0-14 二人の鬼
ヤマトはいつものように家から出て、ダンジョンに向かった。
ミレイユには何も言っていない。
別れは昨夜すませたから。
そんなヤマトの背中をミレイユは窓から見送っていた。
ダンジョンの中は最初のころに比べ、だいぶ静かになった。
しかし、深層に近づけば近づくほど、巨大で強力なアンデッドと遭遇した。
それを蹴散らしながら前に突き進む。
そして最後の扉へとたどり着いた。
扉は荘厳な装飾がされており、人の背丈をはるかに超える大きさであった。
その扉を見て、ヤマトはふとジェイドの知識から神話の一部を現したものではないかと感じた。
「これって押せば開くのかな。」
とりあえず押してみるとすんなりと扉が開いた。
するとまた扉があった。
前の扉と同じように神話を模したものらしいが、少しシーンが違っていた。
内容を確認した後で、次の扉をあける。
しばらくはその繰り返しだった。
ヤマトは、ぼんやりとジェイドの記憶から神話について思い出していた。
はじめに世界には混沌しかなかった。
しばらくして2柱の神が、その混沌から生まれた。
白の神と黒の神だった。
白の神は生を司どり、黒の神は死を司る。
ふたりは龍脈を作り出した。
白の神が龍脈から命を作り出し、黒の神がその命を龍脈へと還元する。
ふたりの神は、まず4人の新たな神を作り出した。
火をつかさどる赤の神、
水をつかさどる青の神、
風をつかさどる緑の神、
大地をつかさどる黄の神。
そして4人よって空や海、大陸が生み出された。
黒以外の神は次々と命をを生み出していく。
植物が生まれ、動物が生まれ、そして人間が生まれた。
しかし、黒の神はそれらの命に死を与え続けた。
やがて、黒の神は次第に疎まれるようになる。
そして、ついに黒の神は他の神々によって地の底に封印される。
黒の神はその怒りから瘴気をばらまき始めた。
瘴気は生物を魔物へと変貌させていった。
そして瘴気は4人の神をも変えてしまった。
事態を重く見た白の神は４人の神を封印して、人それぞれに戦う力を与えた。
しかし、ここで力尽きた白の神は永い眠りにつく。
そして地上から神はいなくなった。
「・・・魔物を作るか。アンデッドもそうやって作られるのかな？」
ヤマトが考えながら進んでいると、ふと何者かの気配を感じた。
いつの間にかふたりの男女が次の扉の横に立っていた。
ふたりとも長い布を合せたような不思議な服を着ており、どこか神秘的な雰囲気を感じる。
無地のハーフマスクからは口元しか見ることができなかった。
さらに女性は髪を結いあげており、特徴的な赤い髪飾りには鈴がついていた。
ヤマトが二人の存在に気づいたのも、その鈴の音が聞こえたからだ。
（人間じゃない・・・鬼か・・・）
気配もさることながら、二人の額から生えている角を見てヤマトはそう判断した。
2本の角を持つ大柄な男性が前に出る。
1本角の女性のほうは後ろで様子を見るつもりなのか、前に出てくる気配はない。
スッと鬼が半身に構える。
あまり構えらしい構えに見えないが、ヤマトは咄嗟に構えた。
ヤマトの勘が最大限の警報を鳴らしていた。
女性のほうは視線を向けてはいるが、特に動く気配はなかった。
ジェシカの時に感じたような圧力を一切感じない。
それが一層不気味だった。
しかし、立ち止まってはいられない。
ヤマトが動こうとした瞬間、それは一瞬だった。
「え・・・？」
鬼はヤマトの前にいた。しかし、横から攻撃が飛んできた。
その攻撃はヤマトの側頭部をしたたかに打ち付けて、吹き飛ばした。
（ち・・・あっちの女か・・・）
それはちがった。
女性は最初から動いていない。
（どうやって・・・）
鬼が届かない距離で手を振る。
また不可視の攻撃が飛んできた。
（これは・・・糸の先についた錘？）
