0-15 覚醒
すいません。少し長めです。
最初に気づいたのは、女性の鬼だった。
ヤマトの存在を無視して、扉に向き直る。
次の瞬間、強烈な衝撃とともに扉が吹き飛んだ。
その中から大量の瘴気とともに、一匹の魔物が現れた。
4本の腕を持ち、頭から３本の角をはやした白色の巨人だった。
外に出れた喜びからか、巨人が咆哮をあげる。
「ぐおぉぉぉぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！」
それは一種の音波兵器だった。
ドラゴンゾンビの咆哮にも勝る破壊的な衝撃が、ヤマトに襲い掛かる。
ヤマトはなすすべもなく吹き飛んでいった。
巨人は周りを見渡し、態勢を崩しているヤマトを見かけると突進してきた。
（！だめだ！この態勢では避けられない！）
しかし、ヤマトが切り裂かれる瞬間、女の鬼が盾になるように飛び込んできた。
ヤマトの顔に温かい何かがかかる。
ヤマトは茫然としながら顔に手を当てると、手が真っ赤に染まっていた。
「え？・・・なんで？」
ヤマトは目の前で起こったことが理解できず、しばし茫然としていた。
巨人の爪はヤマトの目の前で彼女の体を貫通していた。
そして巨人は、そんな女性をごみを扱うかのように振り払う。
女性の体は簡単に宙を舞った。
ヤマトはあわてて女性の体を受け止める。
巨人はそんなふたりを続けて攻撃をしようとして、鬼に阻まれた。
彼は巨人と打撃戦を展開していた。
しかし、押されているのがよく分かった。
ヤマトはすぐにその場から離れた。
このままそこにいれば巻き込まれるのは必至だった。
女性はいつ意識を取り戻したのか、ヤマトの頬を撫でながら聞いてきた。
「・・・ケガはない？」
「はい・・・大丈夫です。でもどうして・・・」
そのとき、女性の仮面が割れて素顔が見えた。
東方の顔立ちで優しそうな顔をした美人だった。
「・・・よかった。」
そういってふんわりと笑って、ヤマトを抱きしめてきた。
ヤマトはただ混乱していた。
「これを・・・」
そう言って自分の髪から髪飾りを外して渡してくる。
「・・・ミーちゃんにありがとうって伝えて。」
それはあまりにもあっけない幕切れだった。
今まで自分と戦っていた鬼が簡単に倒されてしまったのだ。
しかも自分をかばって。
ヤマトは冷静さを失っていた。
だから気づかなかった。
巨人の一撃でやられた男性の鬼と一緒に巨人が飛び込んできたことを。
「！！しまっ「がぁるぅぁぁぁぁぁぁ！！！」」
巨人は4本の手を振りまわした。
そのうちの一本がヤマトに直撃して跳ね飛ばす。
ヤマトが顔を上げた時、ふたりの鬼が巨人の手につかまっていた。
おそらくとどめを刺す気だ。
ヤマトは慌てて駆け寄ろうとして、体が動かないことに気づいた。
「ふむ、絶体絶命といったところだな。」
そこにいるはずのない第三者の声が聞こえた。
「！だ、だれだ！？」
すると突然、妙齢の美女が目の前に現れた。
夜の星空を体現するかのように、体の一部が闇と同化していた。
紫のドレスのみというシンプルな出で立ちだが、存在感は圧倒的であった。
「直接会うのは初めてになるのう。はじめまして、死より生まれしものよ。」
「直接・・・？
・・・もしかして御師様に乗り移った神？」
「うむ、では名乗るとしよう。
我が名はヘカテー。
人間には黒の神と呼ばれておる。
ようこそ、死人の都の最深部へ。
よくぞ３つの封印をといて、ここにたどり着いた。」
「まさか、ここが・・・」
（なんだ、これは・・・？時間が止まっている・・・）
ヤマトは黒の神と名乗る女性の会話を選びながら、周囲を確認した。
黒の神が現れたと同時に、巨人の動きが止まっていた。
後ろを見ると自分の姿も確認できた。
「ああ、今は汝の意識に直接働きかけている。
時が止まっているというより、意識が大幅に加速しているのだ。
いっておくがいつまでも時間に余裕があるとは、ゆめゆめ思わないことだ。」
