1-8 救出
今回も長めです。
一話一話の長さがまちまちで申し訳ないです。
ヤマトは屋根の上を軽やかに疾走する。
両手のワイヤーを器用に使い、屋根から屋根へと飛び移っていく。
しかし、移動速度は普通に走るよりも圧倒的に速かった。
「メル、あとどれくらい？」
「あそこ」
そこは郊外にあった廃墟の教会だった。
ふたりは近くの林へと身をひそめる。
「ここの下にある」
「了解。
あそこから内部を確認しよう。」
ワイヤーを使い、屋根の上に一瞬で登る。
屋根に空いた穴から建物の中を確認すると、見張りと思わしき人物がふたり立っていた。
よくみるとそこに地下室への入り口がある。
見張りの二人はその入り口を背に焚火を囲んで談笑していた。
ヤマトはそのふたりにそれぞれワイヤーを飛ばす。
「・・・え？」
それが最後の言葉だった。
次の瞬間、ヤマトの魔法によって発生した電撃がワイヤーを伝って二人に直撃する。
「あ、が、が、が、が、が」
「ぎ、ぎ、ぎ、ぎ」
ふたりは感電して倒れた。
ヤマトはワイヤーを切り離すとメルに指示を出す。
「時間との勝負だ。
まずは居場所がわかる神の涙を確保しよう。
おそらくシャルも近くにいるはずだ。
見つけるまでは極力、戦闘は回避していく。」
「いい方法がある。」
そういってシャルは自分とヤマトを影で呑み込む。
それは結界のようだった。
薄い膜がヤマトを包み込んでいる。
「これは・・・」
「影の結界。
これで移動すればバレない。」
「よし。
メル、方角と距離は？」
「こっち。約５００メートル。」
シャルが先行してヤマトが続く。
薄暗い通路の中を影だけが走り去っていく。
メルは大きい扉の前で止まった。
ヤマトは影の中から這い出て、ドアの隙間から様子をうかがう。
そこは誰かの部屋だろうか家具がいくつか置いてあった。
中に人の気配は感じない。
ヤマトはすっとドアを開けて中に侵入した。
入口からすばやく罠の有無を確認する。
「罠はなしか。」
そう言って部屋を物色する。
神の涙は机の引き出しに入っていた。
それをメルに渡す。
どうやらシャルはこの部屋にいないようだった。
何かヒントになるものはと探していると、ベッドの上に女物の高級ドレスが投げ捨てられていた。
ところどころ破れているのがみてとれた。
おそらく強引に剥ぎとったのだろう。
「これはシャルのか？」
「その服からあの母親のにおいがする。」
シャルの行方を調べる手がかりだと判断したヤマトはメルに尋ねる。
「メル、この服の臭いを追えないか？」
「こっち」
ふたりはふたたび影に潜って、移動を始めた。
シャルの臭いを追っていくと、途中で大きな儀式場のようなところに出た。
中から数人の気配がした。
「見張りが倒されていただと？
侵入者は？」
「不明です。
探索していますが、目撃情報はありません。」
「こちらの被害状況は？」
「見張り以外はでておりません。」
影の中から様子をうかがうと、男が数人で話をしていた。
全員が黒いローブを着ているため、判別するのが難しかったが、一人だけ右腕に包帯を巻いている男がいた。
まわりの雰囲気から察するに、その男がリーダのようだった。
「城のほうはどうなっている？」
「今のところ連絡はありません。」
「くそ！ガトウは何をしている！？」
ヤマトはその悪態を聞いて目を細める。
（ガトウ・・・たしか今日あった騎士の名前だ・・・彼が裏切り者か・・・）
「聖女の様子はどうだ。」
「意識はあるようですが、解呪の影響で朦朧としています。
おそらくもうしばらくすれば、意識が覚醒すると思われます。」
「覚醒したら暴れないよう、事前に隷属の首輪をはめておけ。
くっそぉ！
ようやく聖女の身柄を確保して、呪いを解呪できたのに・・・
なんとしても聖女を我らが盟主に届けるのだ。
予定と違うが、ここをすぐに放棄する。急げ。」
