【原題：Peach Flows】桃太郎の末裔は、現代で何でも屋をやっています ～先祖代々、鬼王の首を探しながら、今日も東京の事件を解決する～

序章：現代桃太郎

【弐拾肆】AOF20

男の銃を握る手に力が入り、絞るような軋む音が響いた。

　少しでも刺激すれば、誤って引き金を引いてしまいそうな危うさ。それだけが、今の桃の中にあった。

「よし。連絡を入れろ」

「分かりました。では、手をポケットに入れますよ」

　桃はなるべく相手を刺激しないよう、それでも時間をかけてゆっくりと腕を動かす。

　内心では、西城たちに一刻も早く突入してほしいと願いながら。

　そして手をポケットへ入れた、その時だった。

　男の背後。ドアノブが、ゆっくりと音を立てないように下がっていくのが見えた。

「スマホを出します。何もしないので、どうか撃たないでいただきたいですね」

　ドアノブから聞こえるであろう僅かな音を掻き消すため、桃は余分に言葉を重ねる。

　そして、ドアノブが完全に下がりきった瞬間――勢いよくドアが開いた。

　廊下には、防弾チョッキを着用した西城と高見、そのほかの部下たちが隊形を組んで立っていた。全員が銃を構え、その照準は一直線に男へと定められている。

「EOCBだ！　手を挙げろ！」

　ドアの開く音と西城の大声に反応し、男が一瞬で後方へ視線を向ける。

　だが、その隙を突き――桃は音と同時に射線から逸れていた。流れるような手捌きで男の銃を奪い取る。

　突然、手元から銃が消えた男は焦燥した様子で慌てながら桃へ視線を戻す。

　だが、その時には既に――今度は桃が男の額へ銃口を突き付けていた。

　その瞬間、男の顔に諦めという言葉が浮かび上がる。

「残念ながら、私はあなたの言うゴロツキではありません。ですが、安心してください。あなたの依頼で攫われた石神瑠璃さんは、無事保護しました」

　その間に部屋へ入ってきた西城が、男の手へ手錠を掛ける。

「――そうか。私としたことが……。焦った結果がこの様か」

「おい。連れていけ」

　西城は高見へ男を任せる。高見は数人の捜査官とともに、男を連行していった。

　その姿を少し見送ってから、桃は口を開く。

「少々、遅かったのではないですか？」

　思わず零れた不満。

「いやぁ、すまんすまん。だがお前なら問題ないだろ」

「私も撃たれれば死ぬことを忘れないでください」

　そう言いながら、桃は奪い取った銃を西城へ手渡す。

「覚えとくよ。まぁ、とりあえず今回もご苦労だったな」

「桃さん、お疲れ様です」

　高見たちに連行されていく男とすれ違うように、蘭玲が部屋へ入ってきた。

　西城の横へ並ぶと、預かっていた刀を桃へ返す。

「ありがとうございます」

「そんじゃ、俺はまだ仕事が残ってるから、早くこの部屋を出るぞ」

「今度来る時は、ゆっくりと過ごしたいものですね」

　桃は少し名残惜しさを胸に、最後にもう一度だけ部屋を見渡した。

「こんだけ高級だと、逆に落ち着かねーけどな」

「あー！　西城さん、ビンボー」

　蘭玲は西城を指差し、ニヤリと笑う。

「やかましいわ。ほら、さっさと出るぞ」

　西城は蘭玲の指を軽く払うように叩くと、ドアへ向かって歩き出した。桃と蘭玲も、その後に続く。

　その後、西城は高見たちとともにEOCBへ戻り、桃と蘭玲はAOFへ戻った。

　AOFのドアを開けると、事務所内には既にリオと陽咲の姿があった。陽咲はデスクに座り、リオはソファに座っている。

「おかえりなさい」

「早かったじゃねーか」

　眼鏡を掛けた陽咲はデスクでの仕事を一旦止め、リオは遊んでいたゲームからほんの一瞬だけ視線を外して二人を迎えた。

「戻っていたんですね」

　二人へ一言返しながら、桃は自分のデスクへ。蘭玲はリオの座るソファへ足を進める。桃は刀を刀掛けへ置いてからデスクへ腰掛け、蘭玲もリオとは一つスペースを空けて腰を下ろした。

