいるかわからないと判断しました。」

「了解した。

ガトウの件もふくめて、こちらでスパイの洗い出しをしておく。

それとグリム魔法国についてもな。」

「ええ、よろしくお願いします。」

「さて、今回の君の働きに対する褒章だが・・・

そうだな。私からランクＳになれるよう推薦しようか？」

ヤマトはそのクラークの提案をすぐに断った。

「そう言った話は遠慮します。

私自身、冒険者の基本もよく分かっていない若輩者です。

下積みを重ねたうえで、ランクが上がるのは別ですが、そのようなランクアップは不本意です。

それにハクロ様からも無闇に力を使うことを禁じられています。

姫を助けたのは、私ではない名もなき冒険者ということでお願いします。」

断られたクラークは、さして困った風ではないように答えた。

「そういうだろうと思っていたよ。

そのような考えを持っているのであれば、マスターとして強要することはしない。

君の考えを尊重しよう。

受け取らないというのであれば、仕事上の貸しということにしておく。

君が必要だと思うときに使うといい。」

「はい、ありがとうございます。

・・・それではさっそくご相談したいことがあるのですが、いいでしょうか。」

「ああ、遠慮なくいいたまえ。」

「実は、この子の双子のかたわれが、およそ５年ほど前に帝国の奴隷狩りにあって連れていかれたのです。

私はその行方を捜しています。」

「ふむ・・・５年前か。

わかった。

少し時間をくれ。

調べてみよう。」

「ありがとうございます。」

「礼を言うのはこちらだ。

今後ともいい関係が続くよう努力する。」

「はい、よろしくお願いします。」

そういってクラークは握手を求めてきた。

ヤマトはその手をしっかりとにぎりかえした。

時刻は夕方となり、冒険者ギルドからもだいぶ人がいなくなっていた。

ヤマトとククルが帰ろうとしたとき、ギルドの入り口付近でククルがもぞもぞしはじめた。

「にいちゃ、トイレ行きたい。」

「あそこにあるから行ってきな。ぼくはここでまってるから。」

ククルがとてとてとトイレに消えていった。

ヤマトはそこで何枚も依頼書がはってあるボードを見ていた。

（・・・情報がそろうまで時間ありそうだから、明日でもなにかできそうなものを受けてみるかな。）

いくつか依頼書を確認していると、男の怒鳴り声が聞こえてきた。

「あぁ！？なんでこんなところにガキがいるんだよ？託児所じゃねぇぞ、ここは？」

ヤマトが振り向いたとき、ククルが三人の冒険者に絡まれていた。

ククルは恐怖のあまり耳を抑えて震えていた。

ヤマトはすぐにふたりの間に割り込んだ。

「すみません。この子が何か？」

ククルはすぐに気が付いて、ヤマトにしがみついてきた。

「何かじゃねぇよ！

ここにガキなんて連れてくるんじゃねぇ。

冒険者をなめてんのか！？」

そして男はいきなり殴りかかってきた。

ヤマトはその拳を避けずに、そのまま食らう。

男の拳はヤマトの頬に突き刺さっていたが、ヤマトは視線を外さずに言葉をつづけた。

「何か粗相があったのであれば謝ります。

何があったのか教えてもらえますか？」

ヤマトは男達を見つめながら言葉をつづけた。

その視線は男達にとって恐怖を感じるものだった。

（なんだ。こいつ・・・なんて目をしてやがる。）

殺気は感じない。

今まで生きてきた中で、この男達が暴力をふるった時、ふるわれた側は必ず何かしらの感情を宿した瞳をむけてきた。

それは、恐怖であったり、怒りであったり、とまどいであったりと。

しかし、ヤマトは徹底的に無関心だった。

自分達のことをまったく脅威と感じいないことがありありと伝わってくる。

（くそ！いったいなんなんだ、こいつは！）

男のうちのひとりが、自分達のメンツを保つため、暴挙に出ようとした。

ヤマトが抱えているククルに攻撃をしようとしたのだ。

しかし、その瞬間、視線の質が変わった。

直接殺気を浴びた男は、行動に移す前に動けなくなってしまった。

(こ、ころされる・・・)

男たちが死を覚悟したとき、場違いな声が聞こえた。

「あら、ヤマトじゃない？用事は済んだの？」

「さきほどぶり・・・」

そういってアイリーンとヴァネッサが受付のほうから歩いてきた。

瞬時にヤマトから殺気が消え、男たちは自由になる。

今更になって足ががくがくと震えていた。

「やあ、アイリーン、ヴァネッサ。

僕の用事は済んだよ。

そっちは？」

「とりあえずね。

しばらくこっちにいることにしたから。

機会があればどこかいきましょ。

・・・あんたたちもオイタのし過ぎは駄目よ。」

そういってから器用に片目でパチンとウィンクして去っていった。

ヤマトもすでに男たちに対して興味を失ったようだ。

「ククル、僕たちも帰ろうか。」

そう言ってヤマトはぐすぐすと泣いているククルを連れて帰っていった。

ヤマトたちが集落へ向かう頃、あたりはすっかりと夜になっていた。

ククルは今は何とか泣き止んでいるが、ときおりヤマトが殴られたあとを舌で舐めていた。

ヤマトはなんとか元気づけられないかと思って歩きながら空を見上げる。

（そういえば子供のころは、よく御師様に星の話をしてもらった。）

ヤマトは落ち込むククルに星を見せながら、星の話をしてみた。

気を紛らわせればという思いだった。

「ククル・・・あそこにあるふたつの大きく輝く星が見えるかい？」

「・・・うん。」

「じつはあれはね。ある鳥が元になったといわれてるんだ。

聞いたことあるかい？」

「ううん。聞いたことない。」

ククルの反応を聞きながらヤマトは話を進める。

「ずっと昔にね。

ここから東のほうで片方の翼しか持たない鳥がいたんだ。

もちろん片方しかないから空を飛ぶことができない。」

「うん・・・」

「だからその鳥は特別な方法で飛ぶんだ。

どうすればいいかわかるかい？」

最初はあまり乗り気でなかったククルもだんだんと話が進むにつれて、興味を示し始めた。

「羽を作って、くっつける？」

「ククルは頭がいいね。

正解に近いよ。

僕がはじめて御師様にこの話を聞いたときはわからなかったよ。」

そういってヤマトはククルの頭を撫でた。

ククルはムフーと鼻を大きくして少し得意そうだった。

しかし、すぐに表情がしずんでいく。

「正解はね。

もう一匹の片翼の鳥と一緒に飛ぶことなんだ。

比翼の鳥といってね。

仲のいい夫婦などのたとえとしてもつかわれるんだよ。」

「比翼の鳥・・・」

ヤマトは話をしながらククルの様子をうかがう。

「あの星はその2匹のように寄り添っているといわれている。

お互いが助け合うようにね。

人も同じだよ。

誰も一人では生きていけない。

だからククルが困っていたら、僕が必ず助けるよ。

もちろん、僕だけじゃなくハクロ様やロイドさんもね。」

ククルはいつの間にか鼻の穴を膨らませてフンフンとうれしそうに話を聞いていた。

（・・・もう大丈夫そうだな・・・）

「にいちゃも？」

「ん？」

「にいちゃも一人だと生きていけない？」

「ああ、当たり前だよ。」

「だったら・・・私もたすけるね。」

そういってククルはぎゅーっと抱き着いた。

なんとかククルの気を紛らわすことができたようだ。

ヤマトはククルをロイド宅まで送り、自宅へと帰った。

読んでいただきありがとうございました。