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1-6 ツバキ王妃

今回も少し長めです。

ヤマトは自分が何をしていたのか、理解できていなかった。

なぜかそこにいたハクロと視線がある。

「ハ、ハクロ様！どうしてここへ？」

「そんなことはどうでもよい。

安易に飲まれおって！」

その言葉を聞いてヤマトはハッとなった。

正気に戻ったヤマトはあたりを見回す。

まわりの表情が驚愕と恐怖に染まっていた。

そして右腕の魔狼双拳を見る。

魔狼双拳に同調されて、飲み込まれそうになっていたのだ。

赤い宝玉がきらりと光った。

まるで黒曜の狼が笑っているようだった。

ハクロからタリスマンをもらって、完全に油断していたようだ。

「常に意志を強く持て。」

「申し訳ありませんでした。」

「謝るのはワシに対してではないじゃろ。」

「はい・・・。

皆さま、ご迷惑をおかけしました。

本当に申し訳ありませんでした。」

そういってヤマトはしっかりと頭を下げた。

ハクロはエルムンド王に向き直って謝罪した。

「王よ、ワシの孫が粗相をしたようですまぬ。」

「いえ、長老。

正直、肝は冷えましたが、元をただせばこちらの言い分にも問題はありました。

キリムよ、それでよいな。」

ヤマトはハクロに対するエルムンドの態度に驚きを禁じ得なかった。

「・・・はい、私の失言でした。申し訳ありません。」

以外にもキリムは素直に謝った。

おそらく頭が冷えたことで、自分の失言がトリガーだったと感じたのだろう。

「いえ、私の未熟さゆえのこと。

本当に申し訳ありませんでした。」

ヤマトも一番被害を受けたであろうキリムに改めて謝った。

騎士も先ほどの姿勢から王の一歩後ろへと移動して、直立不動の姿勢に変わっていた。

「一時はどうなることかと思ったぞ。」

クラークがほっとした様子でぼやいた。

「・・・ヤマトといいましたね。

ひとつ聞いてもいいですか？」

王妃は何か思いつめた表情でヤマトを見つめてきた。

「・・・はい、王妃殿下。」

「アヤメとゲンマはその後どうなったのでしょうか？」

ツバキの立場から考えれば当然の質問だった。

自分の娘を救おうとして、妹と義理の弟が死んだと聞かされたのだ。

まるで、しっかりと聞き届けることこそが自分の使命であるかのような張り詰めた表情だった。

ヤマトは正直に話すことにした。

「・・・私がふたりを龍脈に返しました。

御師様から教えていただいた技で。」

「ふたりは・・・何か言っていましたか？」

「いえ・・・自分達の代わりにシャルという方を助けてほしいとだけです。」

本当はふたりが最後に思っていたことは、自分のこととシャルという娘のことだけだった。

自分のことをいうつもりは一切なかった。

言えるわけがなかった。

「うう・・・アヤメ・・・アヤメ・・・ごめんなさい・・・ゲンマ・・・ごめんなさい。」

ヤマトの言葉を聞いて王妃は泣き崩れてしまった。

エルムンドがそっと王妃の肩を抱き寄せる。

エルムンドもとても苦しそうな顔をしていた。

（ちがう・・・そうじゃない。）

ヤマトは我慢できずに口を開いた。

あまり関わるつもりはない。

しかし、この人たちには誤解してほしくなかった。

「・・・陛下、王妃殿下。

僭越ながら申し上げます。」

エルムンドとツバキはヤマトに顔を向けた。

「彼らは・・・ゲンマ・キサラギとアヤメ・キサラギは信念を貫き、死してなお、その願いをあきらめなかった。

そして今、その願いが果たされたのです。

だから、どうかお願い致します。

どうか、謝らないでください。

そんなことをしてほしくて、命を賭けたんじゃない。」

その言葉はヤマトの言葉ではなくアヤメやゲンマの言葉のように思えた。

「あなた方の行く道が幸せになるようにあのふたりは死力を尽くして頑張ったんです。

だから・・・だからお願いします。

どれだけ泣いてもいい、どれだけ悲しんでもいい。

でも、最後には笑顔でいてください。

それをあのふたりは望んでいたはずです。」

ヤマトは透明な笑顔で誇らしげに言った。

王妃にはその笑顔がアヤメとゲンマの笑顔と重なって見えた。

王妃は目じりにたまった涙を拭いながら言った。

「・・・そうですね。私がすべきは謝罪ではなく感謝なのですね。