男たちは儀式を中断して、わらわらと移動を開始する。
（ついていけばシャルに会えそうだ。）
ヤマトはそう判断して、男たちのあとを慎重につけていった。
しばらく行くと、潮騒の音が聞こえてきた。
そこは岬の下にできた鍾乳洞だった。
男たちは出発の準備のため、急いで積み荷を運び込んでいた。
ヤマトはその様子を注意深く見ながら、シャルを探していた。
そして幼い少女が強引に引っ張られているのを見つけた。
意識がないのか目が虚ろで、裸にシーツ一枚だけというひどい格好だった。
裸足でこの鍾乳洞の中を歩かされていたのだろう。
足は切り傷だらけだった。
首には禍々しい首輪がはめられており、そこについている鎖を男が引っ張っていた。
ヤマトはメルに声をかける。
「あれがシャルだ。
シャルと右腕をケガをした男以外は排除する。
男のほうはクラークさんに明け渡すから、口が利ければどんな状態でもいい。」
「わかった。」
「まずは彼女の安全を確保する。」
その瞬間、ヤマトとメルは同時に影から飛び出した。
ヤマトはシャルをつかんでいた男の頭を鷲掴みにして、勢いのまま地面にたたきつけた。
そしてトドメといわんばかりに頸椎を踏み砕く。
喧騒のなか、骨が折れる音が周りに響いた。
その音に反応して、すぐそばにいた教団員のひとりが大声をあげた。
「て、敵だ！敵襲！！」
その声に反応して数人の男たちが武器を持って群がってきた。
シャルはその場にぺたんと腰を落としていた。
どうやら意識が曖昧なのか、反応が薄かった。
この状況になっても逃げようとしない。
ひとりでは動くことができないようだ。
ヤマトは油断なく回りを視線でけん制しながら、シャルから距離を取る。
「気をつけろ、手練れだ。すでにひとりやられた。」
男たちはシャルのことは無視して、ヤマトを排除することを優先したようだ。
じりじりと間合いを詰めてくる。
ヤマトはゆっくり後ろに下がって、引くふりをした後に一番近くの男に飛び掛かった。
それと同時に反対側から黒ヒョウとなったメルが近くの男の首筋に噛みつきながら押し倒した。
「くっ！こっちにもなにかいるぞ！」
（・・・はやく片付けなければ増援が来る・・・多少強引でも数を減らしていこう。）
数人を巻き込むように、敵を巧みに投げて確実に数を減らしていく。
不思議と教団員の攻撃はヤマトに当たることはなかった。
まるで後ろにも目がついてるのかのように攻撃をひたすらさばいていく。
しかし、そこに勝ち誇った声が響く。
「そこまでだ！」
桟橋で戦っていたヤマトたちを見下ろす形で、複数の教団員達が黒い塊を構えていた。
中心には右腕に包帯を巻いた男がおり、合図をすれば全員が何かしてくることは明白だった。
（あれは・・・）
それはシドの記憶にあった最新式の魔法銃というものだった。
魔力がほぼない人間でも魔法のように攻撃できる兵器だった。
（どうして彼らがあれを持っている・・・バックにグリム魔法国がいるのか・・・？）
ヤマトは咄嗟に自分とシャルの立ち位置を思い出す。
相手からは木箱で遮られてシャルの存在に気づいていないようだった。
（これはだめだ。
射線上にはシャルがいる。
よければ彼女に当たってしまう。）
迷っている暇はなかった。
包帯の男が出そうとする合図の挙動を感じた瞬間、ヤマトは鬼となって全力でシャルに飛びついた。
この時、シャルは解呪の影響でまだ意識が朦朧としていた。
たとえ裸に近い格好をさせられても、隷属の首輪をはめられても、それが何を意味するのか認識できていない。
シャルは夢うつつのような状態の中、唐突に黒いなにかが体にまとわりついてきたことに気づいた。
シャルが見上げてみるとそこには黒い獣の顔があった。
ふと思ったことが自然に口に出た。
「ゲン・・・おじ・・・・」
「撃て！」
「ウオォォォォォ！！！」
