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0-13 最後の夜

内容の切りが悪かったのでは早めに投降します。

ジェシカは湿っぽい空気はこれで終わりだといわんばかりに、音を立ててスープを飲んでいった。

ヤマトはその様子を見て苦笑だけして、何も言わなかった。

ジェシカはスープを平らげると、あまり食が進んでいないヤマトに気づいた。

「どうした？冷めてしまうではないか。早く食べてしまえ。」

「ああ、ごめん。すこし考え事してて・・・」

そういってヤマトは慌ててスープを飲み干す。

ヤマトの様子がいつもと違うことに気づいたジェシカは、二杯目のスープを一息に飲み干して尋ねた。

「ふむ、何かあったのか？

せっかく心残りがなくなったとおもったんだが・・・。

どうだ？

大したことはしてやれんと思うが、ひとつ私に話をしてみないか？」

ジェシカはそういって、ヤマトに明るい笑顔を向けた。

ヤマトは少し悩んでいたが、ジェシカに打ち明けることにした。

死人の都の奥底へと続くと思われる扉をみつけたこと。

そして自分が死んでしまうかもしれないということに恐怖を感じていること。

ジェシカはヤマトの話を最後まで聞いたあと、思案顔になった。

「なるほど・・・。どうりで違和感を感じたわけだ。」

「え？なにが？」

「お前のことだ。会った時からずっと違和感を感じていたが、おそらく理由が分かった。

・・・よし、私がお前の悩みが解消されるよう手助けしてやろう。」

「え？御師様からは自分で理由を探せっていわれてるからいいよ。」

ヤマトは慌てて首を振る。

しかし、ジェシカは譲らなかった。

「まぁ、まかせておけ。案外すぐ解消できるやもしれんぞ。」

ジェシカは自信があるのか、押しが強かった。

結局ヤマトのほうが折れることになった。

「わかった。そこまで言うなら。どうすればいい？」

「まずは外に出よう。話はそれからだな。」

そういって、ハルバードと剣を持ってジェシカは先導する。

ヤマトは素直についていった。

しばらく歩いて、開けた場所へとたどり着く。

その場所でジェシカとヤマトは向かい合うように立っていた。

「それで次はどうすればいい？」

「なに、簡単なことだよ。」

そう言ってジェシカはハルバードを構えた。

ジェシカから殺気のようなものが漏れはじめた。

ヤマトは意図が分からず困惑していた。

「では今から私と死合おうか、ヤマト。」

「え・・・？突然なんで？」

「とりあえず肉体のみで、好きな武器を一つ使うがいい。」

「いや、そんなことできないよ！」

しかしジェシカの真剣な表情からは圧力を感じた。

ヤマトは本能的に後ずさる。

「まずは名乗ろうか。

我が名はジェシカ・ラングレイ。

ヴァン皇国の一翼を担う大将軍が一人。

月影と恐れられた我が槍をお見せしよう。」

ジェシカの闘気が一斉に吹き出し、衝撃となってヤマトの頬をうつ。

ジェシカは、いつもより一回りも二回りも大きく見えた。

そのジェシカが無言の圧力とともに、じりじりと間合いを詰めてくる。

ヤマトが今まで生きてきて、感じたことのない圧力だった。

「・・・僕は君と戦う理由がない。」

「なぁ、ヤマト。これは私の推測なんだが、お前は今まで命のやり取りというものをあまり経験したことがないのではないか？」

「え・・・？」

「お前はその年齢からは想像できないほどの武力をもっている。

それは力に驕ることなく研鑽に努めてきた結果だ。

それはとてもすばらしいことだと認めよう。

しかし、その弊害か自分の命の危機というものを感じることなく、相手を制圧してきたのではないか？」

「・・・そんなことは・・・」

まさしくそのとおりだった。

ヤマトはその言葉を否定できなかった。

今まで死人の都を探索してきて、ヤマトは封印を守っていた3人以外苦戦らしい苦戦を強いられたことがなかった。

リッチやデュラハンでさえ、考える余裕があるうちに倒すことができた。

そしてドラゴンゾンビで命を落としかけた。

そのことがヤマトにとって自分を縛る枷となっていたのだ。

そんなヤマトの心情を読んだのか、ジェシカは言葉をつづけた。

「お前を初めて見た時、その強さに驚いた。

それと同時に、強さに見合わない幼さに二重に驚いたよ。

はなしてみると普通の青年じゃないかってな。

しかし先ほど話をして、今はお前がとても危うい存在だと感じている。」

「ぼくが・・・危うい？」

「ああ。

・・・お前の内面はその身体的な強さと比べて年相応なものだ。

こう言っては何だが、新兵が持つ悩みと酷似している。

私はお前が今さらその悩みを抱えていることに違和感を感じるのだ。

人の強さとは心技体のバランスの上で成り立っているといわれている。