・・・ありがとう、アヤメ。

ありがとう、ゲンマ。

そして、ありがとう、ヤマト。」

自分がお礼を言われるとは思っていなかったので、ヤマトはびっくりしてしまった。

その顔が面白かったのか王妃は上品に笑っていた。

ヤマトは気恥ずかしさをごまかすため、改めて神の涙を拾って渡す。

「使い方はこの箱ごと渡すだけでよいそうです。」

王はそれをみて重々しくうなずいた。

もうだれもこの神の涙が偽物だというものはいなかった。

「わかった。

ありがたく使わせてもらう。

そなたには何か褒美を取らせよう。」

「いえ・・・先ほども言いましたが、謝礼はいりません。

何より私はすでに二人から色々なものをもらいました。

これ以上は何もいらないのです。」

「しかし・・・我々にできることであれば何でも構わんのだぞ。」

その言葉にはキリムは黙っていることができなかった。

王として言っていい言葉ではない。

「王よ！そんな軽々しく・・・」

しかし、エルムンドはその言葉を強くさえぎった。

「だまれ！

・・・これは余の悲願だったのだ。

それをこの者が・・・ゲンマやアヤメが命を賭して手に入れたものを届けてくれたのだぞ。

願いのひとつやふたつ叶えないで何が王か。」

それを聞いてヤマトが考え出す。

断ろうと思ったが、ふと思いついたことを伝えた。

「それでは、陛下。

ひとつだけ願いをいってもよいでしょうか？」

「かまわん。なんなりと申せ。」

「死人の都の入口の近くに御師様・・・私の師匠であるミレイユ・バートンが住んでいる家があります。

その庭にある大木のふもとにゲンマ・キサラギとアヤメ・キサラギの墓があります。

皆様のお時間があるときで構いません。

一度だけでもその墓に祈りをささげてもらえないでしょうか？」

そこにゲンマやツバキはいない。

しかし、ミレイユとヤマトは、ずっとその墓をふたりの墓として扱い続けていた。

エルムンドはヤマトの願いを最後までだまって聞いていた。

そしてヤマトの眼を見てはっきりと答えた。

「・・・わかった。そなたの願い、確かに聞き届けよう。」

「・・・ありがとうございます。」

ヤマトは改めて国王へ礼をした。

「ふむ、話は終わったようだの。」

そういって先ほどから黙っていたハクロはドアからでていった。

ヤマトが不思議に思っていると、またすぐに戻ってきた。

ククルを抱えて。

「え？ククル？どうして・・・」

「うむ、じつは「にいちゃ！にいちゃ！」」

ハクロが説明する前にククルがヤマトに突進してきた。

体重が軽いため、そこまで実害はなかった。

ヤマトはククルを受け止めて、そのまま抱きあげる。

ククルはヤマトの匂いを嗅いで、しがみついてきた。

しばらくすると安心したのか今度は肩甲骨あたりを甘噛みしていた。

牙が当たって少し痛かったがヤマトはハクロに事情の説明を求める。

「あの、ハクロ様・・・これはいったい・・・」

「お主が出発した後、お前に礼を言いにロイドがククルを連れてきたんじゃよ。

しかし、この子はお前の匂いを覚えておってのう。

本当の兄とは違うと気づいておったようなのじゃ。

ワシの家に来た目的もお主を探すためだったようじゃが、いないとわかるとものすごい勢いで泣き始めてのう。

おそらく今までの反動もあったのじゃろう。

なかなか泣き止まないからほとほと困り果ててな。

しょうがないからワシと一緒におぬしをさがしにきたのじゃよ。」

ヤマトは周りの様子が気になってふと見てみると、やはりエルムンド王とキリムはわけがわからずといったようにびっくりしていた。

王妃はおそらくびっくりしていただろうが、いつの間にかニコニコしながらククルの頭を撫でながら話しかけていた。

騎士は相変わらずの無表情で立っていた。

ヤマトが慌てて事情を説明しようとするとハクロが口を開いた。

「ヤマトよ、ここはワシが説明しておく。

お主はククルの相手をしてもらえんか？

そうじゃの・・・今日は天気もええし、そこの庭で遊んであげなさい。

王よ、そういう理由で少しあの場所を借りてもええかの？」

「ええ、大丈夫です。」

「それでしたら私が案内しましょう。

ついでに少しお茶にしましょうか。」

そういって廊下に待機しているであろうメイドを呼んで、指示をしていた。

