Black Hound

0. 序章

0-10 奥底を目指して

ヤマトは夢現に、あのドラゴンゾンビの記憶を体験していた。

驚いたことに、彼はドラゴンであり、人でもあった。

彼の名前はジェイド・ファフナー。

世界樹の守護者として生を受けた正真正銘のドラゴンだった。

数百年を生きるドラゴンにとって、自分以外の生物はとてもはかない。

よって、人間から迫害を受けて逃げてきたエルフの集団を助けることは当たり前のことだった。

彼らは種族として大変優れた種族ではあったが、人間の数には勝てなった。

住んでいた土地を奪われ、ジェイドのいる森まで追いやられたのだ。

エルフたちはジェイドに感謝して、彼に寄り添うように生活を始めた。

彼らとの交流は、孤独を自覚したことがなかったジェイドにとって、とても温かいものだった。

気が付けば、ジェイドは彼らの一員として、エルフたちと一緒に暮らしていた。

そしてジェイドはアルティナというエルフと結婚して、シグルドとエルシアという二人の子供を授かっていた。

ジェイドは彼らに自分が持っていた知識を惜しみなく与えていった。

エルフたちの医療、農業、工業などの技術は飛躍的に向上し、エルフたちの文明は大いに栄えた。

しかし、それは同時にエルフたちに傲慢を与えてしまった。

一部のエルフたちは土地を奪われた恨みから復讐を求めていた。

ジェイドはそんなエルフたちを説得しようとしたが、失敗に終わった。

そして、ジェイドは開戦派のエルフに同調した自分の息子のシグルドに左目を奪われて、命を落とすこととなる。

死人の都にたどり着いたジェイドは左目を失っており、力の均衡を保てなくなって暴走していた。

暴走は止まることなく、全てを破壊尽くしてジェイドは破壊の化身であるドラゴンゾンビとなった。

夢が終わり、ヤマトの意識は何もない空間に取り残されていた。

しかし、ヤマトはジェイドがいるかのように語り掛ける。

「あなたは何を望む？」

すると空間全体に響くような声が答えた。

「アルティナとシグルドとエルシアに伝えてほしい。

私は幸せだったと。」

ヤマトは神妙に頷く。

「わかった。

必ず伝えよう。」

「感謝する。

強きものよ。」

言葉は少なめだった。

おそらくそれが限界だったのだろう。

ヤマトの意識も急速に目覚めていった。

ヤマトはふもとの拠点近くで目が覚めた。

あまり時間が経っていないのか、身体中が痛かったが特にけがはないようだ。

見えなくなっていた右目もしっかりと見えるようになっていた。

さすがは高級回復ポーションだと一人で納得していた。

「どうやってここに来たんだろう・・・」

悩んだが答えが出ることはなった。

その時、ふと地平線にあった瘴気の嵐が視界に見えていないことに気づいた。

やはりドラゴンゾンビが第3の封印だったのだろう。

瘴気の嵐はきれいにとは言わないまでも、視認できるくらいには晴れていた。

しかし、その奥はこれまで以上の瘴気が渦巻いているように見えた。

遠くにはうっすらとだが街が見えていた。

そうやらそこが死人の都の奥底に続いているようだ。

ヤマトは落ちていたヴォルフスルーデルと徒花を回収するとき、見慣れないアミュレットがあることに気づいた。

（これは・・・）

竜の涙とよばれる竜が自身の力を使ってつくる結晶がはめられていた。

ヤマトは他の戦利品とともにそれを拾うと、拠点へと戻っていった。

拠点で一息入れながら、ヤマトはジェイドの記憶を思い返していた。

ジェイドの記憶には様々な知識が含まれていた。

ヤマトにとって有用そうなものが医療に関する知識だった。

ジェイドは世界樹の守護者という立場だったからか、動植物に対してかなり深い知識を持っていた。

さらにエルフたちと暮らす中で医療技術を学び、その発展に貢献していた。

ほかにも珍しい動物の捕獲方法や生息地なども熟知しており、様々なサバイバル技術を会得していた。

学者気質なところもあったのか、知識に対しては貪欲であり、様々な言語や地形だけでなく文化そのものを熟知していた。

そんなジェイドと結婚したアルティナはエルフで一番長く時間を過ごした人物だった。

ジェイドの影響もあり、エルフでは代表のひとりに選ばれていた。

おっとりした性格だが、はっきりとものをいうタイプでジェイドが暴走しそうになると、うまくコントロールしていたようだ。

ジェイドとアルティナの間には、シグルドとエルシアという子供が二人いた。

シグルドは開戦派のエルフと一緒になってジェイドの左目を奪った張本人だ。

ジェイドは最後まで何か理由があったと信じていたようだ。

しかし、シグルドはジェイドの説得に耳を貸さずに凶行に及んでしまった。

エルシアはジェイドの記憶ではまだ生まれて間もない娘だった。

ジェイドは子煩悩だったようで、将来的にアルティナに似た美人になると真剣に信じていた。

しかし、エルシアはシグルドに比べて体が弱かった。

ジェイドはそんな娘のために自身の生命力を限界まで封じ込めた竜の涙を作った。

そしてその隙をシグルドにつかれてしまった。

暴走状態となり、それ以降の記憶は断片的でひどくあいまいなものだった。