しかしお前にはその心の部分が他に追いついていない。」

ジェシカの観察眼は鋭かった。

「そして自分の命の危機というものを自覚したことによって、お前は大切なものを見失っているように思える。」

「え？」

「ヤマトよ、お前はなぜ人が死ぬかもしれないとわかっている戦場に向かうかわかるか？」

「・・・自分の身や家族を守るためかな？」

「そうだ。

それも答えの一つだ。

だがなもっと簡単に言ってしまえば、信念を貫くためだと私は考えている。」

「・・・信念？」

「そうだ。信念だ。

戦場ではもっとも重要なことだ。

殊勲を立てたい、自分の大切な人々を戦火から守りたい、国の未来を守りたい。

人によって信念は様々なものだ。

しかし、その思いがあるからこそ、人は自ら死地に赴き、そして自分の命をかけることができる。」

ヤマトはジェシカの言葉を黙って聞いていた。

「今のお前には信念と呼べるものがないように見える。

昔のお前がどうだったかはわからん。

死の恐怖に直面したことによりその信念を忘れているのではないか？」

「信念・・・」

ジェシカはそろそろ話は終わりだといわんばかりに一度大きくハルバードをふった。

そして、全力で殺気を放ってきた。

「信念とは自分の中に湧き上がってくる願いだ。

悩んだら信念は生まれるのか？

考えぬけば信念が生まれるのか？

私はそうは思わない！

お前はどうして研鑽を続けてきた？

お前はどうしてこのダンジョンに潜り続けた？

お前はどうして最後の扉の向こうへいこうとする？」

ジェシカの叫びを聞いて、ヤマトはかつて自分が抱いた思いを思い出す。

「・・・アラニスとの・・・友人との約束を果たすため。」

「その約束は自分の命を賭けるに値するものなのか！？」

その瞬間、ヤマトは雷に撃たれたかのようなショックを受けた。

（どうしてあの時の思いを忘れていたのだろう。）

ヤマトはジェシカに対抗するように吠えた。

「ああ、十分だ！」

色あせていた記憶がよみがえり、当時の思いを思い出す。

うつむいていた顔をあげたヤマトの表情は晴れ晴れとしたものだった。

それを表情を見て、ジェシカは優しい笑みを浮かべる。

「どうやら気づいたようだな。」

しかし、その表情は次の瞬間、修羅へと変貌する。

ヤマトはまだ身構えていない。

しかし、ジェシカは全身に寒気を感じていた。

それを無理やり抑え込んで咆哮する。

「ならば！

何も果たせぬまま死んでもいいのか！？

いまここで私はお前の殺そうとする敵だ！

お前はそれでいいのか？

何も為すことができないまま、私に殺されてもいいのか！？」

そしてジェシカはヤマトに一足飛びに切りかかった。

盾があれば盾ごと両断するほどの全力の一撃だった。

それを最小の動きで横にかわす。

しかし、それをよんでいたジェシカはすぐさま刃先を返して切り上げた。

とった、と感じたのは一瞬だった。

本来ヤマトがいるべき場所にヤマトはいなかった。

咄嗟の判断でジェシカは距離を取ろうとした。

しかし、背中に、とん、とヤマトが手を置いていた。

続いて強烈な衝撃が背中を突き抜けた。

「がっはぁ！」

ジェシカの体は勢いよく地面を転がり、最後に石壁にたたきつけられて止まった。

ヤマトは慌ててジェシカに駆け寄る。

「ジェシカ！大丈夫！？」

ジェシカは無事のようだった。

衝撃で声は出ないようだが、手をひらひらと振っていた。

「つぁぁぁ。これはろっ骨をもっていかれたな。」

「ご、ごめん。」

「かまわんよ。

それよりこのまま送ってくれないか？

もう思い残すことはない。」

そういってジェシカは穏やかな表情を見せた。

ヤマトはそっとうなづき、演武を舞い始める。

ひらりひらりと、ヤマトが舞うたびに龍気も舞う。

「お前の信念、確かに見せてもらった。

ヤマトよ、私は臆病なことが悪いことだとは思わない。

死を恐れるなとは言わん。

死とは恐れて当然のことなのだ。

戦場では死を恐れないものはすぐに死ぬ。

恐怖を乗り越える？

そんな意味のないことはするな。

恐怖を飼いならしてみせろ。

そうすればその恐怖はきっとお前を守ってくれる。」

そういってヤマトに拳を突き出してきた。

「うん、そうだね。ありがとう。」

ヤマトは自分の拳を突き出してジェシカの拳と合わせる。

「さて、死者の習わしとして、私もこれをお前にやろう。」

そういって持っていた自分が付けていたタリスマンを手渡してきた。

「これは我が家に代々伝わってきた魔導盾だ。

魔力を使うが手を使わずに障壁を張ることができる。

私も戦場では何度も世話になった逸品だよ。

かなり頑丈だから多少乱暴に取り扱っても大丈夫だ。」