まるでヤマトの心の中を読むかのように、ヘカテーは状況を説明した。
ヤマトは瞬時に警戒体制へと切り替わる。
相手が黒の神とすればなおさらだった。
「さて、冷静さを取り戻したな？
汝はついにここにたどりついた。
ゆえには問おう。
以前に約束したな。
死人の奥底へたどり着けば力を授けると。
力が欲しいか？」
「・・・ああ、ほしい。」
「それはどんな力だ？友の妹を救う力か？」
そういって右手に白い光を浮かばせる。
「それとも全てを破壊する力か？」
そう言って左手に右手と対象となるような黒い光を掲げた。
「・・・どういうことだ？
僕には必要以上の力はいらない。」
「くっくっくっく・・・。
後悔はないのだな。
こちらの力で。」
そういって右手を差し出してくる。
ヤマトには目の前の黒の神が悪魔に見えていた。
ヘカテーは笑いながら説明を始めた。
「これは神器の核となるものだ。」
そういって光の中から白い宝玉を取り出す。
「神器とは所有者を自ら選び、成長することができる意思を持つ武具だ。
しかし、必要なものがひとつだけある。
それが魂だ。
これにだれかの魂を込めるのだ。
さすれば神器として覚醒するだろう。」
「それに僕の魂を込めればいいのか？」
「いや、ちがう。込めるのは汝の両親、ゲンマ・キサラギとアヤメ・キサラギの魂だ。」
さも当然のようにヘカテーは言い放った。
しかし、それよりもヤマトには気になることがあった。
「・・・僕の両親？」
「ああ、そこで死にかけている二人のことだ。」
そういってヘカテーは白い巨人につかまっている二人の鬼を指した。
そのときヤマトはミレイユが話をしてくれたことを思い出す。
（御師様が探しに来たという幼馴染・・・）
「あの二人は遅かれ早かれ息絶える。
ふたりともすでに致命傷を負っているからな。
幸運なことに彼らは普通の人間とは違って、人間でありながら鬼の魂を持っている。
体がアンデッドと化しても穢れることのなかった高潔な魂をな。
それを取り込むことができれば神器は一気に覚醒するだろう。
白い巨人が二人を食らう前に二人の魂をこの神器に捧げるのだ。
そうすればお前の望む力が手に入る。」
そして意識が体へと戻っていく。
気づくとヤマトは白い宝玉を握りしめていた。
「ガァアァァァァ！！」
白い巨人が吠える。
おそらく二人を握りつぶすつもりなのだろう。
ヤマトは持っていた白い宝玉を地面に叩きつけると、体一つで白い巨人に駆け寄った。
そのまま顔面へと蹴りを放つ。
しかし、闘気すら籠っていないヤマトの力では全くダメージを与えることはできなかった。
そのまま巨人が放ってきた裏拳で吹き飛ばされる。
するとまたヤマトの意識が引き延ばされていく。
「なぜだ？
せっかくの神器をなぜ使おうとしない？」
ふたたびヘカテーが話しかけてきた。
「使えるわけがない。」
「・・・そうか。
自身の力でどうにかするということか？
汝は両親がこの後どうなるか理解しているのか？」
意地が悪い笑顔とともに威圧感が増す。
「どういうことだ？」
「この魔物は通常とは違うことは気づいているだろう。
この魔物は瘴気が作用して、混沌から生まれたものだ。
混沌から生まれた魔物の特徴として、瘴気に関係するものを無制限に取り込もうとする。
・・・わかるか？この魔物にとって、あのもの達は餌なのだ。」
「・・・」
「この魔物に取り込まれれば魂の浄化などできん。
混沌に取り込まれるのと同じだからな。
そうなるともう人には戻れん。
未来永劫、混沌の一部となって生き続けるのだ。
ゆえに、我は魂を捧げろと提案したのだ。
混沌の一部よりは神器のほうが、まだましだからな」
「ふざけるな！
そんな提案飲めるはずがない！！」
ヤマトは絶叫した。
黒の神が言うことを信じたくなかった。
しかし嘘をついていないことが伝わってきた。
そして口元だけを三日月の形にした禍々しい笑みを浮かべた。
「それともこちらを手にするか？」
そういって黒い光を掲げる。
「先ほども言ったが、こちらは全てを破壊する力だ。
