1-1 王都にて
少し長めです。
ヤマトは今、暗闇の森の中で狼の群れと戦っていた。
身体中はいくつか傷がついていたが、致命傷は避けていた。
しかし、体力の消耗は避けられない。
暗い森の中で、どこから飛び出してくるかわからない狼を相手にするのは容易ではない。
じわじわと神経をすり減らし、スタミナを削られている嫌な展開だった。
狼の群れはそんなヤマトの状態を理解しているのか、より一層追い立てる。
気づけばヤマトは空間の開いた場所に立っていた。
ここで狼の群れにも変化があった。
群れの中でもとくに大きな一頭が前に出てきたのだ。
黒曜の毛並みに牛を丸呑みできそうな巨体が特徴的だった。
「やっときたか。」
「グルルゥ・・・」
ヤマトは油断なく構えた。
その瞬間、鬼へと変化する。
これは非常にシンプルな決闘だった。
ヤマトが今対峙しているのは神器の意思と呼べる存在だった。
ここでヤマトがこのオオカミを倒せば、しばらくはおとなしくしている。
しかし、ヤマトが負ければ少しづつ体を侵食されていく。
今夜もそのルールに従って、両者は激突を繰り返していた。
他の狼たちはその様子を見て一歩下がった。
いつものように手出しはしてこなさそうだ。
両者は無言で駆け始めた。
オオカミはいきなり目の前からシュっと消える。
しかし、ヤマトは慌てずその場から一歩下がる。
自分の手の届く範囲を確かめるかのように、ゆっくりと手を周囲にかざしていく。
それはまるで自分を中心に結界を張るようなイメージだった。
突然、目の前に現れた黒曜の塊がすさまじい速さで突進してきた。
しかし、ヤマトはそれを最小限のうごきで捌いていく。
このまま膠着するかと思えたが、黒曜の狼が一瞬だけ動きを止めた。
その隙をついてヤマトが突っ込むが、狼はそれを待ってましたとばかりにカウンターで迎え撃った。
あの巨体による体当たりはすさまじくヤマトはダンプカーにはねられたかのように宙を舞った。
しかし、それで終わりではなかった。
ヤマトが地面に落ちる前に戻ってきた狼が再度体当たりを行う。
それが何度も続きヤマトの体は宙を昇っていった。
最低限防御しているとはいえ、着実にダメージはたまっていく。
最期に狼は真上から回転して降りてきた。
ヤマトは咄嗟にガードするがガードした手ごとずたずたに引き裂かれた。
（このままでは押し切られる！！）
ヤマトは地面につく直前に狼の横面に蹴りを放った。
鈍い音共に攻撃がクリーンヒットして狼を引きはがした。
お互いに間合いを取り直し改めて向かい合う。
「くそ・・・両腕を持っていかれたか。」
しかし、あきらめるわけにはいかない。
相手はダメージが回復していないのか、よろよろとしていた。
ヤマトは相手がダメージを回復する前に突っ込んでいく。
オオカミは距離を取ろうと大きく後ろへ飛ぼうとした。
（今だ！）
ヤマトはそれを追撃するように追いかけ体重の乗った前蹴りをはなった。
ドゴンとおよそ蹴りが当たった様には聞こえない音が響いて、狼は地面に崩れ落ちた。
いつの間にか、周りの森や狼が消えていた。
「ふうぅぅ。何とか勝てたか。」
そう言って変身を解く。
だんだんとあたりが明るくなってきた。
そしてヤマトの意識は現実へと戻っていった。
ヤマトが目を覚ますと、そこは嵐が過ぎ去ったかのように荒れ果てた森の中だった。
右腕を見てみると、上腕あたりまで浸食が進んでいるのが見て取れた。
ヤマトはこの3か月間、夜になるとたびたびあの狼の群れと対峙していた。
神器の意思は今でも油断すると、負けてしまうほどの実力を持っている。
まだ何とか勝てるが、ヘカテーが言ったことを思い出す。
「力を求めれば求めるほど蝕まれるか・・・メル、どこだ？」
「ここよ。」
思ったよりも近くから声が聞こえた。
振り向いてみると、鞄の中からもぞもぞと子猫が這い出てきた。
「昨夜はだれもこなかった？」
「うん、だれもこなかった。」
そういって口からぺろっとサンドイッチを吐き出す。
それを慣れたようにヤマトはもそもそと食べ始めた。
メルにはいくつか特殊能力があり、その中に口で呑み込んだものを別の空間に収納できるといったものがあった。
以前にダンジョンで使っていたも袋はミレイユのものだったので、家に置いてきた。
腰についているマジックポーチと違い、どんな大きなものまで入るので、旅に必要な荷物の大半をすべてメルに預けていた。
途中で倒した魔物や野獣も深く考えずに解体して、まるごとメルに預けてある。
どの部位が希少であるとか討伐証明になるといった冒険者に必要な知識がなかったからだ。
漠然とギルドに持っていけば一定のお金になると考えていたくらいだった。
