Black Hound

１. ルネージュ王国編

1-2 白竜の里

ヤマトは昼飯のサンドイッチを食べながら、南門を出ていった。

向かう先はミレイユが指定してきた遺跡だった。

道中はちらほらと人を見かけたが、遺跡に近づいてくごとに人を見かけなくなった。

（・・・なんだろう。この感じ・・・違和感を感じる。）

遺跡はすんなりと見つけることができた。

山の中腹にある遺跡で立入禁止の札が下げてあった。

ヤマトはそれをくぐり中に入る。

中は崩れた建物があるだけで、何もなかった。

しばらく進んで大きな広場に出る。

「なにもないか・・・なんだったんだろ？」

ヤマトがうーんと悩んでいると、突然大きな気配が近づいてくるのが分かった。

近場の岩陰に身をひそめる。

それは巨大な白いドラゴンだった。

普通のワイバーンとは違い足が４本あり、大きな翼をもっている。

（！！！しまった！）

ヤマトは自分のうかつさを恨んだ。

間違って竜の巣に迷い込むなど、あるまじき失態だった。

しかも相手は正真正銘生きている竜だ。

戦闘になったら勝てるわけがない。

「そこに隠れているものよ・・・おとなしく出てまいれ。」

驚いたことに言葉をしゃべった。

ヤマトは素直に出てきた。

竜は聡明だ。

誠心誠意、謝れば許してくれるかもしれない。

「大変申し訳ありませんでした。

大きな気配がしたので、つい隠れてしまいました。

ちかってあなたに危害を加える意図はありませんでした。」

ヤマトはしっかりと頭を下げた。

のどがカラカラに乾いているのがよく分かった。

白いドラゴンは何か気になるのか、鼻をスンスンと鳴らしていた。

「ふむ・・・その懐かしい匂い・・・なるほど、ミレイユの関係者か？」

「！御師様をご存じなのですか？」

なぜか知った名前が白竜の口から出てきた。

そういえば、ここにはミレイユの指示で来たと今更ながら思い出した。

「くっくっくっく・・・あやつは何も説明せずに、ここにお主をよこしたか。

おおかた何か怒らせる様なことをしたのだろう。」

そういってみるみる白竜が人のサイズへと縮んでいった。

最終的に白竜はひとりの老人となった。

「はじめてじゃな。ワシはミレイユの養父で白竜のハクロというものだ。

お主がミレイユの息子のヤマトじゃな。

ということはわしにとっては孫といったところかな。

ハクロおじいちゃんと呼んでもよいぞ。」

ハクロはいたずらが成功して、楽しそうに笑った。

ヤマトは慌てて頭を下げる。

「ヤマトといいます。

はじめまして、ハクロ様。

突然の訪問、申し訳ありませんでした。」

「よいよい、それよりお主やミレイユの話を聞かせてもらえんか？

もうすぐ夜じゃし、うちに泊まっていくとええ。」

「・・・いえ、それは大変心苦しいのですが、遠慮いたします。

また近日中にお邪魔いたしますので、その時にお話をさせていただきたいと思います。」

ヤマトは慌ててハクロの申し出を断ろうとした。

しかし、ハクロは突然関係なさそうな話をしはじめた。

「ふむ・・・しかし、最近は物騒でのう。

こんなうわさを聞いたのじゃ。

どうやら北から恐ろしい魔物が王都へ向かっているとな。」

「・・・魔物ですか？」

「ああ、最初は死人の都の近くの森が荒らされておってな。

日を追うごとに王都に近づいてきているらしいのじゃ。

そういえばお主もそちらから来たのじゃろ？

何かしらんか？」

「・・・いえ、とくにはなにも。」

ヤマトは少し焦った。

そんな噂が立っていたとは思いもよらなかった。

しかし、魔物がヤマトだとばれていないはずと考えたところで、ハクロと目が合った。

「これはミレイユが怒るのも当然じゃな。

こうもあからさまにとぼけようとするとは・・・。

まぁ、周りを思ってのことなのじゃろうがな。」

そういってハクロはにっこりと笑った。

ヤマトはその言葉を聞いてばつが悪そうにしていた。

「あ、あの・・・なんのことでしょうか？」

「お主の中にいる狼のことじゃよ。」

「！！！どうしてそれを！」

「ワシの眼は特別製でな。

まぁ、だてに白竜なんぞやっとらんわ。

かっかっかっか。

とりあえず今夜は泊っていきなさい。

家に着いたら対策がないか考えよう。

おそらくミレイユもそのつもりでお主をここに寄こしたのだろう。

それにその右目についても話をしておきたい。」

しかし、素直にはいそうですかと聞くわけにはいかなかった。

「しかし、もし、こいつが今夜暴れだしたら！」

「今夜は大丈夫じゃ。今も眠っておるようだしな。」

ハクロは狼の状態がわかるらしい。

そこまで言われるとヤマトは断りようがなかった。

素直にハクロの後をついていった。