そのタイミングで騎士がすっと前に出て、跪いた。

「王よ・・・」

「うむ、ガトウよ。ツバキのほうを頼む。」

「はっ。」

王妃は指示が終えてヤマトたちを庭へと誘った。

あっという間に話が進んだので、ヤマトはククルを連れて王妃についていった。

その一歩うしろを騎士がついてくる。

ヤマトたちが見えなくなってエルムンドは口を開いた。

「・・・長老、さすがは巫女殿の弟子ですな。

すさまじい力量の一端を垣間見た気がします。」

「あやつは、まだまだ未熟者じゃ。

すこしのことで、すぐに暴走しかける。

制御できん力はただの暴力と同じじゃ。

重ね重ねすまんのう。」

3人は苦笑いしていた。

「普段は優しい好青年なんじゃが・・・怒るときはミレイユそっくりじゃわい。

そんなところまで似なくてもええものを。」

ハクロはがっくりとため息をついた。

クラークもそれに続く。

「ええ、人使いの荒さもミレーユ殿そっくりでした。

公式な謁見を断られたときはどうしようかと思いましたよ。」

エルムンドは朗らかに笑いながら口を開く。

「・・・心中お察ししますよ。

しかし、彼が謙虚で心優しい青年であることはわかりました。」

「そう言ってもらえると助かる。

あやつがこちらにいる間はワシが見ておく。」

「はい、わかりました。」

そして、ちょうどハクロの分のお茶が届いた。

四人はお茶を飲んで、ほっと一息ついていた。

ヤマト達は王妃に咲いている花の説明をされながら、ゆっくりと庭園を歩いていた。

ハクロに勧められてでた王城の庭は、芸術のように手入れされていた。

ククルが興味深げにきょろきょろと見ていたので、ヤマトはそっとククルを下ろして手をつなぐ。

放っておくとそのままどこかに走っていきそうな勢いだった。

「にいちゃ！あっち、あっち！」

そういて向こうを指さす。

蝶を見たり、きれいな花のにおいをかいだりとククルはせわしなく動いていた。

しばらく歩くと王妃が声をかけてきた。

「あちらにお茶を準備してあります。

少し休憩しましょうか？」

「はい、わかりました。ククル？」

すこしはしゃぎ疲れたのか、ククルは眠たそうにしていた。

ヤマトはそんなククルを抱えて、王妃についていった。

そこはきれいなアーチの奥に設置されたちょっとした休憩所のようだった。

不思議と入れたてと思われる紅茶と色々な茶菓子が置いてあった。

王妃に勧められるままヤマトたちは席に着いた。

ククルは茶菓子に目を奪われており、ヤマトはククルが暴走しないように、しっかりと抱きとめていた。

王妃は全員分のお茶を配りながら、そっとガトウへ目配せをする。

ガトウはそれを察して周りを見回した後、跪く。

「王妃殿下、ここは安全のようです。

私は外を見張ることにします。

おそばを離れることをお許しください。」

「わかりました。

頼みましたよ。」

「はっ。」

そういってガトウはアーチの外へと出ていった。

ヤマトは、茶葉はやっぱり高いのかなと、どうでもいいことを考えながら。お茶を飲んでいた。

ククルも、茶菓子の存在を察して鞄の中からでてきたメルと一緒に、茶菓子を嬉しそうにほおばっていた。

ヤマトは困った顔をしながら、ククルの頬についている食べかすを取っていた。

その様子を見て王妃はくすくすと笑っていた。

そしてさらっと爆弾を投下してきた。

「フフフ、そうやって見ていると、シャルの世話をしていたゲンマそっくりですね。」

「！！んっ！ごほっごっほ！」

ちょうどそのタイミングでお茶を口に含んでいたヤマトは、あやうく噴き出すところだった。

なんとかそれを我慢して声を出す。

「い、いったいなんのことですか、王妃殿下。」

相手の顔を直視できず、視線を泳がせていると、また王妃から追撃が飛んできた。

「あら、今度の慌て方はアヤメにそっくりね。」

「い、いや、そんなわけ「そんなわけあるわよね。」」

なぜかはわからない。

しかし、王妃はヤマトがふたりの子供であると確信しているようだった。

ヤマトは白旗をあげるしかなかった。

慎重に言葉を選びながら話をする。

「・・・どうして、そのように感じたのでしょうか？」

「どうしてかしら・・・？あえていうなら・・・直感かしら。」

「直感・・・ですか？」

到底納得のいく答えではなかった。

今からでもごまかせるのでは・・・と淡い期待を持ったがすぐに覆される。