これは黒の神たる我の従者となる証。
つまり全人類の敵となるものの証よ。
これを選べば汝の運命は今まで以上に過酷なものとなるだろう。
そして最後に汝は確実に破滅する。」
「・・・それを選べば両親を救えるのか？」
「ああ、確実に救えるだろう。
・・・だが救ってどうする？
汝にとってはついさきほどまで敵だった者だぞ。
この場を助けたとしても、敵であることは変わらんだろう。」
その言葉を無視してヤマトは黒い光に手を伸ばそうとする。
「なぜだ？
汝にとって両親とは自分を生んだ存在というだけで、何の思いも抱いていなかったはずだな。
汝にとって親とはミレイユ・バートンただ一人だけだったはずだ。
自分を捨てた両親のために自分の命を捧げるのか？」
「そのとおりだ。
お前は言っていることは正しい。
僕は両親のことなんて、これっぽちも思ったことはなかった。
・・・だが、これからは思っていける。
母の・・・母さんのあの笑顔で十分だ。」
それはヤマトをかばった時に初めてみた母の笑顔だった。
そして、ヤマトははっきりと宣言した。
「神よ。
僕は僕のすべてをかけて両親を救いたい。
たとえこの先、敵として戦うことになったとしてもだ。
しかし、今の僕の力ではどうあがいても救うことができない。
だから、僕はその黒い力を望む。」
「くっくっくっ・・・フフフフ・・・ハハハハハ」
笑いがこらえきれないのか、ヘカテーは声をあげて笑い出した。
「素晴らしい！素晴らしいぞ！！
人間よ、これが本当に最後の問いだ。
貴様は全てを破壊する力を望むか？」
「ああ！力がほしい！！
ふたりを、ふたりを救えるだけの力が！！」
ヤマトはためらいもなく目の前の黒い光を握りしめた。
「くっくっくっく・・・・。
はぁーっはっはっはっはっは！
よかろう！
黒の神ヘカテーが認めよう！
汝こそ我が使者！
赤き目を持つ黒き犬と認めよう！」
ヘカテーが高らかに宣言した後、周囲に黒い炎が舞う。
その炎がヤマトの右手にあつまり、燃え盛る。
炎はすぐに消えた。
右手はダルテで買ったガントレットではなく黒い武骨な籠手に変わっていた。
爪も付いておらず、身を守るための厚い装甲すらついていなかった。
ただ、手の甲に赤い小さな宝玉が目のように輝いていた。
「力を手にしたとしても油断するなよ。・・・メルよ、ここへ。」
「・・・御前に。」
そういって小さな黒い子猫が影から現れた。
「こやつはメル。
我が作り出した使い魔よ。
メルよ、ヤマトを導いてやれ。」
「・・・よろしく、ヤマト。」
ヤマトも慌てて返す。
「こちらこそよろしく、メル。」
「メルができることについては本人から聞くがいい。
ヤマトよ。
宣告通り汝は我の使者となった。
しかし、我は特にお前の行動に干渉しようとは思っていない。
少しお願いすることがあるかもしれんがな。
対価は保証しよう。
しかし、それ以外は己の価値観を信じて行動せよ。」
ヘカテーはそれだけを言って、暗闇の中へ去っていった。
ヤマトは時間が戻るのを感じる。
身体中から力があふれていた。
（・・・いける。）
両親を束縛していた手を手刀で切り落とす。
どうやらふたりともせき込んでおり無事のようだ。
ヤマトは巨人へ後ろ回し蹴りを胴体に叩きこんだ。
先ほどとはちがい、巨人は派手に吹き飛んでいった。
壁に激突してがれきが降り注ぐ。
しかし、ヤマトは油断せずに巨人を見つめていた。
「ガゥアアアアア！！！」
がれきを咆哮で吹き飛ばして、巨人が弾丸のように突っ込んできた。
切り落とした手はみるみると再生していく。
体を大きく振りかぶって、４本の腕を次々とミサイルのように放ってきた。
ヤマトは木の葉のようにひらりひらりとよけながら、カウンターを放つ。
しかし、巨人はダメージを無視して暴れ続けた。
要所ではカウンターを的確に入れてはいるが、巨人が止まる様子はなかった。
ちらりと両親の様子を窺う。
（・・・一気にたたみかける。）