それに気を取られていていいのかといわんばかりに、鬼が突っ込んできた。
先ほどの静けさとは打って変わって、烈火のごとく攻撃を仕掛けてきた。
二人の攻撃がぶつかり合い、まわりにドォンと余波が発生する。
お互いの腕が、蹴りが何度も交差する。
しかし、そこでヤマトは自分の体がいつもと違うことを自覚する。
（・・・なんだ・・・体が重い・・・）
その間も猛攻は続いていく。
「くっ！」
鬼とは一見、互角に打ち合えてる。
しかし、たまに飛んでくる不可視の一撃がヤマトのリズムを崩す。
（くそ！嫌なタイミングで視界の外から飛んでくる・・・）
このままでは、じり貧でおされるのは目に見えていた。
一度大きく距離を取ろうとして、ヤマトは大きく後ろにとんだ。
しかし、鬼はその動きを読んでおり、さらに距離を詰めてきた。
「しまっ」
ヤマトは鬼の掌底を腹に食らい、吹き飛ばされた。
必殺のタイミングだった。
ヤマトの意識は抵抗する間もなく闇へと沈んでいた。
しばらくしてヤマトの意識は戻ってきた。
あれほどまともに一撃をくらったのに、不思議と体のほうに不調はなかった。
ヤマトは自分の体を確認してみる。
（なんだ・・・龍気はおろか闘気も使えない・・・魔法も使えないな・・・）
色々と確認してみたが、この場所では一切の能力が使えなかった。
あたりを見回すと大きな扉が見えた。
どうやら先ほどと同じ場所のようだった。
そして扉に近づくと同じように二人が現れた。
今度はヤマトが先に構える。
それを見て鬼のほうも構えた。
（闘気すら使えないとなると・・・徒花やヴォルフスルーデルは使えない。）
それは絶望的な戦いだった。己の身一つで鬼と戦わねばならない。
ヤマトは目を凝らす。
ヤマトはカウンターを狙うつもりで相手の出方を待った。
次の瞬間、相手が飛び込んできた。
相手の拳がヤマトの頬をかすめる。
（・・・大丈夫。見えている。）
連続して飛んでくる拳を交わしていく。
相手が焦れたのか、一瞬、攻撃がやんだ。
力を溜めた一撃が飛んできた。
ヤマトはそれをいなして相手との位置を入れ替える。
（！いまだ！）
相手の隙を狙い、後頭部めがけて神速の蹴りを繰り出す。
しかし、鬼は後ろに目がついているかのようにふわりと蹴りを避けた。
体格からは想像ができないくらい軽やかな動きだった。
「あ・・・」
次の瞬間、飛んできた蹴りがヤマトの側頭部をとらえ、地面へと打ち倒す。
鬼がはなった飛びまわし蹴りが見事に決まっていた。
「ぐっ・・・。ちっ！」
すぐに追撃が飛んでくる。
次の攻撃に気づいたヤマトは地面を転がる。
すぐさま起き上がって距離を取ろうとして咄嗟に思いとどまる。
先ほどのやられ方を思い出したからだ。
しかし、今度はその隙をつかれた。
一瞬止まったところに、低姿勢からの肘打ちがえぐるように刺さる。
「がぁっは！」
呼吸を吐き出し、死に体となっているヤマトの顎めがけて膝蹴りが飛んできた。
ヤマトは防御もできないまま、また意識を刈り取られた。
（・・・強い。考えを完全に読まれているみたいだ。）
しばらくして、ヤマトは目を覚ます。
先ほどと同じくらいの位置で倒れていた。
どうやらふたりはまた扉のちかくにいるようだ。
しかし、ヤマトはすぐに起き上がらず、体の調子を確認する。
（肋骨は・・・大丈夫。頭は・・・多少ふらつくが問題なし。）
そしてゆっくりと立ち上がった。
体のほうは意外になんともなかった。
しかし、問題は鬼の武術に手も足も出ないことだ。
（うん・・・戦い方は全然違うけど、まるで御師様と戦っているようだ・・・）
ミレイユもヤマトの行動を予知するかの如く先読みしてくる。
（そうだ・・・御師様は言っていたじゃないか。
相手の出方を読んでいては一歩行動が遅れてしまう。
だから行動を読むのではなく、相手の行動を誘導すると・・・