ヤマトは先ほど拾ったアミュレットを取り出して眺めてみる。

アミュレットの裏側にはエルシアという名前がエルフ語で彫られていた。

細部がジェイドの記憶のものと一致する。

ジェイドがエルシアに贈ろうとしたもので間違いないようだ。

（これは僕が使っていいものじゃない。エルシアに渡そう・・・。）

ヤマトはそれを鞄にしまうと、ゆっくりと体を休めた。

補給のためにヤマトが家に戻るとミレイユはいつものようにお茶を飲んでいた。

「御師様、ただいま。」

「ああ、おかえり、ヤマト。今回はいつもよりだいぶ早かったな。」

そのミレイユのセリフに疑問をヤマトは疑問を感じた。

「え？いつもどおり3か月ほど探索していたはずですが・・・」

「お主がでていって1か月ほどのはずだが・・・」

ふたりの認識には食い違いがあった。

ヤマトの話を聞いてミレイユは推測を立てた。

「ふむ、もしかしたら時間の流れが違うのかもな。

これも濃い瘴気の影響か・・・」

「・・・そうなのかもしれません。」

あくまで推測の域を出ない議論だった。

瘴気についてはわかっていないことが多い。

アンデッドを生み出すもの、人体に悪影響があるものといった認識は広がっているが、

どうやって発生するのかといったことを含め、詳細は不明のままだった。

ヤマトはゆっくりしていたミレイユにエルフについて聞いてみた。

「御師様、以前に話をしていただいたエルフについてなのですが、もう少し詳しく聞いてもいいですか？」

「なに？

エルフだと？

・・・ふむ、今回の探索で得た記憶と関係ありそうだな。

いいだろう。

エルフについてだがあまり多くのことはわかっていない。

主に帝国頭部の大森林にあるエルブンガルド皇国に住んでいる種族だ。

人間種とは完全に敵対関係だな。

外見はいつまでも若く、美しい顔立ちの者が大半だと聞いている。

寿命は人間よりもはるかに長いが、あまり子供は生まれないようだ。

たしか精霊魔法といって我々があつかう魔法に似た現象をおこせる術をあつかう。」

「おそらく今回の遺族がそこに住んでいると思うのですが、普通には入国できないですよね。」

「そうだな。

人間を見かければ即座に攻撃を仕掛けてくるらしい。」

「それは・・・取り付く島もないですね。」

ヤマトはクラクラと頭痛がする思いだった。

「ああ、帝国では魔物と同一視されることもあるそうだ。」

「わかりました。

ありがとうございます。

ちなみにエルフの知り合いなどは・・・」

「いるわけがないだろう。

他の亜人なら知り合いはいるのだが、エルフは記憶にないな。」

お茶をすすりながらミレイユは簡潔に答えた。

「そうですよね。」

「今の話から推測すると今回の封印を守っていたのはエルフだったのか？」

ミレイユが興味深そうに聞いてきた。

彼女は元冒険者であり、様々な風景をみるために冒険者となったらしい。

おそらくエルフについて好奇心を刺激されたのだろう。

しかし、ヤマトはさらりと答えた。

「いえ、ドラゴンでした。」

それを聞いたミレイユは盛大にむせてしまった。

「ゴ、ゴホッ！ドラゴンだと？」

「え、ええ。実は・・・」

ヤマトはミレイユの背中をさすりながら何があったかを説明した。

「なるほど、そんなことがあったのか・・・。

エルフめ・・・なんと恐れ多いことをしでかしたんだ。

いや、エルフもエルフだが、そもそもの元凶は人間か・・・。

しかし、シグルドといったか・・・。

親殺しで竜殺しとはなんとも業が深いな・・・。」

ミレイユは神妙につぶやいた。

その意見にヤマトも賛成だった。

親を殺してまでやりたいこととはなんだったのだろうか。

ヤマトには全く共感できないことだった。

（僕にとっては御師様を殺してでも成し遂げたいこと・・・駄目だ。想像ができない・・・）

「そういえば龍脈を扱えるようになったのだったな。」

ミレイユは自分のことのように喜んでくれた。

ヤマトもうれしそうに笑った。

「はい、死ぬ間際になってはっきりと意識することができました。」

「そうか、少し見せてくれ。」

そう言ってヤマトを庭へと誘う。

ヤマトは意識を集中すると龍脈を開き、龍気をとりこむ。

ミレイユは嬉しそうに拍手をした。

「うむ、すばらしい。

今までと違い、演武がなくてもしっかりと龍脈が開いている。

龍気もしっかりととりこめているな。」

ミレイユはそのままヤマトに簡単な講義を始めた。

「一度意識してしまえば龍脈を開くことは容易いはずだ。

しかし取り出す力の用量については注意が必要だぞ。

過ぎた力は身を滅ぼすからな。

明日から龍脈を用いた、いくつかの技を伝授しよう。

少しは探索の助けになるだろうからな。」

「ありがとうございます。御師様。」

それはヤマトにとってうれしいことだった。

封印は解けたものの、終わりが見えてこない。

きっとドラゴンゾンビ以上の強敵がいるはずだと考えていた。

奥底にある何か・・・戦うための力は少しでも多く必要だと感じるヤマトだった。

---

読んでいただきありがとうございました。