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1-3 ククル

入ってきたのは、狼人族の壮年の男性だった。

先ほどハクロが約束してくれた代表をしているものだろう。

「長老、何か話があるときいたので伺いました。」

顔には年齢相応のしわが刻まれていたが、体はまったく衰えておらず、ヤマトの一回り以上大きかった。

「うむ、ちょうどよかった。

ちとこちらに来てくれんか。

紹介したいものがおる。

・・・ばあさんや、すまんがもうひとり分のお茶を入れてくれんか？」

ロイドはのしのしと部屋にはいってきた。

「はい、お邪魔しますよ。

！なぜここに人種が！？」

人種とはたまに亜人たちが人間を指すときに使う単語だった。

「落ち着け。こやつはワシの孫じゃ。

ヤマト、挨拶を。」

「はじめまして、ヤマトといいます。」

「・・・ロイドだ。」

全身で警戒しているのがよく分かった。

これでは話ができないと感じたヤマトはメルに声をかける。

「メル、弓を出してもらえるかな。」

そうすると鞄からメルがひょこっと現れた。

そして、いつものようにヴォルフスルーデルを口から吐き出した。

「！その弓は！？」

その反応を見てヤマトは確信する。

（この人はアラニスを知っている。）

「落ち着いてください。

これは私の親友だったアラニスという狼人族から譲り受けたものです。」

「アラニス！？

どういうことだ・・・？」

「事情を説明します。」

「こちらに座るとええ。

わしは茶菓子のおかわりを持ってこよう。」

そういってハクロはキッチンへと消えていった。

メルは鞄に戻らず、机の上にあった茶菓子の匂いを嗅いでいた。

メルにしてはめずらしく興味があるようだ。

ヤマトは自分の分を包みから取り出して、メルの前においてやった。

匂いを嗅いだ後、がつがつと食べ始めた。

どうやら気にいったようだ。

そしてアラニスとの出会いと別れについて話をし始めた。

ロイドは静かにヤマトの説明を聞いていた。

すべての説明が終わった後、ロイドはヤマトに一つお願いがあると言い始めた。

「すまないがその弓を引いてもらえないか？」

「こうでいいですか？」

ヤマトは言われた通り弓の弦をぐいっと引いてみる。

「おお・・・本当に引けるとは・・・。

その弓は持ち主を選ぶものでな。

アラニス以外の者は引くことができなかった。

おそらく君以外のだれもその弓を引くことはできないだろう。

それが引けるということは本当にアラニスから引き継いだものなのだな。」

そういってアラニスについて話してくれた。

「昔から弓の才能があるやつだった。

よく狩りの獲物をみんなに分けてくれたよ。

本当にいい奴だった・・・

生まれたばかりの妹を養うために、よく働いた。

しかし、あの日・・・。

帝国の連中が我々の村を襲った時、あいつは俺たちを逃がすために・・・。

くっ・・・。」

ロイドは苦しそうに涙を流していた。

ヤマトは続きを促さず、静かにロイドの嗚咽を聞いていた。

しばらくしてロイドが落ち着くと話の続きを話し始めた。

「アラニスは俺たちを帝国の奴隷狩りから逃がすために、殿をつとめてくれたんだ。

そのおかげでほぼ全員が逃げ延びることができた。

しかし、アラニスを心配した妹たちが、俺たちの制止を振り切って、あいつの後を追ってしまった。

俺たちが追いつくと、そこには血まみれに倒れたアラニスと帝国兵につかまって泣き叫んでいるククルとクララがいた。

俺はカッとなってククルをつかんでいた男に斬りかかったよ。

なんとかククルは救うことができたが、それだけだった。

騒ぎを聞きつけて周りの敵が集まってきたんだ。

結局、俺はクララを救えずに逃げることしかできなかった。」

そういって再び涙を流す。

ロイドは後悔しているのだろう。

その気持ちはヤマトには痛いほどよくわかった。

しかし、全てを救うことができないとわかっているから、彼はその苦渋の選択をした。

その選択を責めることなど誰もできないだろう。

「・・・」

ヤマトは何も言うことができなかった。

アラニスは大切な人々を守ることができていた。

それは確かに喜ばしいことだった。

しかし、最も大切なものを救うことはできていなかった。

きっとロイドが許しを請いたいのは、自分ではなくアラニス本人なのだろうから。

ロイドは少し乱暴に涙を拭いてヤマトに向き直った。

「先ほどはアラニスを看取ってくれた恩人に大変失礼なことをした。

許してほしい。」

そういって頭を下げてきた。

「気にしないでください。

むしろつらいことを聞いてしまって、申し訳ありませんでした。」

逆にヤマトが頭を下げていた。

「しっかりと聞いてもらえてよかったよ。

そうすると話を聞きたいのは長老ではなく君のほうかな？」

「ええ、アラニスの妹について教えてください。」

「やはりその話か・・・」

ロイドは口にお茶を含みながら、渋い顔をした。

「ひとりは、ククルのほうはこの村にいるよ・・・。

今は私の家で暮らしている。

しかし、問題があってね。

家族を失ったショックでしゃべれなくなってしまった。

クララのほうは・・・奴隷狩りにつかまって連れていかれてしまった。

その先はよくわからない・・・」

幸か不幸かヤマトの目的のひとりはこの村にいるようだ。

クララについては帝国で情報収集する必要があるが、ククルについてはすぐにでも会うべきだと判断した。