ダルテの街ではブロマや鍛冶屋に挨拶して早々に出た。
ブロマには王都にも支店があるから、何かあれば声をかけてくれと言われた。
鍛冶屋の店主からは上客がいなくなると嘆かれたが、弟がやっている鍛冶屋への紹介状を書いてくれた。
何かあれば遠慮なく頼れと言われ、すこし涙が出そうになった。
王都を目指して以来、ヤマトは必要最低限以外は人里に寄り付かない生活を続けていた。
メルから街中に滞在するのは危ないと警告を受けていたからだ。
ヤマトが神器から浸食を受けている間、どうやら本体は本能のまま暴れまわるようだ。
ヤマトほどの実力者が暴れまわると災害にも等しい被害を与えるだろう。
実際、過ごした森の被害はいつも甚大だった。
「さて、街道に戻って進もうか。
たしかもうすぐ王都が見えてくるはず。」
サンドイッチを食べおわり、ヤマトはメルを頭の上に乗せて街道へと向かっていった。
数日間、街道を進むと大きな門が見えてきた。
近づくにつれ、その大きさにヤマトは驚いていた。
メルは特に興味がないのかのんびりとあくびをしていた。
門の前につくと、人の出入りがすごい。
どうやら入る際には列に並んで手続きが必要なようだ。
念のため、門番に聞いてみる。
「あの、すみません。こちらに初めてきたのですが、中に入るにはどうすればいいのでしょうか？」
「ああ、あちらの列に並んで担当の者に証明書を見せてくれ。今の時間帯ならそこまで時間はかからないはずだ。」
「それは冒険者のギルドカードでも大丈夫ですか？」
「ああ、問題ない」
「わかりました。どうもありがとうございます。」
推測は当たっていたようだ。
ヤマトは列の最後尾に並ぶと、ほどなくして順番が回ってきた。
受付に言われるまま、ギルドカードを差し出す。
受付はそれを確認してからすぐに返す。
「ああ、これは代理登録で作られたカードですね。
一度本部で更新してください。」
「わかりました。このあと向かいますので、よければ道を教えていただけないでしょうか。」
「少々お待ちください。」
そういってカウンターから地図を取り出す。
「ここの停留所に止まっている３番の馬車で城門前で降りると右手に見えてきます。
大きな看板があるのですぐわかると思いますよ。」
地図を指さしながら、場所を示していく。
慣れているのがよく分かった。
「わかりました。ありがとうございます。」
「どういたしまして。
はい、処理は終わりました。
ようこそ、王都クレムへ。
それではお通りください。」
門をくぐるとそこはさらに人であふれかえっていた。
馬車が何台も走っており、中には馬もいないのに動いているものもあった。
（すごいな・・・あれが魔導車ってやつかな？）
目に映るものすべてが新鮮だった。
きょろきょろと視線を移動していたが、不思議と人にぶつからなかった。
教えてもらった停留所で3番の馬車に乗り込むと、ほどなくして馬車は移動を始めた。
しばらく進むと大きな城が見えてきた。
（あれが王城なのかな。大きい・・・作るのにどれくらいかかったんだろう？）
馬車が城門の少し前に止まり、ヤマトは運賃をはらって馬車から降りた。
（おりて右手といったけど・・・あれかな？）
冒険者ギルドの本部はすぐに見つかった。
ヤマトがドアをくぐると、色々と入り混じった独特のにおいがした。
受付はかなりすいていた。
ヤマトは空いている受付に話しかけた。
「すみません。」
「はい、どうぞ。何か御用でしょうか？」
受付の人間は事務処理を中断して、対応してくれた。
「ええ、このカードを更新してくれと門のほうでいわれてきたのですが・・・」
「ああ、代理登録のカードですね。少々お待ちください・・・」
受付の男はカードを見てカウンターから書類とペンを差し出す。
「こちらの必要事項をお書きください。
その内容がカードに登録されます。
ああ、それと証明書用に写真を一枚取らせてください。」
そういってなにか魔法機械をとりだした。
「ええと、どうすればいいですか？」
「ここを見てください。少しだけ光りますのでご注意を・・・はい、大丈夫です。」
ヤマトが書き終えた書類を渡すと、男は手際よく処理していった。
「お名前は・・・ヤマト・バートン？
・・・少々お待ちいただけますか？」
「はい、わかりました。」
そういって男はヤマトを残して、受付の奥へと消えていった。
ヤマトは手持無沙汰となったので、まわりをいろいろと観察していた。
しばらくすると男が返ってきた。
「お待たせしました。ヤマトさん、今から少し時間をいただきたいのですが、大丈夫ですか？」
「ん？・・・長くなければ大丈夫ですが・・・」
