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1-7 誘拐

もどると四人が出迎えてくれた。

代表としてハクロが口を開く。

「おかえり。庭はどうじゃったかのう。」

「ええ、とても素晴らしい庭でした。」

ハクロは、笑って答えるヤマトの腕で、すやすや眠るククルに気づいた。

「そうか、ククルは疲れて眠った様じゃな。

ヤマトよ、これからもちょくちょくククルの相手をしてもらえんか？

しばらくすれば、落ち着くと思うでの。

こちらでの用件はすべて済んだのか？」

ヤマトは少し考えた後、頷いた。

「そうですね。こちらでの用件は終わりました。」

「うむ、では一緒に戻るとしよう。

王よ、今日はこれで失礼する。」

「陛下、確かに神の涙はお渡ししました。」

そういってハクロとヤマトは去っていった。

バタンとドアが閉まると、ふうと一同が息をついた。

ツバキはコロコロと機嫌よさそうに笑ってたしなめる。

「あらあら、大の大人がそろってはしたない。」

「少しは気を抜きたくなるであろう。

まさか、彼があのハクロ様の孫で、ミレイユ殿の息子だとは思わなかった。

あの気迫・・・正直、肝が冷えたわ。」

それを聞いてキリムが頭を下げる。

「その節は私の不用意な一言で申し訳ありませんでした。」

しかし、エルムンドは怒らなかった。

「もうよい。

お主が真剣にこの国のことを考えてくれていることは知っている。

それにお主の言い分も理解できる。

余と王妃は、この件に関してはどうしても冷静ではいられない。

もし彼がよからぬことを、と考えれば当然のことだ。

まぁ、踏んだのが虎の尾ではなく竜の尾だったのは不幸であったがな。」

そういって最後は全員が笑っていた。

冷めたお茶が心地よい。

一息ついてエルムンドはツバキに声をかけた。

「して、お前はあの者のことをどう見る？」

庭で話をしたのであろうとエルムンドはツバキに問いかけた。

「彼のことですか・・・

そうですね。

政治関連で巻き込むのはやめたほうがいいですね。

ミレイユ殿と同じ独特の価値観で動いています。

ただ、とてもやさしい子ですね。

子供の扱いなど、全く慣れていないのに懸命に世話をする姿はゲンマにそっくりでした。」

思い出したかのように笑うツバキを見て、エルムンドは驚いた。

「ほう、相当評価が高いようだな。」

「ええ、もちろん。

・・・ねぇ、あなた。

あの子とは友達になりましょう。

そうすれば本当に困ったとき、きっと助けてくれる。

そんな気がするのです。」

それは提案というより、要請に近いものだった。

ツバキはヤマトはミレイユと同じように権力とは無縁の位置づけにして、対等に付き合うべきだと暗に言っていた。

その意見にエルムンドも賛成する。

「そうだな。

余も同意見だ。

他のものも、そのように留意してくれ。」

そう言ってクラークとキリムを見る。

「はっ。」

「了解いたしました。」

さてこの話はおしまいとばかりに、ツバキは次の話題を口にした

「ねぇ、あなた？」

「どうした、ツバキよ？」

「シャルの解呪はいつ行うのでしょう？

せっかくだから、その時には彼にも立ち会ってもらいましょう。」

「ふむ・・・そうだな。」

悲願だった神の涙は手に入った。

あとは呪いを解除するだけなのだが、王族であることを考えると簡単にはいかない。

国民に知らせるためにもしっかりとした式典として執り行う必要があった。

しかし、解呪だけであれば、すぐにでも問題ないかと思ったところで、クラークが口を挟む。

「陛下、僭越ながらよろしいでしょうか？」

「うむ、どうした？」

「これは私個人の意見ですが、今すぐの解呪はやめておいたほうが良いかと。」

「ふむ、それはどういうことだ？」

「18年前、姫に呪いをかけたのは魔神教という集団でした。

色々と調査はすすめておりますが、まだ完全に実体がつかめておりません。