「なんとかククルに会わせてもらえませんか？」

ロイドは申し訳なさそうに答えた。

「すまない。人種がちかづくとショックでパニックになってしまうんだよ・・・」

それを聞いてヤマトは両親が残していったアイテムを思い出した。

変化の指輪といって短い時間だが自分が思い描いた人物へと姿を変えることができる。

しかし、あくまで見た目を変えるだけでにおいや声音などはかえることができなかった。

ゲンマやアヤメは王族の護衛任務ということで、時にはこの指輪を使って近くから王族を護衛していた。

使い方を間違えなければ非常に有用な魔法具だった。

「・・・そうだな。メル、変化の指輪をだしてもらえる？」

茶菓子に夢中だったメルはそっと指輪を吐き出した。

「これは・・・？」

「これは変化の指輪といって短い時間ですが思い描いた人物になれるものです。

これを使えばククルさんに人種だとばれずに済むと思いました。」

そういって実際に使ってみる。

ヤマトの見かけがどんどんアラニスへと変わっていく。

「！アラニス！！」

「おそらくこれだと人種だとわからないでしょう。

どうしても直接渡したいものがあるんです。

どうかククルさんに会わせてください。

お願いします。」

「・・・・・・わかった。」

「無理を言ってすみません。

ありがとうございます。」

ヤマトは頭を下げた。

「礼はいらない。

もしかしたらお前ならあの子を救ってやれるかもしれないと思ったのだ。

アラニスのために協力しよう。

すぐに行くかね？」

「ええ、お願いします。

ハクロ様、エルラ様、少し行ってきます。」

ヤマトはロイドとともに席を立った。

キッチンから二人が出てくる。

気を使ってくれていたのだろう。

「わかった。

ワシらは夕食の準備でもしておくわい。」

「いってらっしゃい。」

ハクロの家を出てロイドとヤマトは集落を歩いていた。

さすがに日が暮れており、あまり人影はなかった。

そしてロイドがある民家の前で立ち止まる。

「ここが俺の家だ。」

「お邪魔します。」

家にはロイドの奥さんと思わしき人物がいた。

「おかえりなさい、あなた。

・・・そちらは？」

人間ということで少し警戒させてしまったようだ。

「ただいま。こちらはヤマト。

アラニスの友人だ。」

ロイドはヤマトを紹介する。

「！アラニスの！？

いま、アラニスは？」

ロイドの奥さんは慌てて問い詰めようとするが、ロイドがそれを引き留めた。

「その話はあとでしよう。

それよりククルはいるか？」

「・・・ええ、いつもの部屋にいるわ。」

そういって悲しそうに顔を伏せた。

ロイドは奥の扉の前にいた。

「ここだ・・・。」

「わかりました。」

ヤマトは扉の前に立つ。

変化の指輪を使用するとヤマトの姿がアラニスのものへと変わっていった。

それを見てロイドの奥さんが凍り付く。

「おちつけ、大丈夫だ。」

ロイドは声を出しそうになる妻を止めてから、ヤマトに話しかける

「信用していないわけではないんだが、後ろでみていても問題ないか？」

「大丈夫です。奥様のほうもご一緒にどうぞ。」

そういってヤマトはドアをノックする。

返事はない。

ロイドに確認すると、うなづいた。

ヤマトは意を決してドアをあけた。

室内はランプの光がベッドサイドテーブルにあるだけで暗かった。

その中で小さな少女がベッドの隅で布団を頭被っていた。

よく見ると震えているのがよく分かった。

（アラニス・・・君との約束を果たすよ。）

ヤマトはそっと目線を合わせてククルに声かけた。

「ククル・・・」

ククルはぴくっと反応しておそるおそる顔をあげた。

それは劇的な変化だった。

ククルが信じられないといったような表情でヤマトを見つめていた。

ロイド夫妻もそんなククルの様子に驚いていた。

「・・・にちゃ・・・にいちゃ・・・」

そしてたどたどしく声をだした。

久々に声帯を使ったためか、かなりかすれてはいたが、はっきりと言葉を口にしていた。

そして縋り付くようにヤマトに抱き着いていった。

泣き声がしずかに流れた。

「遅くなってごめんね。

これをずっと渡したかったんだ・・・」

そういってアラニスから受け取ったお守りをそっとククルに見せる。

「とても遅くなったけど、誕生日おめでとう、ククル。

・・・君がこれからずっと幸せでありますように。

・・・君がこれからしっかりと道を歩めるように。

これを君に送るよ。」

そう言ってククルの首にお守りをかけてあげた。

ついでに顔の涙を指で拭いてやる。

そしてヤマトはまっすぐククルの瞳を見つめて宣言した。

「クララのことは心配しなくていい。

僕が必ず助けて君のもとに連れてくるよ。

だから何も怖がらなくていい。

怖いものはみんなぼくがやっつけるから。

だからゆっくりおやすみ。」

ククルはヤマトに抱き着いたまま離れなかった。

ヤマトはそんなククルを抱きしめながら静かに口ずさむ。

それはアラニスがよく歌っていた子守歌だった。

それに安心したのか、ほどなくしてククルは眠りについた。

家族を失い、ずっと孤独を感じていた少女はようやく安心して眠ることができたのだ。

ヤマトは抱き着いて眠るククルをそっとロイド夫妻に託すと、頭を撫でてその場を去っていった。

ククルの寝顔はとても安らかだった。

読んでいただきありがとうございました。