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0-12 最後の扉

奥底があると思われる地点には、今まで以上に瘴気があふれていた。

あまりにも濃い瘴気は天候にまで影響を及ぼしており、雷を伴った死の暴風が吹き荒れていた。

瘴気に耐性のない人間であれば、数時間も持たないだろう。

ヤマトには影響がないが、ダンジョンにいる魔物には絶大な影響を及ぼしてた。

巨人のようなスケルトンが徘徊していたり、何人もの死体が溶け合ったようなゾンビがいたり、出現する敵が上級以上のアンデッドとなっていた。

ヤマトはいつものように先手必勝で弓矢を使いながら、慎重に歩を進めていった。

探索を初めて1週間、順調に街に近づいてきた。

石材で作られた街のようで、建物はどれも似たような作りになっていた。

しかし、街の周辺に近づくと問題が発生した。

ヤマトが街を正面にとらえて前進していた時、上空から敵に襲われた。

スケルトンワイバーンという大型のスケルトンが数匹で襲い掛かってきたのだ。

しかし、ヤマトはそれを危なげもなく撃退する。

戦利品を確保して道に戻ったとき、あるはずの街がきえていた。

道を見失ってしまったヤマトは近場の高台へ移動して現在地を確認する。

高台からさがすと、すぐに街を見つけることができた。

しかし、それはヤマトが考えていた方向ではなかった。

「どういうことだ・・・あの街はまぼろし？」

一瞬、蜃気楼ではないかと疑ったが、それにしては細かいところまではっきりとしている。

他の地形の位置関係を確認してみても、街がまぼろしだとは考えづらかった。

「うーん、どういうことだろう。」

しばらく頭を悩ませていると、先ほどと同じスケルトンワイバーンが瘴気につられて、街のほうへふらふらと飛んでいくのが見えた。

それをヤマトは何となく目で追いかける。

しかし、突然スケルトンワイバーンの姿が見えなくなった。

「これは・・・結界なのか・・・」

自分の推測が正しいか確認するために、ほかにモンスターがいないかを探す。

別のモンスターでも同様のことがおきていた。

「そうだ・・・街がきえたりしたんじゃない。自分が他の場所に転移したんだ。」

モンスターが消えた地点や出現した地点を地図のなかに書き込んでいく。

調べた結果、街から一定の距離には見えない空間の迷路があった。

進む道をまちがえると違うポイントへ飛ばされるようだ。

飛ばされる場所はいつも同じところなので、正しい道を見つけることができれば突破できそうだとヤマトは考えた。

しかし、そう簡単にはいかなかった。

境界が見えないというのは思っていた以上に厄介だった。

さらに迷路の中には氷雪地帯でもあった重力異常地帯もあり、探索は困難を極めた。

探索しながらヤマトは今までの封印について考えていた。

第一の封印は封印そのものを見えなくするものだった。

第二と第三の封印はこの街の周りに瘴気の嵐を作るものだった

そして今回の迷路も。

（中に何かを封じ込めるためのものではなく、外からくるものを拒むためのものなのか？）

何を守るための物なのかは現状ではわからなかったが、強力なガーディアンがいる予感がした。

ヤマトは距離感や方角といったものを正確に記録しながら、見えない迷路を進んでいった。

慣れてくると以外にすんなりと迷路は突破できるようになった。

境界線も遠くから石を投げれば判断できると気づくと探索は一気に進んだ。

そしてヤマトは今、街の目の前に立っていた。

街はとても静かだった。

迷路によってモンスターたちの侵入は阻まれており、見知らぬ場所への空間転移や重力異常といった事象も一切起こらなかった。

街並みもどこか破壊された様子はなく、人の気配は全くしなかった。

ヤマトはそんな街の中心へと向かう。

上空を見上げると、少し先に瘴気の渦の中心があり、そこに何かがあるという予感があった。

渦の真下には大きな暗い穴が開いていた。

まるで黄泉の国へと続くような、底が見えない深く暗いブラックホールのようだった。

まわりの建物はすべて吹き飛んだのかその穴の周りだけ存在していなかった。

(おそらく穴を中心にして街を作り上げたものなのか)