遺跡にあった隠し扉を抜けるとそこは小さな集落があった。

「ここは・・・？」

「ここは白竜の里じゃよ。」

「白竜の・・・ですか？」

おそらくハクロがここにいる住民を保護しているのだろう。

話を聞くと人間はおらず亜人と呼ばれている種族しかいないらしい。

たしかに普通の人間とは違う容姿のものばかりだった。

「ああ、亜人はその見た目からよく差別の対象となるのじゃ。

ここは各国からそんな亜人たちを受け入れて保護している場所じゃ。」

その言葉を聞いてヤマトはハッとなった。

「各国から・・・？もしかして帝国からも？」

「ん？ああ、帝国からも逃げて来とるよ。

たしか狼人族の集団がこの前逃げてきたはずじゃな。」

思った通り、逃げ延びた狼人族がこちらに移り住んでいた。

はやる気持ちを抑えながらヤマトはハクロに質問する。

「・・・ひとつお聞きしてもよろしでしょうか？」

「なんじゃ？」

「狼人族の中にクララかククルという小さな双子の女の子はいませんか？」

「・・・双子の子はおらんかったと思うが、あとで代表の者をよんで話をしてみるか？」

ヤマトの真剣な表情にハクロはうなづいた。

「はい、ぜひお願いします。」

そう言っている間にハクロの家に着いた。

「好きにくつろいで構わんよ。

茶を入れてくる。

ばあさん！どこじゃー！ヤマトが来たぞー。」

庭には一本の大きな木があり、そのふもとにはふたつの墓があった。

（まるで御師様と住んでいた家を思い出すな・・・）

ヤマトは自然に墓の前で祈りを捧げた。

それを見てハクロは祈りが済むのをまって声をかける。

「こっちじゃ。」

そういって居間にいくとハクロの奥さんらしき年配の女性がいた。

亜人には見えず、人間のように見えるがハクロと同じで奇妙な存在感があった。

「あらあら、懐かしい匂いがするわね。

はじめまして、ハクロの妻でエルラよ。」

「はじめまして、ミレイユ様の弟子でヤマトといいます。」

「フフ、ミーちゃんの手紙にあったわ！

あなた、ミーちゃんの息子なんですって。

だったら私の孫にあたるのね。」

エルラに力いっぱいハグされる。

ヤマトはとてもこそばゆい感覚を感じていた。

「ミレイユはもう少し死人の都におるそうだ。

それよりそこにすわりなさい。

お茶が覚めてしまうぞ。」

「いただきます。」

ヤマトはお茶を一口飲んでぼそっと言った。

「御師様が入れたものと同じ味だ・・・」

「そりゃそうじゃ。

あやつはワシらが育てたからな。」

「ミーちゃんは元気？」

「はい、別れたのは3か月ほど前ですが、いつもどおりでした。

御師様はあまり自分のことは話してくれなかったから、お話をお聞きしたいです。」

「時間があるときだったらいつでもよいぞ。

しかしいまはお主の話じゃ。

・・・どうしてそうなった？」

ハクロが鋭く切り込んできた。

エルラにも見えているのか、ヤマトの右手を見ていた。

ヤマトは覚悟を決めて、ダンジョンであったことを神器も含めて、すべて話をした。

「・・・なるほどのう。

黒の神とはまた大物が出てきたのう。

して、神器とはどんなものじゃ？」

「これです。」

そういってヤマトは右手を見せる。

ハクロはそれを見て目を細める。

「やはり・・・魔狼双拳か・・・。」

「！これをご存じなのですか！？」

「うむ・・・狼が見えた時にもしやと思とったよ。」

そういって一度お茶を口に含む。

ヤマトも同じようにお茶を飲んだ。

そしてハクロはおもむろに話を始めた。

「もう数百年前の話のことじゃ・・・。

今のソレイユ教国あたりを根城にしとった大きな狼の群れがあったんじゃ。

その群れは人間から自分たちの種族だけでなく、森にすむ生き物を守るため、人間に戦いを仕掛けた。

戦いは熾烈をきわめた。

しかし、最後にはどこからともなく現れた勇者に、その群れを率いるつがいの狼が敗れたのだ。

勇者はその２匹の魂を一対の籠手に封印した。

その籠手が魔狼双拳と呼ばれるものじゃ。

魔狼双拳は強力な神器となった。

勇者はそれを使い、時の魔王と呼ばれる存在を打ち滅ぼしたそうじゃ。

しかし、それでめでたしめでたしとはいかなんだな。

その勇者の力を恐れた周辺国が、勇者の国へと戦争を仕掛けたのだ。

戦争は長年続いたが、幕引きはあっけないものだった。

ある日、勇者は味方にはめられて、その右手を切り落とされた。

すると、左手の魔狼双拳が黒い炎を放ち暴走をはじめた。

その勇者は自我を失い、魔物となって自分の国を滅ぼしたそうじゃ。

そしてそれだけでは飽き足らず、すべての人類と敵対することになった。

最終的にどこかに封印されたと聞いておる。

おそらくその籠手はその魔狼双拳の失われた右手じゃ。」