もし姫の呪いが解呪されたとなれば、何らかのアプローチをしてくる可能性が大きいと思われます。

入念の準備のもと、解呪を行うべきではないでしょうか？」

「・・・確かに一理あるな。」

エルムンドは深く思考しているようだ。

顎髭に手を当てて考え込んでいる。

「わたくしのほうでも、いくつか入念に網を仕掛けておきます。

そのうえで大々的に解呪したと言えばおそらく仕掛けてくるでしょう。

それを逆手にとって一網打尽にすれば今後の憂いを絶てるかと。」

相手にはまだ知られていない。

それであれば罠として十分効果があると判断したエルムンドは指示を出した。

「そうだな・・・よし、1か月後に解呪を行うこととしよう。

キリムよ、関係各部へ連絡をせよ。」

「直ちに取り掛かります。」

「クラークよ、できるだけで構わん。

王国中に網を張れ。

今度こそ逃がしてはならん。

かならず尻尾をつかめ。」

「了解しました。」

「ガトウよ、城の防備を固めよ。

特に宝物庫を中心にな。

あと、シャルの警備も忘れるな。」

「直ちに。」

エルムンドは矢継ぎ早に指示を出していく。

指示を受け取ったものは、素早く散っていく。

エルムンドも自分の執務室に戻ろうとしたとき、王妃が声をかけてきた。

「あなた、今からシャルに会ってきてもいいですか？

少し話がしたいのです。」

シャルがいるのは、城内のはずれにある塔の中だ。

城内であれば問題ないと判断したエルムンドは許可した。

「・・・わかった。

余の分も頼んだぞ。」

そう言ってエルムンドは足早に去っていった。

ヤマトは隠里に着いてから、すぐにロイド夫妻の家へと向かった。

すでに夕方となっており、ふたりは家で夕食準備をしていた。

「ああ、ヤマト。ククルの世話を任せて済まなかったな。」

「いえ、大丈夫ですよ。」

そういって寝ているククルを奥さんのほうへと渡す。

「しばらくの間、ハクロ様のところに滞在することにしました。」

「そうか！

それは助かる。

・・・あの子が独りで立てるようになるまででいいから、一緒にいてあげてくれ。」

「ええ、そのつもりです。

それではまた明日。」

ヤマトが家に帰ると、突然鞄からメルが現れた。

茶菓子以外で呼んでもいないのに出てくるのは、珍しいことだった。

「どうしたの、メル？」

メルはしばらく城を見た後、口を開いた。

「神の涙がお城から移動している。」

ヤマトの眼が鋭くなる。

「・・・原因は？」

「おそらく盗まれた。城の気配も慌ただしい。」

「おお、帰ってきたか・・・なにがあった？」

ハクロはヤマトを出迎えてくれたが様子がおかしいことにすぐ気づいた。

「城から神の涙が盗まれたそうです。

何かが起こっているのは確実です。」

ハクロはすぐに決断した。

庭に出て白竜の姿になる。

「城へ移動するぞ。背中に乗れ。」

「わかりました。」

そして翼を広げて、大空へと舞い上がった。

ハクロは城の庭へと降り立った。

不思議とだれも気に留めていなかった。

おそらく何かしらの術を使っているのだろう。

ハクロは人間の姿に戻ると、そのまま廊下を歩き始めた。

まるで行き先がわかっているかのように迷いのない歩みだった。

しばらくすすむと、そこは豪華な寝室だった。

ハクロはそのドアを開けて中にすすむ。

ヤマトもそれに続いた。

そこには倒れている王妃の手を握りしめ、憔悴しているエルムンドの姿があった。

不思議とヤマトたちの存在に気づいていないようだった。

「王よ、夜分遅くに失礼するぞ。」

ハクロが声をかけて初めて気が付いたようだ。

「これは長老・・・」

「何があった？」

「シャルと神の涙が奪われました。

ツバキはシャルが攫われるのを防ごうとして毒を受けてしまったようなんです。」

王妃は呼吸が乱れており、時折苦しそうにせき込んでいた。

「少し失礼します。」

ヤマトは王妃を素早く診察してある結論に達する。