ヤマトはこの穴の底こそが奥底だと確信した。

穴を観察すると人が通れそうな道が螺旋状になって奥へと続いていた。

道に沿って進めば底まで降りれそうだった。

ヤマトは迷うことなくその道を進んでいく。

街の外で吹き荒れている嵐とはちがい、ここはとても静かで風がなかった。

ときおりパラパラと小石が転がっていく音が聞こえた。

道なりに進んでいくと底は闘技場のように大きな円形の広場になっており、その奥に1枚の扉が見えた。

ヤマトはその扉の前まで行って立ち止まった。

扉の奥からとてつもなく強烈な気配が漂ってくる。

（おそらくこの奥を守るなにかがいるはず。）

ヤマトは万全の準備をして挑むべきだと考えて、その場を撤収することにした。

ヤマトがアラニスと別れてから5年ちかくがたっていた。

気づけば、ヤマトの体格は少年から青年へと変わり、引き締まった男の体格へと変化していた。

声も変わり、身長も順調に伸びていた。

「御師様、お久しぶりです。ぼくの体感だと３か月くらいでしょうか・・・」

「・・・お前が出て行って1か月くらいだな。ふむ、体に異常はないか？」

「ええ、とくに問題は・・・。

むしろ調子がいいほうです。」

どうやら死人の都の奥は時間のずれも一定ではなかった。

「今日から少し休みます。」

「・・・あまり無理せんようにな。

これが頼まれていたやつだ。」

そういってヤマトに何枚かの羊皮紙を渡した。

ヤマトはアラニスから聞いた話と3人の記憶をもとに現在の状態を調査してもらっていた。

ミレイユが冒険者ギルドへ依頼をだして、しばらくすると情報が返ってくる。

丁寧でわかりやすい場合もあれば、支離滅裂で要領を得ない場合もある。

しかし、繰り返し調査を行うことで、ある程度の現状を把握できていた。

まず、アラニスについてだが、結局妹二人の所在はつかめていない。

ただ、アラニスの部族らしき者たちがルネージュ王国へと逃れてきたという情報はつかんでいた。

彼らに接触できれば、さらに詳しいことがわかるだろう。

シドの件については、ブロマに商人を紹介してもらう手筈となっていた。

シドの家族は変わらず首都で暮らしているらしい。

グリム魔法国へ入国さえできれば会うことは難しくないだろう。

ジュウゾーの件については、キリカが打った刀の所在は不明だった。

しかし、冒険者ギルドで認識している刀使いのリストは入手済みである。

そこまで多くないのでしらみつぶしに探せば、もしかしたら見つかるかもしてれない。

それでだめなら東方を訪れるつもりだった。

そして最後にジェイドの件だが、こちらは難航していた。

そもそも人間と敵対関係にあるため、まともに捜査できなかった。

「いつもありがとうございます。御師様。」

「うむ、それとこれも持っていくがいい。」

それはジェシカの手紙の結果報告であった。

「よかった、連絡がついたのか・・・」

ブロマからの報告書にはふたりを発見することができたことと、その現状が書かれていた。

さらにふたりからの手紙もついていた。

ヤマトはそれをいつも持ち歩いている鞄へと大事にしまった。

最近になってヤマトはダンジョン攻略の終わりを感じていた。

穴の奥にあった扉を思い出す。

（ついにここまできた。）

感慨深いものがあったが、同時に自分の中にある感情が芽生えていること自覚していた。

自分が死ぬかもしれないという事実に恐怖を感じていることを。

ヤマトはこの感情に戸惑っていた。

なにか解決策はないかとミレイユに聞いてみることにした。

「御師様、お聞きしたいことがあります。」

「うむ、どうした？」

「今回の探索で奥底に続く扉が見つかりました。

おそらく次が最後の探索になるはずです。

・・・しかし、もしかすると私は帰ってこれないかもしれない。

御師様にここまで育ててもらいながら何も返すことができないかもしれない。」

「・・・」

ミレイユは黙ってヤマトが言うことに耳を傾けていた。

さらにヤマトの告白は続く。

「・・・この時、今になって自分の死というものが怖くなりました。

死んだら何もできない。

そう考えると足が進まないのです。

アラニスがぼくを信じて託してきた妹たちを救えないかもと考えると怖いのです。」

ミレイユはそんなヤマトを見て、何かを考えているようだった。

「ふむ・・・死への恐怖か。冷たいようだが、それはお前自身が克服するしかない。」

「そうですか・・・。」

それは突き放したような答えだった。

しかし、ミレイユはふわっとヤマトを抱きしめる。

「ヤマトよ。

お前のその感情は何も恥ずべきことではないぞ。

普通の人間ならば、当たり前の感情なのだ。

私だってお前の立場なら、きっと同じ気持ちになる。」

「御師様でもですか？」