僕は気づかないうちに誘導されていた？
・・・いや、誘導というよりは相手の勢いに呑み込まれた感じだった。）
ヤマトは再び扉へと向かう。
二人は先ほどと同じようにそこにいた。
理由はわからない。
しかし、扉に近づかなければ攻撃はしてこないようだ。
（受け身ではだめだ。
こちらから打って出なければ・・・）
鬼が構えた瞬間、ヤマトはフェイントを入れながら、突っ込んでいった。
お互いの体の部位が何度もぶつかり合って、衝撃が伝わってくる。
ヤマトは動きながら必殺のタイミングを狙っていた。
鬼はさっと距離を取る。
（！ここだ！）
ヤマトは距離を詰め、渾身の正拳を放った。
しかし、当たる直前、ヤマトの視界から鬼が消えた。
「なっ！」
鬼は咄嗟に低姿勢となり、カウンターぎみにヤマトの足を払った。
反射的にヤマトはバランスを崩すまいと踏ん張った。
そこに鬼が流れるように全身のバネを用いて背中ごしにぶつかってきた。
それによりヤマトのバランスは完全に崩れた。
追撃の掌底が間髪入れずに飛んでくる。
ヤマトはなすすべもなくその掌底を食らい、再び意識を失った。
もう何度倒されたのか分からなくなってきたころ、
今まで置物のように動かなかった女性が動き始めた。
鈴の音が鳴り響く。
その鈴の音を聞いて、鬼は構えを解いて扉の横に戻っていく。
かわりに女性のほうが前に出てきた。
女性は一向に構えていない。
しかし、ヤマトは油断しなかった。
（・・・静かすぎる。こっちは完全に御師様みたいだ・・・）
その瞬間、ヤマトは一瞬だけまばたきをした。
つぎに目を開けた時、距離が詰まっており、相手が目の前にいた。
（！！やれらた！）
咄嗟に距離を開けようとして、手首をつかまれた。
ヤマトは強引に振りほどこうとした。
しかし気づいたら床にたたきつけられていた。
「！がっ！」
すぐさま起き上がって、反撃に出る。
しかし、ヤマトが放った蹴りは空を切った。
今度は足元からすくわれるように投げられた。
まさに流水をおもわせるような自然な動作であった。
地面にたたきつけられる瞬間、咄嗟に体をひねり受け身を取る。
（つかまれては駄目だ。距離を取らないと・・・）
しかし、相手は最小の動きで距離を詰めてきた。
決して早いわけではない。
しかしするりと間合いに入り込んでくる。
すぐにまたつかまって投げられた。
今度は関節を極められてから投げられた。
受け身が取れずそのまま地面にたたきつけられる。
「がはぁ！」
そのあとヤマトは何度も投げられ、地面にたたきつけられた。
しばらくして女性は男性の鬼と入れ替わったが結果が変わることはなった。
（どうすればいい？どうすれば勝てる？）
自分の技が全く通用しない。
ヤマトには初めての経験だった。
自分が今まで培ってきた技術・・・それがことごとく返される。
朦朧とした意識の中で悩み続けていた。
そんなヤマトに初めて鬼は語り掛けた。
「どうした？
もう降参するか？」
「・・・・・・」
「・・・心が折れたか？
何も成せぬままあきらめるか？
・・・それもよかろう。」
「・・・あきらめる・・・？」
そこでヤマトは震えながら立ち上がろうとした。
手足に力が入らない。
呼吸が荒い。
「・・・あきらめる？
なにを？」
そして、意識を朦朧とさせながらも立ち上がる。
ヤマトはジェシカの叫びを思い出す。
唐突に意識が覚醒する。
（手足は・・うごく。呼吸は・・・大丈夫。）
体に異常はない。
息を深く吸い、ゆっくりと吐きだす。
体に力がみなぎってくる。
「ぼくはあきらめない。
ぼくには信念がある。」
「・・・口では何とも言える。
証明してみろ。」
鬼はまた半身で身構える。
それを見ながらヤマトは考えていた。
（僕一人ではどうやったって勝てない。
だったら・・・）
だったら目の前にある最強の武術をとりこんでさらに上を行く。