ヤマトはジェシカにもらった魔導盾を使ってシャルを全力で守る。
しかし、その分、自分の守りが疎かになっていた。
ドスドスドスとヤマトの背中に何度も銃弾が突き刺さる。
シャルはぴっと何かが自分の頬にかかるのを感じた。
頬に手をやると真っ赤な液体がべっとりとついてた。
それを見ているとだんだんと頭が痛くなり、シャルは気を失った。
ヤマトは自分を盾にして必死にシャルを銃弾から守っていた。
神器に強化された鬼の肉体は何十発もの銃弾を耐えていた。
しかし、ついに限界が来たのかヤマトは口から血を吐き出した。
（だめだ・・・このままではやられる・・・）
そう感じた瞬間、ヤマトは幻想の森の中に立っていた。
「ここは・・・」
ふと正面を見ると檻に閉じ込められた黒曜の狼がじっとヤマトを見つめていた。
「よいのか？
そのままで？」
驚いたことに狼は話しかけてきた。
「・・・なんのことだ？」
ヤマトは油断せずに狼をにらみ返す。
「そのままでは守ることなんぞできんぞ？
己の無力さゆえに目の前で失ってみるか？」
「まだ誰も失ってない。」
「そうだな。
しかしすぐに失うだろう。
わかっているはずだ。
このままでは死ぬということが。」
「・・・」
「迷っている時間はないぞ。
この邪魔な檻を開けろ。
そうしたら力をくれてやる。
すべてを噛み砕く力をな。」
そのセリフをきいてヤマトの意識は現実へと戻っていった。
時間の流れがゆっくりに感じる。
いまだ銃弾が続いているようだ。
ふとシャルを見ると、彼女は意識を失っていた。
それが死を連想させる。
ヤマトはガキンと奥歯をかみしめた。
「ふざけるなぁぁぁぁ！」
ヤマトは咆哮とともに胸元にあるタリスマンに腕を伸ばし強引に投げ捨てた。
その直後、神器についていたふたつの宝玉がギラリと光った気がした。
神器が進化していく。
神器は黒い炎を噴出して一瞬でヤマトの身を包む。
今までの外骨格より、さらに攻撃的なフォルムをした鎧が炎の中から現れた。
そしてその瞬間から、銃弾の雨は意味をなさなくなった。
着用していコートの紋様が強く光り、銃弾はヤマトに当たる前に勢いをそがれ、床にパラパラと落ちていく。
そしてついに銃弾がやんだ。
暗闇の中で赤い両目がギラリと妖しく輝いていた。
「やったか！？
硝煙が晴れるまで動くな。」
当たりは真っ白い煙が充満しているうえに、夜なので視界が悪かった。
夜風と波の演奏だけが静かに響いていた。
次第に視界が晴れていく。
ヤマトの死体があるべき場所には何もなかった。
「まだだ！索敵しろ！」
しかし、誰もその声に反応することはなかった。
そこにいたリーダー以外のすべての教団員はすでに息絶えていた。
あるものの首筋には獣の牙のあとがあったり、首の骨を折られていたり、死因は様々だった。
「え？なんで？」
その直後リーダーの両足がへし折られる。
両方の膝がヤマトの放ったローキックで粉砕されていた。
「ぎぃやぁあぁぁぁぁぁぁ！！！」
ヤマトは冷徹にその様子を観察しながら、周囲を確認する。
もう敵はいないようだ。
足を折られた男はあまりの痛みに気絶してしまった。
ヤマトはムラムラと自分の中で殺意が湧いてくるのを感じていた。
それを無理やり抑え込む。
素早く猿轡を噛ませて縛るとメルの上に乗せた。
「これをクラークさんに引き渡してくれ。
ぼくは彼女を届けてくる。」
「わかった。」
そう言ってメルは、ひょいひょいと切り立った崖をのぼっていった。
ヤマトがシャルを探してみると、シャルは先ほどと同じ場所で気をうしなっていた。
ヤマトは投げ捨てたタリスマンを拾うとシャルを抱え込んだ。
ヤマトはシャルを振り落とさないように注意しながらワイヤーを使って慎重に崖をのぼっていく。
地上に出ると遠くに王都の光が見えた。
（・・・ここは東門の近くか。）
周辺の地図を思い出しながら近くにある湖に足を向ける。