ヤマトは純粋に驚いていた。

超然としたミレイユは、恐怖とは無縁のものだと心のどこかで思っていた。

「当たり前だ。

まったく。

私のことを何だと思っている。

私はただの人間だぞ。

今、こうして当然のように触れ合っていることができなくなるのだ。

それが恐怖でなくてなんだのだ。

だがな・・・それでも人は己の命を賭けて戦いに挑むのだ。」

ミレイユは少し怒っていたが、それでもふわりとした笑みを浮かべた。

「それはなぜですか？」

「私の理由とお前の理由は一緒とは限らんだろう。

その答えはお前自身で見つけるのだ。」

そういってミレイユはそっとヤマトを離す。

そして見上げながら口を開いた。

「いつの間にか背をこされてしまったようだな。

ついこの間までは子供だと思っていたのにな。

子供の成長とは早いものだ。」

そう言って部屋へと帰っていく。

「今日の修行はやめておこう。

ゆっくりと考えなさい。」

「はい。・・・これからジェシカに手紙を届けてきますが、自分の中で答えが出るまでは先に進むのは控えようと思います。」

「うむ、気を付けてな。」

ヤマトは手早く準備をすると、ダンジョンへと出かけて行った。

道中で遭遇したアンデッドをいつものように素手で一掃しながら、ヤマトはジェシカがいるであろう遺跡へと向かう。

小さなころとは違い、息をするかのように闘気を纏う姿は日々の鍛錬のたまものだろう。

いつものように魔石を集めながら進んでいくと、ジェシカが寝床にしている遺跡に着いた。

「ジェシカ、いるかい？」

「ああ、こっちだ。」

ジェシカは野営用の焚火の上に設置してある鍋をかき回していた。

ヤマトはジェシカの向かいに座ると、ミレイユから受け取った手紙をジェシカへと渡す。

「・・・これは・・・」

「ジェシカの家族からの手紙だよ。」

「おお・・・まさか！？」

ジェシカはヤマトから手紙を受け取ると、いそいそと中身を取り出して読み始めた。

生前のジェシカはヴァン皇国というところで軍部における将軍のひとりだったようだ。

ヴァン皇国は領地そのものは広くはないが、豊富な鉱物資源と肥沃な平原を有しており、常に周辺国から狙われ続けていた。

ジェシカが命を落とした理由も、そんな隣国の侵略から生まれ故郷を守るためだったようだ。

ジェシカの経歴はすさまじいものだった。

その手腕から常勝無敗の月影将軍として知られており、英雄の中の英雄とたたえられていた。

ジェシカに言わせれば常勝無敗は言い過ぎらしいが、その名声が抑止力になるのであればと受け入れていた。

「ああ・・・よかった・・・あの子たちは無事だったんだね。」

そういって手紙の中身を読んで涙を流していた。

ヤマトはその様子をよかったとぼんやりと眺めていた。

「む・・・。女の泣き顔をいつまでも眺めているのはマナー違反ではないか？」

「あ、ごめん。すこしぼーっとしていた。少しの間風に当たってくるよ。」

「このダンジョンの中でそんな気の緩んだ顔をできるお前は本当に大物だな。」

涙をぬぐいながら、ヤマトに可笑しそうに笑いかける。

ヤマトは微笑みだけを返して、遺跡の外に出た。

辺りはすでに暗くなっており、満天の星が夜空に輝いていた。

ヤマトは、ぼんやりと自分の両親のことを思い出していた。

なんとなく我が子の生存を心から喜んでいるジェシカを見ていたら、ふとした考えが浮かんだ。

もし自分が死んでしまったら、自分の両親は自分のために泣いてくれただろうかと。

もちろんヤマトには両親がどんな人物であったかなどの記憶は一切ない。

ましてや今まで生きてきた中で両親の思いというものを感じたことのなかったヤマトにとって、ジェシカが流していた喜びの涙は感慨深いものだった。

しかし同時に、子を思う親というものを強く印象付けるものだった。

そんなことを考えていると、ジェシカが声をかけてきた。

「すまんな。

もう、大丈夫だ。

せっかくきたんだから一緒に飯でもどうだ？」

「ああ、ありがとう。

いただくよ。」

ジェシカは部屋に戻るとスープをよそいながらぽつぽつと話を始めた。

「下の息子がな。

ただ心配だったんだ。

まだ小さいうえに体も弱くてな。

私がいなくても生きていけるのかと考えていた。

けれど、上の娘が任せろと言ってくれたよ。

私の代わりにヨシュアを立派な男に育てみせる。

しっかりと成仏しろってさ。」

そういってジェシカは食器をヤマトに差し出す。

ヤマトはジェシカの向かいへと座った。

差し出された温かいスープを受け取る。

そのスープを見ながらぽつりと言った。

「よかったね。

ジェシカ。」

「ああ、ありがとう。ヤマト。」

ジェシカは心からの笑顔をヤマトに向けた。

読んでいただき、ありがとうございました。