「すぐにとはいわないけど、遺族が残っているのだから届けようか？

貴重な品のようだ。

それにお礼ならもう十分いただいてるよ。」

しかし、ジェシカは首を振った。

「いや、これはお前にやる。

これから死地に赴くのだから、しっかりつけていけ。

きっとお前を守ってくれる。」

そして愛嬌のある笑顔を向けてきた。

「そうしないと私がおちおち寝てられないからな。

これをつけておけば安心だ。

それにお願いしたいこともある。

もしお前が生きて私の子供たちと会った時、困っていることがあったら、手を差し伸べてくれないか？」

ヤマトはうなづきながらそれを受け取った。

「わかったよ。これは受け取っておく。

依頼ではなく友の願いとして、何かあれば助けることを誓うよ。」

「ああ、それでいい。これで安心して逝ける。ありがとう。」

「こちらこそありがとう。・・・あなたの来世が幸せなものでありますように。」

すでにジェシカの体は消えかかっていた。

しかし、ジェシカの顔は晴れやかだった。

「ああ、お前の行く道に幸福があらんことを。

ありがとう、ヤマト。」

そしてついにジェシカは光とともに消えていった。

あとにはハルバードだけが残されていた。

ヤマトはそのハルバードを受け取るとその場を後にした。

ヤマトはジェシカが消えた後、家に戻ったらジェシカの墓を作り始めた。

それが終わったらミレイユと話をしようと考えていた。

木を削り名前と日付を掘る。そしていつも両親とアラニスの墓と同じように祈りをささげた。

「よし、御師様に会いに行こう。」

「私はここにいるぞ。」

パンパンと衣服についた土を払い、家へと入ろうとすると、そこにミレイユが立っていた。

ミレイユは少しの間、ヤマトの顔を見続けた。

それだけでヤマトの悩みが消えていることに気づいたようだ。

「どうやら、悩みは解決したようだな。」

「はい、ジェシカが気づかせてくれました。」

「・・・そうか。では大丈夫だな。」

「はい、明日行こうと思います。」

「ふむ。では、お前が行く前に少し話をしようか。

お前を拾った時のことをな。」

ミレイユはそう言って墓の前で祈りをささげはじめた。

祈りが終わると改めて口を開く。

「お前にはまだ詳しく話をしていなかったな。

私は、ある知人を探しにこのダンジョンまで来た。

ゲンマ・キサラギとアヤメ・キサラギという人物だ。」

ヤマトは黙ってミレイユの話を聞いていた。

「ふたりは私の幼馴染というやつだ。

小さい頃は妹のようにかわいがってもらった。

私たちの住んでいた里にはあまり同性代がいなくてな。

いつも3人で遊んでいたんだ。」

そのころを思い出しているのか、ミレイユの表情は優しげだった。

「我々は大人になってそれぞれの道を歩んでいった。

私は冒険者になって、様々なところへと赴き、人生を謳歌していた。

ふたりは結婚して、キサラギ家を継いだ。

キサラギ家は特殊な家系でな。

貴族ではないが、王族の専属護衛を任されるほどの戦闘集団だった。

あの日・・・私が旅を終えて、久々に里に戻ったとき、ふたりがその一月前に行方不明になったと聞いた。

場所はここ、死人の都でだ。」

ヤマトは自分の心臓の鼓動が、すこし早くなっているのを感じた。

胸をそっと押さえてミレイユの話に耳を傾ける。

「私はすぐに死人の都にむかった。

いてもたってもいられなくてな。

しかし、死人の都は広すぎた。

私は自分の体を顧みず、何度も潜り続けた。

瘴気に蝕まれ、目から光が失われつつあるのを自覚していてもな。

あの時の私は二人の何かを見つけるまで止まれなかった。」

ミレイユは少し自嘲気味に笑った。

「そして、あの晩・・・

わたしはいつものように探索の準備をしていた。

その時に、ふと赤ん坊の泣き声が聞こえてきたのだ。

私はその泣き声に誘われるがまま、ダンジョンへと入り、入口の傍でお前を見つけた。

キツネに化かされた気分だったよ。

聞こえるはずがない泣き声を追っていたら、本物の赤ん坊がいたからな。」

フフフと面白そうに笑っていた。

「お前を見た瞬間、私はなぜか涙が流れてきた。

お前の小さなぬくもりを感じて・・・懸命に生きようとしている姿を見てな。

そして、自分の不甲斐なさを感じてな。

その時、私はお前を育てようと決心したのだ。」

そしてふわっとヤマトを抱きしめた。

「お前はこんなにも立派に育ってくれた。

今朝方言っていたな。

自分は何も返せていないと。

そんなことはない。

このあたたかな気持ちはお前が私にあたえてくれたものだ。」

「御師様・・・」

「生きて帰ってこい、ヤマト。」

ヤマトはそっとミレイユを抱き返す。

「ありがとうございます、御師様。

いってきます。」

読んでいただきありがとうございました。