湖は月明かりと月光を反射する月輪花によって光があふれていた。
ヤマトはシャルを適当な岩の上に座らせて、自分の服を脱ぎ始めた。
コートをひっくり返したりして色々な角度で確認している。
いつの間にか元に戻っていた。
（結構、血が出てたはずなんだけど・・・特に汚れてはいないな。
・・・右腕は元に戻ってるな。）
顔や身体中についていた血を洗い流す。
傷を確認してみたが、いつの間にかふさがっていた。
そして最後に神器が目についた。
以前と違い今は肩まで浸食されていた。
進化してしまったのは明白だった。
形も以前とは若干違い、シャープなものへと変わった気がする。
救いなのは先ほどの攻撃的な形とは違い、肌に密着するようになっていることだ。
これであれば普段過ごす分にはそこまで目立たないだろう。
ひととおり体をチェックして問題がないことを確認すると、ヤマトは裸のままシャルのところへと向かっていった。
いつの間にか気が付いていたシャルはその様子をぼおっと見ていた。
（・・・きれいなからだ・・・）
月明かりに照らされたヤマトの肉体はバランスよく引き締まっており幻想的に見えた。
しかし、いまだ頭の中にはもやがかかっており、まともに動くことができなかった。
ヤマトはシャルをたたせるとシーツをはぎとり、湖へと抱えていった。
そして身体中に着いた血を洗い流していく。
（ああ・・・洗ってくれるのね。
・・・ありがとう。）
シャルはヤマトにきゅっと抱き着いていた。
ヤマトは生まれてから今まで異性を強く意識したことがないせいか、シャルの裸を見ても気にしなかった。
しかし、自分とは触り心地が違うのがよく分かった。
（なんか・・・自分を洗うみたいに力任せにやると壊れそうだ。
御師様ともなんか違う。
なんかふにゃふにゃしている・・・）
ヤマトは慣れた様子で血を落としながらシャルの体をどんどん洗っていく。
とちゅう首輪を外そうとして普通の力では外せないことに気づいた。
（たしか隷属の首輪といっていたか？
おそらく魔道具の一種だ。
こいつは下手に触るのはやめておこう。）
首輪は無視して鎖だけをむりやり引きちぎった。
ヤマトは洗い終わったシャルを再び岩の上に座らせると今度は足の切り傷を治療していく。
治療が終わるころ、メルが帰ってきた。
「おかえり。
はやかったね。」
「ただいま。
引き渡してきたわ。」
「ああ、ありがとう。」
メルから着替えを受け取り、素早く着替えていく。
そしてシャルの裸を見て、とりあえず新品のシャツを着せた。
そしてローブをすぽっとかぶせると、また抱え込んだ。
「最低限の治療はしたから帰ろう。」
そういって王城へと向かった。
たどり着くころには夜が明け始めていた。
ヤマトは正門から入らず、城壁を乗り越えて王妃の寝室へと向かう。
テラスへ着地すると、エルムンドとハクロが中で待っていた。
「ただいまもどりました。」
「おかえり、ヤマト。」
少し複雑そうな表情をして、ハクロはヤマトを出迎えた。
エルムンドはヤマトには目もくれず、腕の中にいるシャルを見て涙を流す。
「ああ・・・シャル。良かった・・・。本当に良かった・・・。」
ヤマトはエルムンドへシャルを引き渡す。
エルムンドはシャルをそのまま王妃の側へと横たえた。
その様子を見てヤマトは亡き父と母に思いをはせる。
（・・・父さん、母さん。ちゃんと守り切ったよ。）
エルムンドはシャルの頭をなでながら、額にキスをして戻ってきた。
「ヤマトよ、本当にありがとう。
ワシの宝物を取り戻してくれて。」
「・・・あなたがたの歩む道が幸せでありますように。」
ヤマトは一言だけ言って神の涙を手渡した。
そして部屋を去る。
ハクロもそれに続いた。
エルムンドはドアに向かって、ずっと頭を下げ続けていた。
読んでいただきありがとうございました。