この後、食料を補充して人気のないところでキャンプしようと考えていたくらいだった。
「うちのギルドマスターが是非お会いしたいと言っておりまして。
よければ案内します。」
「うん、ギルドマスターが・・・？
はい、わかりました。
よろしくお願いします。」
そういって男はカウンターを開けて、ヤマトを中に引き入れた。
ヤマトは不思議に思いながらも男についていった。
男は二階の一番奥にある大きな扉の前まで歩いてから振り返った。
「こちらになります。」
そういってドアを大きくノックする。
「入ってくれ。」
中から男の声が聞こえた。
「失礼します。
トーマスです。
お客様をお連れしました。」
「ああ、ありがとう。」
「それではどうぞ。
先ほどのカードは処理しておきますので、帰る際に受付で声をかけてください。」
そういって男は去っていった。
ヤマトはドアを開けて中に入る。
「急な話ですまない。
そちらにかけてくれたまえ。」
中にはオールバックをした壮年の男が座って書類を処理していた。
「失礼します。」
そういってヤマトは椅子に座る。
なかなか座り心地が良かった。
書類がひと段落したのか男はコーヒーをふたつ持ってきた。
そのひとつをヤマトに差し出し、目の前に座る。
ヤマトはそれを受け取り、改めて男の顔を見た。
「初めましてだな。私の名前はクラーク・スミス。ここのギルドマスターをしている。」
「初めまして、ヤマトです。」
（クラーク・スミス・・・たしか御師様からの手紙の宛先の人だよな）
「急に引き留めてすまなかったな。
実は先日、巫女様から手紙が届いていてな。」
「ん？手紙ですか？」
「ああ、君にこれを渡すようにと。」
そして一通の手紙を渡してきた。
たしかに御師様の字で自分に宛てたものだった。
「実は私も御師様からあなた宛ての手紙を預かっています。・・・メル。」
メルが鞄からもぞもぞと出てきてぺろっと口から手紙を出した。
「・・・それは？
ただの猫ではないのか？」
「ああ、相棒です。
詳細は話せません。」
そう言ってクラークに手紙を差し出す。
「ふむ、了解した。
しかし回りにばれると問題になるかもしれんから使役獣用の装具を買ってつけてやるといい。
下で手続きも忘れんようにな。」
「わかりました。」
そのあと二人はお互いに手紙を確認した。
クラーク宛の手紙はミレイユの言っていた通りヤマトの手助けをしてほしいというものだった。
そしてヤマト宛のものはただ一言、着いたその日に南門から出て１時間ほどの古代遺跡へひとりで向かえというものだった。
簡単な地図もあり、この後むかってもおそらく問題なくたどり着けるだろう。
手紙からはなにか不思議な香りがした。
気のせいか文面からミレイユの怒りがにじみ出ているような気がした。
「ふむ、ゲンマとアヤメか。
懐かしい名前だ。
奴らの事情はある程度把握している。」
クラークは昔を懐かしむように微笑んだ。
「それではシャルさんという方もご存知でしょうか？」
「ああ、知っている。
面会できるよう今日中に確認しておく。
できれば明日、改めて顔を出してくれないか？
その時、私も同行しよう。」
「いえ、それにはおよびません。」
そういってヤマトは神の涙を差し出した。
「あなたは御師様に信用されています。
だから私もあなたのことを信用します。
そしてこれが神の涙です。
これを届けていただければ私は満足です。」
そしてヤマトはもらったコーヒーをゆっくりと飲む。
クラークはヤマトのその様子を見て口を開く。
「ふむ、私が届けるのは問題ないが謝礼はどうするのかね？」
「いりません。」
「は？」
それは到底冒険者の言うセリフではなかった。
「私は謝礼が欲しくてこれを届けたわけではありません。
約束を果たすために届けたのです。
そもそも私はただこれを道端で拾っただけです。
こちらへ落とし物を届けただけですよ。」
ヤマトはそう嘯いた。
クラークは頭を抱えた。
昔のミレイユとそっくりだったからだ。
彼女も最低限の報酬以外受け取ろうとはしない変わり種の冒険者だった。
とくに権力者とつながる報酬についてはかたくなに固辞する傾向があった。
おそらく権力関係のトラブルに巻き込まれるのを嫌ったためだろう。
彼女はとても浮世離れしていた。
そしてヤマトにも似たような空気を感じてクラークは考えを巡らせる。
（この反応はきっと相手が王族だと知っている。
どうしたものか・・・）
自分たちの間ではそれで問題ない。
しかし、相手がすんなり納得してくれるかは別問題だった。
胃がキリキリと痛み始める。
「・・・・・・わかった。
神の涙は私が直接持っていこう。
だが、相手もしっかりとお礼だけでも言いたいというかもしれない。