（・・・この毒は・・・竜炎草の毒・・・）

竜炎草とは竜の炎を浴びたように熱を感じる毒を持つことから名付けらているめずらしい毒草の一種だった。

ヤマトは医者に状況を確認する。

「解毒の状況は？」

医者は素直に説明を始める。

「今、必要な薬草を王都中から探しているところだ。

治療らしい治療はできていない。」

「なるほど・・メル。」

メルは口からいくつか薬草の束を吐き出す。

「！！それは！」

「これを使ってください。」

それはヤマトが王都へ来るときに集めた薬草だった。

医者はヤマトから薬草の束を受け取り、廊下へと出ていった。

それを見届けた王はヤマトに質問する。

「ツバキは助かるのか？」

「少し時間が経ち過ぎているので五分といったところでしょうか。

解毒剤ができたらこちらといっしょに飲ませて下さい。

市販の高級回復ポーションをベースに私が調合した強力な回復ポーションです。」

そういって腰のポーチからポーションを取り出してエルムンドへと渡す。

エルムンドはそれをもって医者の後を追いかけていった。

それを見届けたヤマトは部屋を出ていこうとする。

ハクロが声をかける前に鞄から飛び出したメルが口を開いた。

「それはだれのため？」

つけていたメガネをそっと外す。

ヤマトは苦しそうにしている王妃をみてはっきりと答えた。

「・・・優しい母親と父親のため。」

「・・・なんのため？」

新しい黒いコートを羽織り、ガントレットとブーツを変化させる。

先ほどまで家族を純粋に心配していたエルムンドが心に浮かんだ。

「彼らが行く道が幸せであるため。」

「何を為すの？」

父親のつけていた仮面をつける。

そして右手の魔狼双拳を見ながらはっきりと答える。

「その障害となる理不尽を噛み砕く！」

その瞬間、右手の魔狼双拳が遠吠えをあげるかのように黒い炎をふきだしてヤマトを包みこむ。

炎は消え、そこには狼のような外骨格を身にまとったヤマトが立っていた。

それは儀式のような問いかけだった。

メルは答えに満足したのか、子猫から2本の尻尾がある黒ヒョウの姿へと変わっていった。

「ハクロ様、行ってまいります。」

「・・・うむ、気を付けてな。」

そしてヤマトはメルとともにドアの向こうへと消えていった。

しばらくしてエルムンドが医者を連れて戻ってきた。

医者が調合したポーションをゆっくりと飲ませていた。

しばらくすると王妃の様子が落ち着いたものに変わった。

「解毒はうまくいったようです。

ポーションも効いているようなので、しばらくは大丈夫でしょう。

今のうちに医務室から必要なものを取ってきます。」

そういって医者は慌ただしく部屋を出ていった。

エルムンドはその時になってヤマトがいなくなっていることに気づいた。

「長老、ヤマトはどちらへ？」

「やつは行きよったわい。」

「・・・まさか！・・・危険です！」

「心配せんでも大丈夫じゃ。」

「しかし！」

「落ち着け。あやつは黒犬じゃ。

ただの人ではどうすることもできん。」

「黒犬・・・ですか？それはいったい？」

「古い伝承の中で死神と同列に扱われている存在じゃ。

一般的に黒の神の使いにして赤い目をした黒い犬の姿をしていると言われておる。

・・・黒犬にはいくつかの諸説があってな。

好意的なものでは道に迷ったものを導く守り神として知られておる。

しかし、それが本質ではない。

その本質は罪を断罪するものとして死の前触れをしらせる死神じゃ。

死を冒涜するものを許さず、破滅に導く恐るべき存在よ。」

エルムンドは息をのむ。

ヤマトがそんな存在とは全く認識していなかった。

「これは忠告じゃ。

あやつを何かに利用するのはやめたほうがええ。

人の理を超えた存在じゃ。

下手に利用しようとすれば、自身が破滅するぞ。」

「わかりました。

ご忠告に従います。」

ハクロは空を見上げながらヤマトの無事を祈っていた。

読んでいただきありがとうございました。