「これが・・・」

「うむ、その件があって以来、魔狼双拳は最悪の禁忌呪具として認識されておる。

なぜならそれをつけたものは、必ず魔狼双拳の意思に飲み込まれ、周りに破滅をもたらしてきたからじゃ。」

「・・・そうか、あの黒曜の狼が封印されたという片割れなのか。」

「む・・・お主、その魔狼と出会ったのか？」

「ええ、夜になるとそいつと戦うことになるのです。

敗ければ体が浸食されていくようで・・・」

そういって右手を見せる。

右手の上腕部分まで黒く浸食されているのがよく分かった。

「今のところ弊害は感じていません。

しかし、戦っている最中は本能のままに暴れてしまうので、人がいない場所で過ごすようにしていました。」

「なるほど・・・それで森が破壊された後に、お主のにおいが残っておったのか。

納得がいったわい。

伝承通りであれば、その呪いはおそらくもうひとつの魔狼双拳を手にすれば落ち着くであろう。

しかし、それがどこにあるかは不明じゃ。

各地の伝承を追って調べるしかないのう。」

そういってハクロは懐からタリスマンを取り出す。

「とりあえず今はこれを肌身離さず持っておくんじゃ。」

「これは・・・？」

「ワシのうろこやもろもろの希少な素材でつくった呪いに耐性のあるタリスマンじゃ。

おそらくこれがあれば、しばらくの間なら呪いの進行を抑えることができるだろう。」

「！！本当ですか？」

「うむ、じゃがそれはあくまで一時的な対策でしかない。

神器とは成長する武具じゃ。

おそらく成長するたびに呪いも強くなっていくじゃろう。

ましてや魔狼双拳ともなれば・・・タリスマンのほうが確実にもたない。

そのタリスマンが壊れる前にもうひとつの魔狼双拳を手に入れるんじゃ。」

ヤマトはタリスマンに紐を通すと、大事そうに服の内側にしまった。

これで関係のない人を傷つけないで済むと考えると、とても安心した。

ハクロとエルラはそんなヤマトの様子を目を優しげにみていた。

しばらくするとハクロが思い出したかのようにヤマトに尋ねてきた。

「そういえばお主、なんで竜眼をもっておるんじゃ？しかも右目だけ。」

「実は・・・」

ヤマトはハクロとエルラにジェイドのことを話す。

話を聞いたハクロは重々しく口を開いた。

「そうか・・・。

ジェイドは逝ったのか。」

知り合いだったのか、ハクロは黙とうをささげた。

ヤマトはジェイドの記憶の中にハクロらしき白竜がいたことに気づいた。

おそらく知り合いだったのだろう。

ハクロとエルラはヤマトに礼を言う。

「ヤマトよ。

よく同胞を救ってくれた。

わしから改めて礼を言おう。」

「ありがとう。

ジェイドを救ってくれて。」

竜は食物連鎖の頂点に位置しており、ほかの生物とくらべて総数がかなり少ない。

だからこそ一匹一匹のつながりはヤマトが考えている以上に強かった。

ハクロから強烈な龍気が漏れ出してくる。

「我らの同胞を殺めたエルフは許さん。

八つ裂きにしてくれる・・・」

今すぐにでも飛んでいきそうなハクロをヤマトは慌てて止めた。

「待って下さい、ハクロ様。

ジェイドは・・・復讐を望んでいませんでした。

事情を聴いて、助けたいと考えていました。」

それを聞いて龍気が治まっていく。

ハクロが一度深く深呼吸すると、龍気が収まり空気が元に戻った。

「そうじゃったな。

お前にはジェイドの記憶があるんじゃな。

あやつは竜の中でも特にお人よしじゃった・・・」

そういって昔を懐かしむかのようにほほ笑んだ。

「・・・このジェイドの目で私が見定めてきます。

それをジェイドも望んでいる気がするのです。」

ヤマトの真摯な答えにハクロはうなずいた。

「・・・わかった。

お主に任せよう。

何か協力が必要になれば遠慮なく言うがよい。」

「ありがとうございます、ハクロ様。」

そこでふとヤマトはハクロに聞いてみる。

「あの、ハクロ様・・・こちらにエルフの方はいませんか？」

「・・・残念ながらエルフはおらんのう。

どうしたのじゃ？」

「実は以前からエルフたちの現状を調べようと調査していたのですが

人間とは敵対関係にあったので結果が芳しくなかったのです。」

「・・・なるほど。

わしのほうで少し調べてみることにしよう。」

「助かります。

正直、取りつく島もなくて困っていたのです。」

「あやつらはプライドが高くて頑固じゃからのう。

もう少し融通がきけばいいんじゃが・・・」

そこで話が終わり、ヤマトが久々にのんびりお茶を楽しんでいた。

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読んでいただきありがとうございました。