ヤマトは前傾姿勢となり力を溜める。
その姿を見て巨人は一瞬ひるんだが、己を鼓舞するかのように咆哮をあげた。
「ウゥルゥアァァァァァッァ！！」
ヤマトはそのタイミングでしかけた。
全力で大地を踏み抜き、弾丸のように巨人の懐に飛び込む。
巨人は咄嗟に振り払おうと4本の腕を振り回す。
しかし、ヤマトのほうが一歩早かった。
勢いのまま懐にとびこむと体の中心、心臓のあたりに狙いをつけて渾身の力で右手による掌底を放った。
轟音とともに衝撃が背中を突き抜け、そして巨人がゆっくりと崩れ落ちていった。
巨人の背中には掌底でできたと思われるこぶし大の穴ができていた。
（闘気がなくてもこの威力・・・すさまじいな。）
ヤマトが倒れた両親に駆け寄ろうとしたとき、ズドンと地面が揺れた。
心臓を貫かれた巨人が拳を床に打ち付けたのだ。
そして何事もなかったかのように胸の傷が再生していく。
「倒しきれないのか・・・」
そう言ってヤマトは構える。
その瞬間、ドクンと心臓が大きく脈打った。
思わずヤマトは胸を押さえる。
しかし、心臓は元に戻るどころかその速度を増していく。
「な、なんだ・・・これ・・・」
そしてひときわ大きくドクンと心臓がなったとき、ヤマトの変身がはじまった。
体を構成しているものが根本的にちがうものへと組み変わっていく。
髪が白銀のものへとかわり、ひざ下まで伸びていく。
筋組織が幾重にもリ重なり、より強固なものへと。
人間ではありえない強靭な爪や牙に生え変わる。
そして最後に額には2本の角が生えて、ヤマトは鬼になった。
その鬼の体を今度は右手から発した黒い炎が包み込む。
炎は一瞬で消えた。
そのあとには、鋭角的で狼を模したような金属の鎧を着た鬼が現れた。
鬼がカッと目を開けると、左目だけが妖しく真っ赤に染まっていた。
「グル・・・ガァアァァァァァァァァ！！！！」
鬼は産声を上げるように天に向かって吠えた。
地面が割れて、衝撃波が乱れ飛ぶ。
白い巨人はその衝撃波を耐えて、咆哮を返した。
「グルゥラアァァァァ！！！」
ヤマトはその咆哮の先にいる白い巨人を改めて見直した。
直後、白い巨人が金縛りでもあったかのように咆哮が止まり、がくがくと震えていた。
ヤマトはその姿に目を細めると、シュっとその場から姿を消した。
ダンダンダンと地面を叩く音共に、暴風が白い巨人へと押し寄せる。
ヤマトは勢いのまま巨人の頭を鷲掴みすると、力任せに地面に叩きつけた。
地面をガリガリと削りながら、ヤマトは疾走する。
そして巨人の頭を壁へと向かって叩きつけた。
なんの技術もない完全な力技だった。
しかし巨人はこわれたおもちゃのようにほとんど動かなかった。
壁の一部が破壊されてパラパラと埃が舞う。
白い巨人はいまだに動かなった。
否、動けなかった。
すべてを破壊するという強烈な意思を叩きつけられ、体が動くことを拒否していた。
ヤマトは白い巨人が動かないことをいいことに片足をつかんで、地面に何度も叩きつける。
2－3度も叩きつけると付け根がブチブチと嫌な音を立てて、片足がちぎれた。
ヤマトはその足をしばらく見つめると、右手から噴き出した黒い炎が跡形もなく消し飛ばした。
巨人は自由になった途端、地面を這って逃げようとする。
ヤマトは飛び上がって巨人の体へを縫い付けるように踏みつけた。
一瞬でズドンと地面が陥没した。
ヤマトはゆっくりと見せつけるかのように巨人の腕をつかむと、一本づつむしり取っていった。
「グ、グァァ・・・ガアァァアアァァァ！！！」
巨人がもがいてヤマトから逃れようとするが、ヤマトはさらに強い力で頭を押さえつける。
4本の腕を消し炭にした後、ヤマトは巨人の頭をつかみ自分の目線へと持ってくる。
まるで品定めでもするかのように相手の表情を見ていた。
相手の恐怖にのまれた表情を満足そうに眺めると、一気に黒の炎を活性化させる。
「ギ・・・ギュアァァァァァ！！」
巨人は全身を炎に包まれて消えていった。
読んでいただきありがとうございました。