中途半端な技術では太刀打ちできないことは明白だった。
ミレイユが教えてくれた技術ひとつひとつをベースに鬼が使っている武術を重ねていく。
本来であればそれは年単位の研鑽が必要となる途方もないことだった。
体の動き、技の理合、それぞれが違うものを分解して作り直していく。
ヤマトはそのあとも何度も吹き飛ばされ、気を失い続けた。
しかし、吹き飛ばされるたびに少しづつ何かが噛み合っていく。
気づくとヤマトは鬼と長時間打ち合えるようになっていた。
鬼はヤマトの様子に舌を巻いていた。
（・・・これは「破」に至っている。すさまじい速度だ。）
目まぐるしい勢いで変わっていくヤマトの武術は普通では考えられないことだった。
武術の守破離という思想がある。
これまでヤマトは武術を教わったまま基礎に忠実だった。
「守」とは師匠の教えを守り、型を守り続けることだ。
だからこそ読み易く対応しやすい。
しかし、既存の型を破り、自分に適した型へと変化させていく。
これが「破」に至るということだった。
（・・・ならば、このままいけば「離」となるか。）
「離」とは技の理を理解して、型が不要になった状態を指す。
「離」となった場合、それはもう別物と呼ぶべきものへと変貌するかもしれない。
それはひとつの武術が新たに誕生するということだった。
すでにヤマトの攻撃方法は多彩を通り越して変幻自在となっていた。
少しづつだがヤマトが鬼を翻弄し始めていた。
しかし、ヤマトは焦りを感じていた。
決め手となる一手が足りなかったからだ。
（だめだ。もう少しなのに何かが足りない。）
鬼の守りは堅かった。
その岩のような守りをこじ開けるには・・・
と、そこでヤマトはふと先ほどの女性の技を思い描いていた。
（人の重心を最低限の力で崩すあの技・・・。
人の認識の裏をかくように動く歩法・・・。
そして人の反射を利用した投げ技の数々・・。）
これらを分解し、取り込む。
ひたすら食らい続けることによって、体が覚えていた。
そしてヤマトは構えを解く。
鬼がその様子をいぶかしんだ瞬間、ヤマトがするりと距離を詰めてきた。
ふたりは目を見張る。
「くっ！まさか！？」
ヤマトは鬼の腕をつかもうとする。
鬼はすぐさま手を払う。
しかし、そこでまたヤマトの動きが変わる。
鬼が作った隙に体ごと割り込ませ、死角から肘をつきだす。
鬼はなんとか残ったほうの手で肘を止めることに成功した。
だが、次にヤマトが繰り出した弧を描くような後ろ回し蹴りが顎にクリーンヒットした。
鬼の上半身が跳ね上がる。
ヤマトは流れるように掌底を打ち込んだ。
鬼の体が弾丸のようにまっすぐ飛んでいった。
(・・・よし、いける。)
正面では鬼が立ち上がっていた。
パンパンと服にかかった誇りを落としてていた。
あまりダメージにはならなかったようだ。
「なるほど、我々の技すら取り込むか・・・面白い。」
「どこまでいけるか楽しみですね。」
今まで後ろに下がっていた女性の鬼が、並ぶように前に出てきた。
鬼も体の調子を確かめながら出てきた。
今度はどうやらふたり同時に攻めてくるようだ。
ヤマトもより一層気を引き締める。
勝負はヤマトが終始押され気味だった。
ふたりの巧みな連携の前に防戦一方となっていた。
そしてついに鬼の一撃がまたヤマトに突き刺さる。
咄嗟に防御できたものの大きく飛ばされてしまった。
（く・・・すごい連携だ。つけいる隙がない。）
どうにか隙を見出そうと、目の前の敵に集中する。
ふたりが別の動きを見せれば、ヤマトはそれを即座に吸収して、己のものに変えていく。
3人の戦いは激化の一途をたどり、一進一退となっていた。
だから、3人は奥の扉から異常な気配が膨れ上がっていたことに気づいていなかった。
読んでいただきありがとうございました。