その時は個人的にあってもらうことは可能か？」
これはクラークの譲歩だった。
自分が神の涙を持って行って説得してくるから、個人的に会うことは可能かと聞いてきた。
おそらく相手側からは当然求められるだろう。
メンツを保つためにも面会してもらうのは必須だった。
「・・・拾った時の話をするくらいであればいいですよ。」
ヤマトもそこら辺を譲歩と考えていたのかあっさりと答えた。
ヤマト自身、一度の面会くらいであればいいと考えていた。
「わかった。それでは明日またこの時間に顔を出してもらえないか？
結果を伝えておきたい。」
「わかりました。
明日またここに来ます。」
クラークのあからさまに安堵した表情を見てヤマトは苦笑する。
クラークは表情を隠すように一度咳ばらいをすると、話題を変えてきた。
「そういえば先ほどの手紙は大丈夫だったか？
少し難しい顔をしていたようだが・・・。」
「いえ、大したことではないです。
このあと南門にある遺跡に向かえというものでした。」
「ああ、あそこか。
あそこはたしか立入禁止区域に指定されていたはずだ。
少々まちたまえ。」
そういって本棚から資料を取り出して、確認してくれた。
「ふむ・・・大丈夫そうだな。」
そういって執務机の引き出しから小さな木彫りのメダルを取り出す。
メダルには冒険者ギルドの印が彫ってあった。
「これはギルドの許可証だ。
だれかにとがめられたら、これを見せれば問題ないだろう。
用件が済んだらこちらに返してくれ。」
「はい、わかりました。
ありがとうございます。」
ヤマトは礼をいって部屋を出た。
先ほどの男からカードを受け取る。
「すいません。
少しお聞きしたいのですが・・・」
「はい、なんでしょうか？」
「使役獣用の装具を購入できるところを教えてください。
それとこの子の登録を。」
「使役獣の装具店ですか？
王都中で何件かありますよ。
このあとどこかへ向かいますか？」
「南門のほうへ行く予定です。」
「南門ですね・・・少々おまちください。」
そう言ってカウンターから地図を取り出し、いくつかマーカーをつけてくれた。
手続きも簡単なもので証明書がわりに装具に付ける小さな銀細工を渡された。
ヤマトは早速、徒歩で南門へと向かう。
途中の店で食料を買い足しつつ、地図にマーキングされた装具店へとむかう。
装具店の中は色々なものがあった。
ヤマトは手入用品をいくつかとり、装具を選ぼうとした。
装具は多彩で首輪、耳輪、足輪など色々な種類があり、ヤマトにはどれを選んでいいかわからなかった。
ヤマトはメルにでてきてもらって、どれがいいか選んでもらうことにした。
「・・・どれもいや。」
メルは即答した。
ヤマトは再度頭を抱えていた。
それを見かねた店員が声かけてきた。
「何かご入用ですか？」
「この子に会う装具を探しているのですが・・・」
「その子ですが・・・これは・・・少々お待ちください。」
そういって店員は店の奥へと向かっていった。
しばらく待つと店員が年配の女性の手を引いてやってきた。
「おばあちゃん、ごめんね。
ちょっと見てほしくて・・・」
「はいはい、どの子のことだい？」
「この子よ。」
「ふむ・・・そうさね。」
そういってガサガサとカウンターのしたから埃の被った箱を取り出してきた。
中からカフスと思われる装具が出てきた。
「メル、これはどうだい？」
そういってメルに見せる。
メルはじっとカフスを見た後、問題ないというように一声鳴いた。
ヤマトは二人に向き合い礼を言う。
「ありがとうございます。
どうやら気に入ったようです。
お題はいくらでしょうか？
あ、あとあわせてこれもお願いします。」
そういって手入用品を店員に渡す。
カフスの代金は通常の10倍くらいの値段だった。
しかし、ヤマトは気にせずにギルドカードを渡す。
ヤマトは早速メルの耳にそれをつけギルドで入手した許可証をはめ込む。
「うん、似合ってるよ。」
メルはもうすでに興味を失ったのか鞄の中に戻っていった。
「お買い上げ、ありがとうございました。」
店員二人に見送られながらヤマトは店を出ていった。
ヤマトが去った後二人はしみじみと話をしていた。
「あれをつけられる使役獣がいるなんてね・・・。わたし、初めて見たよ。」
「うむ、能力的に普通の魔物ではつけられるはずがないからのう。
おそらく聖獣とか精霊獣の一種であろう。」
「そのクラスを使役するなんてすごいね・・・」
「あのクラスになると実力ではなく、運が必要になるからのう。」
「うん、いいものを拝ませてもらいました。」
そういって店員は目の前で手を合わせていた。
読んでいただきありがとうございました。