「そう、最初に会った時から似ているなと思っていたのよ。

そして色々な表情を見ていると、時折だけどあのふたりと重なって見えるのよね。」

それは不意打ちのような笑顔だった。

（駄目だ・・・ごまかせる気がしない。）

「それにその首飾り・・・アヤメが子供ができたら贈るために準備していたものよ。」

反論をいくつか考えたが、ヤマトはそれを選ばなかった。

ゲンマとアヤメの記憶でも、口論でツバキに勝てたためしはなかった。

ヤマトは素直に白旗をあげることにした。

「・・・それだけで確信がもてたのですか？」

「私はアヤメの姉でゲンマとは幼馴染よ。

長い時間を家族として一緒に過ごしてきたわ。

むしろ確信を持つのはそれだけで十分ね。」

王妃はそうすましながら、お茶を飲んでいた。

ばつの悪さを感じながら、ヤマトは謝罪した。

「あの・・・黙っていて申し訳ありませんでした。」

「・・・どうして黙っていたのかしら？」

やはりそうくるよなと思いながら、ヤマトは観念して話をはじめた。

「私が両親の名前を御師様から聞いたのは、神の涙を見つける直前のことでした。

それまで私は両親の顔すら知りませんでした。

御師様がずっと側にいてくれたおかげで、ほとんど顧みることもありませんでした。

それは周りに両親を感じさせるものが、これ以外になかったからだとも考えています。」

そういって、ヤマトは首飾りに触れる。

そして、その時のことを思い出しながら、とつとつと語った。

「私がはじめて二人と出会った時、もちろん両親だと気づきませんでした。

知識としては知っていたのですが、親という存在に実感がなかったのです。

あの時の私にとって、両親とは私を生んでくれただけの他人のようなものでした。

ですから再会したときも気づけず、敵として、ただ打倒することしか頭になかった。

しかし、ふたりは・・・そんな私を乱入してきた魔物の攻撃から守ってくれた。

そのとき、はじめてふたりのことを認識しました。

そして両親が死ぬ間際になって、やっと知ることができたのです。

彼ら・・・父さんと母さんがずっと私のことを気に病んでいてくれたことを。

・・・ずっと、生まれた時からずっと思っていてくれたことを。

それまで私は両親がそんな思いをしていたなんて想像すらしていなかった・・・」

それはヤマトの心に残った負い目のような後悔であった。

もっと早く気づいていれば何か違っていたかもしれない。

もっと早くたどり着けていれば何かできたかもしれない。

ヤマトはそのように感じていたのだった。

「・・・両親と触れ合えたのはその時だけでした。

私が生まれてから、私は両親のことを一切思いやっていなかった。

だから、私にはどうしてもキサラギを名乗ることができません。

二人の子供であると名乗る資格がないのです。

私にできることは二人の最期の願いをかなえてやることだけなのです。」

王妃はその告白を聞いて、目の前の青年が今どういった状態なのかを理解していた。

（ああ、この子は、後悔という名の檻に囚われている。

私と同じように。）

それは鏡を見ている気分だった。

ヤマトは両親と別れた時に囚われてしまったのだ。

きっと自分の無力を認められずに。

そんなヤマトにツバキは言葉をかけることができなった。

だからそっと優しく抱きしめた。

「え、いや、あの・・・」」

ヤマトはどうしていいかわからず、あたふたとしてしまった。

「フフ、あなたのことは誰にも言わないわ。

けど、もしあなたが自分を許せるようになったら、いつかキサラギを名乗ってあげて。

きっとあのふたりは喜んでくれるわ。」

「・・・いつとは明言できませんが・・・もしそんな日が来るのであれば。」

「ええ、今はそれでいいわ。」

そういって王妃は最後に軽く力を込めて、強めに抱きしめた。

ヤマトは気恥ずかしさで赤面していた。

ふと、ククルが静かだなと思ってみるとお腹が膨れて満足したのか、ヤマトの腕の中で眠っていた。

一緒に茶菓子をたべていたメルもいつの間にか鞄の中に戻っているようだった。

王妃もそれに気づいてヤマトに静かに話しかけた。

「あらあら、そろそろもどりましょうかね。」

「はい、わかりました。」

ふたりは笑いあって帰ることにした。

読んでいただきありがとうございました。