　すると、二人が座ったのを確認した陽咲が眼鏡を外して立ち上がり、給湯室へ向かう。

　少しして戻ってきた陽咲の手には、コーヒー二つとココア、炭酸ジュースを乗せたトレイがあった。

　そして――コーヒーを桃へ。

「ありがとうございます」

　ココアを蘭玲へ。

「やったー！　ありがとうございまーす！」

　炭酸ジュースをリオへ。

「さんきゅー」

　最後に残ったコーヒーを自分のデスクへ置くと、陽咲はトレイを片付けるため再び給湯室へ。

　戻ってくると眼鏡を掛け、何事もなかったかのように仕事を再開した。

「リオ。大家さんの猫は見つかりましたか？」

　一瞬の静けさを挟み、桃はコーヒーを片手に二人の仕事の首尾を尋ねた。

　リオを名指ししたのは、陽咲が今も仕事をしているからだ。

「――あー、おん」

　すっかりゲームに夢中なリオは、こちらの話を聞いているのか分からないような返事をする。

「聞いていますか？」

「――あー、おん」

　だが、それはただ言葉を発しているだけで、とても返事とは呼べないものだった。

「リオ。適当に返事するのは止めてください」

「――あー、おん」

「はぁ、全く……。蘭玲」

　蘭玲は食べていたお菓子を口に咥えると、右手で拳を握り――リオの腕へ一撃。

「いって！　なにすんだ、このやろ！」

　突然の肩パンに、リオは睨みつけながら身体ごと蘭玲の方を向いた。

「あなたが紛らわしい返事ばかりするからでしょう。聞いていないのに、何か聞こえたからといって適当に返事しないでください」

「わりぃ、わりぃって」

　リオは謝りながらゲーム機を隣へ置こうとする。

　だが、ソファへ着地する前に蘭玲が受け取った。

「それで。なんの話だっけ？」

「大家さんの猫は見つかりましたか？」

「それがよ。二日も探し回ったってーのに、結局は家に居たんだぜ？　マジであのばーさん、信じられんわ」

「無事見つかったのなら、よかったです」

「しかも、これがタダ働きって考えたら溜息が止まらねー。なぁ、陽咲」

　リオに話を振られた陽咲は、目の前に浮かんでいた半透明の画面を払うように横へずらす。

「私は色々な所を探し回るのも楽しかったですよ。それに、猫ちゃんが無事でよかったですし。あと、お茶と茶菓子も頂いたので、タダ働きじゃなかったですよ」

「それは報酬とは言わねーよ」

「あなたも大家さんにはお世話になっているのですから、たまにはいいじゃないですか」

「まぁ、そーだけどな」

　すると、まだ納得しきれていない様子のリオの肩を蘭玲が叩いた。

「ねぇ、これどうやんの？」

　そう言ってゲーム画面を見せる。

　それに対し、リオは「そんなことか」と言いたげな顔をすると、蘭玲へ操作方法を教え始めた。

「そういえば、お二人が戻ってくる前にルチアーノさんがいらしてましたよ」

　仕事へ戻ろうとした陽咲だったが、ふと手を止める。

　思い出したように、桃へ伝えた。

「珍しいですね」

「近くを通ったついでに寄ったそうです。ですが、お忙しいようで伝言だけ残して行ってしまいました。『忘れずに結末を聞かせろよ』だそうです」

　あまり似てはいなかったものの、ルチアーノの真似をして伝言を伝える陽咲の表情は至って真面目だった。

「では、今夜にでも彼の店に行きますかね」

「おっ！　いいねぇ。俺も行く」

　蘭玲にゲームのことを教えていたリオが、機嫌の良さそうな表情を浮かべながら桃へ顔を向ける。

「では、それは夜ということで。私はそれまで出てきます」

「おう。また図書館か？」

「はい。まだ調べていない文献がありますので」

　デスクから立ち上がった桃は、刀を持たずにドアへ向かって歩き出す。

「では、何かあれば連絡を入れてください」

「分かりました」

　すっかり蘭玲と共にゲームへ夢中になっていたリオではなく、陽咲が手を止めて返事をした。

「いってらっしゃい」

　ドアを開け、外へ出ていく桃を陽咲の声だけが見送った。

　それから、その日は一日中AOFへ来客は訪れなかった。桃は夜まで国立図書館で過ごした。

　そして夜。事前にルチアーノへ連絡を入れ、約束していた通り、桃はリオと共にエリアLのArodiを訪れていた。

　VIP席の円形ソファには、リオ、桃、ルチアーノの三人。その間にはマリと、黒髪のショートヘアに童顔の女性――ルミが座っている。

　ルミの見た目は人間とほとんど変わらない。ただし、一見しただけで分かる違いが一つ。

　頭の上から犬耳が生えている。

　片足を胡坐をかくようにソファへ乗せ、重心を桃へ向けているマリは、客というより友人といった気軽な雰囲気で座っていた。

　目の前のテーブルには、リオ、桃、ルチアーノの酒が入ったグラス。マリの前には酒とソフトドリンクの入ったグラスとコップ。ルミの前にはソフトドリンクの入ったコップが置かれている。

　さらにテーブルの上には、フルーツの盛り合わせや酒のつまみなどが乗った皿がいくつか並んでいた。

「……というのが、今回の結末ですよ」

　望み通り事件の結末を聞かせた桃だったが、ルチアーノの反応は芳しくなかった。

　どこか落胆しているようにも見える。

「話としては、思ったよりつまらんな」

「何事もなく無事解決できて、よかったじゃないですか」

「にしても、そこまでやるか？　ふつー」

「殺人に発展しなかっただけでも、少しばかりはマシというやつですよ。本人自身、あの娘を無事に帰す気もあったようですし」

「でも、どうしてその子だけを攫ったんですかね？　他の入賞しそうな子も攫えば、一位だって取らせてあげられるじゃないですか」

　ルミは空になったリオのグラスへ酒を注ぎながら、疑問を口にした。

「それはさすがに、複数の子が同時に被害に遭ったら怪しいからだろ」

「それもあると思いますが、恐らく瑠璃さんが息子さんと比べて練習量が少ないのにもかかわらず、息子さんより良い成績を取っていたからではないでしょうか」

「勝手な嫉妬のせいでターゲットにされたのかよ。可哀想だな」

「他にも要因はあるかもしれませんが、私には分かりません」

　桃はそう言うとグラスへ手を伸ばし、ウイスキーを一口飲む。

　分からない。そう答えたものの、正直なところ、知りたいとすら思っていなかった。細かな動機などを、犯人から必要以上に聞かない。

　それは、どういう経緯を辿って事件が起こったのかということに興味がないから――というだけではない。

　起こってしまった事件を、一秒でも早く解決してあげたい。

　桃が何よりも重視しているのは、ただそれだけだった。